第3話 血脈に眠る真実
「私はあの日、教会の扉を開けた瞬間の光景を、今も鮮明に覚えていますよ」
ライナスが、街道を歩きながら震える吐息とともに切り出した。
祭壇には、のたうち回る三歳のエリカ。
そして傍らには、愛娘の異変に腰を抜かし、泣き叫ぶことしかできなかった両親、マルコとアンナの姿。
「神父様は、父上たちを『村を守る凄腕の魔導士』だと信じて疑わず、膝をついて縋り付いていました。『この子を救ってくれ』と。……けれど、父上と母上は戦慄していました。それがただの悪霊ではないと、直感していたようです」
「母上は、エリカさんを救うために『ヤツ』を半分に裂き、その負荷を私に移した。そうしなければ、彼女の魂は焼き切れていたからだ。……それが、母上の最期でした」
ライナスの声が大きくなり、そしてすぐに低く沈む。
「それからです。母上が死に、その後に後妻として入ったイゾルデ母さんも、ディオンを産んだ数年後に再封印の代償で命を落としました。そして父上まで……。私たちは、ずっとそう思ってきました。この一族は、子を成せば親が死ぬ呪いにかかっているのだと」
「……そうだよ」
ディオンが、苦しげに言葉を繋いだ。
「僕たちの目には、そう見えていた。新しい命が生まれるたびに、あるいは子が育つたびに、親がその命を吸い取られるように消えていく。愛する人と結ばれ、子を持つこと自体が、死を招く『呪い』なんだって……」
ディオンは、自分の胸元を強く握りしめる。
「父さんたちが、その時々の最善として、僕たちを守るために自ら命を捧げた……。それは今なら理屈ではわかる。でも、残された僕たちにとっては、それはやっぱり『呪い』でしかないんだ。子が生まれれば親が死ぬなんて、そんな歪な連鎖、あっていいはずがない」
エリカは、二人の横顔を悲しげに見つめた。
「私が……私があの日、悪霊に憑りつかれさえしなければ、そんな選択を強いることもなかった。私の存在が、あなたたちの一族にその『呪い』を定着させてしまったのね」
「だからこそ、僕は行くんだ」
ディオンは、前方の険しい峠を見据え、言い切った。
「僕も兄さんも、誰かを愛して、次代を育てることを諦めたくない。親が死ななければ子が生きられないなんて連鎖は、僕たちの代で絶対に断ち切る。聖図書館で『ヤツ』の正体と、この術の真実を突き止め、それを『呪い』じゃなくするんだ」
ライナスは、眼鏡の奥で決意を固めたように頷く。
「……ええ。私たちが『呪い』と呼んでいるものの正体を、この目で確かめに行きましょう。それが、命を繋いでくれた父上たちへの、唯一の答え合わせになるのです」
彼らは口には出さない。
だが、ディオンとエリカの胸の中に未だ燻っている「悪霊の欠片」が、その決意をあざ笑うかのように熱を帯びていた。
「……二人とも、ごめんなさい」
エリカの声は、吹き抜ける峠の風に掻き消されそうなほど細いものだった。
「私を救うために裂かれた『ヤツ』が、あなたたちの家庭を壊し、今もこうして二人を縛り付けている。私が、あなたたちの未来を奪っているのね」
エリカの視線の先では、右手を無意識に強く握りしめるディオンの姿があった。
彼の中にある欠片は、激しい感情に呼応して時折その「殺意」を剥き出しにする。
そしてエリカ自身も、魔導師団で力を振るうたびに、内側から人格を塗り潰されるような感覚に襲われてきたのだ。
「エリカさん、それは違います」
ライナスが歩みを止めず、けれど静かに、断固とした口調で遮った。
「母上たちが守りたかったのは、単なる隣家の少女じゃない。未来そのものだったはずです。あなたが自分を責めることは、母上たちの選択を『間違い』だったと断じることになってしまうのですよ」
「兄さんの言う通りだよ」
ディオンが振り向き、無理に作ったような、けれど温かい笑みをエリカに向けた。
「僕たちが怒っているのは、君に対してじゃない。こんな仕組みを強いた、この世界の理不理に対してだ。……ほら、見て。あそこが峠の頂上だ」
そこには、ただ広く清涼な草原が広がっていた。
