第2話 朝霧の誓い
村の外れにある酒場『琥珀の蹄亭』。
その隅で、ディオンは一人、安酒のグラスを見つめていた。
彼は十八歳。村長への挨拶はすでに済ませてある。
明日、この住み慣れた土地を捨てる。
その重みが、酒の苦味と一緒に喉の奥へと張り付いていた。
「……一人で飲む酒は、毒より回るのが早いぜ、ディオン」
不意に背後から、地響きのような声が降ってきた。
振り返る間もなく、隣の席にどっかと巨躯が腰を下ろす。
首筋に鈍く光る龍の鱗――バハルだ。
彼はディオンと同い年だが、身長は2.45ガルイ(2メートル45センチ)にも達する。注文もしていないのに、店主に特大のジョッキを掲げて笑った。
「バハル……どうしてここに」
「水臭いこと言うなよ。お前が一人で抱え込んで旅に出るなんて、村中の奴が知ってるぜ。……俺も行く。酒と、盾を担いでな」
「でも、君には一族のこともあるだろう？ 無理はさせられない」
「いいんだよ。鱗がある俺の親友になろうなんてバカはお前たち兄弟だけだ。龍の血が、恩人に盾を貸せって騒いでるんだ。がはは！」
バハルは豪快に笑い飛ばした。
宿への帰り道、二人の足取りは重かった。
自宅に戻ると、明かりの点いた部屋で兄ライナスが静かに本を閉じた。
兄は三十歳。
弟から見ても、影のある繊細な美形が儚さを感じさせる。
その傍らには、手入れの行き届いた杖と旅装が置かれていた。
「お帰りなさい、ディオン。旅の仲間が増えたようですね」
「ライナス兄さん……。ごめん。黙って行こうとしたわけじゃ……」
「謝る必要はありません。ですが、一つだけ忠告を。自分とエリカに取り憑いている悪霊の正体を探るために、聖都の聖図書館に行くのでしょう？ しかし、あそこは知識の聖域……一介の放浪者が入れる場所ではありません。上級司祭以上の紹介状、あるいは同行が必要不可欠なのです」
ライナスは眼鏡の縁を押し上げ、落ち着いた声で淡々と、けれど有無を言わせぬ口調で続けた。
「つまり、村の司祭である私が行くしかないでしょう。私が行かなければ、あなた方は門前払いを食らうだけですよ」
「兄さん……。ありがとう。僕は、嬉しいよ。兄さんがいてくれるなら、本当に心強い」
ディオンの声が震えた。孤独な旅になるはずだった夜が、頼もしい絆で満たされていく。
そして、朝日の片鱗が姿を見せ始めた旅立ちの朝。
村の入り口に、朝霧を切り裂くような鋭い声が響いた。
「ちょっと！ 置いていくなんて、あんまりじゃない！？」
大きな荷物の上に乗っかって、むくれた顔で座っていたのは、幼馴染のエルフ・アルベローゼ。二十三歳。
エルフは長命だが成長は遅い。
見た目も精神年齢も十五歳ほどに見える。
尖った耳をぴくぴくと動かし、手にした弓でディオンの鼻先を叩いた。
「アルベローゼ！？ 君までどうして……」
「『どうして』じゃないよ！ 村中知ってるもん。絶対に誘われると思って待ってたのに。こんな面白そうな旅、私を外すなんてひどすぎる。ディオンは私がいないと、すぐ迷子になるでしょ？」
アルベローゼはニシシと悪戯っぽく笑うと、ぴょんと荷物から飛び降りた。
「さあ、決まり！ 私がついてるんだから、どこへだって行けるよ！」
「私も……私も連れて行ってください、ディオンさん」
現れたのはエリカだった。
普段、村の教室で子供たちに向ける柔和な笑顔を、今は凛とした決意に変えている。
「エリカさん……村の学校はどうするんですか？ 危険な旅になります」
「代わりの先生なら、村長様にお願いしてきました。……ディオンさん、私も呪いの正体を知りたいのです。なぜ私が選ばれたのか、その根源を。私も、自分の足で真実に辿り着きたいのです」
彼女は、自身の内にある危うさを微塵も感じさせない、穏やかで丁寧な口調で続けた。
しかし、その瞳の奥には揺るぎない覚悟が宿っている。
彼女の静かな願いを拒む理由は、今の彼には見つけられなかった。
ディオンは呆れたように肩をすくめ、それから仲間の顔を見回した。
「おーい！ 若き英雄さんたち、お出かけかな！？」
村の物見櫓の上から、陽気な声が降ってきた。
新任の守護職カイルと、その仲間たちだ。
彼らは数日間、ディオンが旅立つことを村中に言いふらした張本人でありながら、今はただ、眩しそうに五人を見下ろしている。
「ガリアス様の息子たち、しっかりやってこいよ！ 村の守りは俺たちが死守してやるからな！」
カイルたちの賑やかな野次に、アルベローゼが「うるさーい！」と弓を振り回し、バハルが豪快に笑う。
ディオンは深く息を吸い込み、冷たい朝気を肺に満たした。もう、一人で背負う重荷ではない。
「……行こう。目指すは聖都、聖図書館だ」
