第12話 欠落の端刻、重い扉の開く時
王都の喧騒を完全に遮断した、厚い石壁とふかふかの絨毯。
広間には最高級の赤ワインと、香草で煮込まれた極上の肉料理が並んでいました。
しかし、この場に漂う空気は豪華な食事とは裏腹にどこか気まずく、それでいて妙に浮き足立ったものでした。
「ねえ、ディオン。さっきの、もう一回再現してくれない？」
アルベローゼは、猫が獲物を追い詰めるような笑みを浮かべ、ディオンを座っている椅子ごと自分の方へ引き寄せました。
彼女の機嫌はあの騒動以来、驚くほど良くなっています。
「……何のことだい。僕は今、夕食を食べているところだよ」
ディオンは皿の上の温野菜に無理矢理手を伸ばしてフォークで刺しながら、努めて冷静に答えました。
「えええー、ほんとーかなぁ？ 王都のど真ん中で私の名前を大声で叫んだ後にさ、『彼女に手を出すな！』なーんて言いながらパーンチ！ ……もう、思い出しただけで恥ずかしいわ。私、顔から火が出そうだったんだから！」
そう言いながら、アルベローゼは自分の両頬を押さえて体をくねらせる。
だが、その瞳はちっとも恥ずかしがっておらず、面白くて仕方がないという風に、隣に座るディオンをじっと凝視していました。
「……っ！ ゴホッ、ゲホッ！」
ディオンは飲んでいたスープで激しくむせ返りました。
耳の先まで真っ赤にして、逃げるように皿を見つめたまま固まっている。
「あ、もしかしてディオン、あれが自分の本心だって気づいちゃった？ 私のこと、そんなに大事な『彼女』だと思ってくれてたんだー？」
「……よせよ、アル。あれは、その、緊急事態だったからだよ！」
ディオンは必死に抗弁しますが、アルベローゼの指先が自分の右腕をツンツンと突き始めるたびに、鍛え上げられた筋肉が情けなく跳ねる。
彼がまだ自覚できていない淡い感情を、アルベローゼは本能的に察知して、存分に楽しみ始めていたのです。
「……まあ、あんな野郎どもだ。生かしておいただけでも、ディオンは慈悲深い方さ」
バハルが重厚な声で笑いました。
ディオンとアルベローゼが先頭の男を沈めた直後、逆上した残りの四人が襲いかかろうと抜刀した瞬間――。
バハルが巨体を弾ませ、重戦車のような猛烈なタックルを叩き込み、一瞬で「肉の山」を築き上げたのだ。
「あとの奴らは俺がまとめて吹っ飛ばしたが、アルベローゼの一撃も大したもんだったぜ。……ありゃあ、ただの力じゃねえな？」
バハルの言葉を引き継ぐように、ライナスがアルベローゼの拳をじっと見つめました。
「アルベローゼ、君のあの時の拳に宿った魔力……。どのような形態」
しかし、アルベローゼはワイングラスを弄び、つまらなそうに肩をすくめてライナスの言葉を遮った。
「……あたし、あんま魔法って興味ないんだよね。なんか熱くなったから、思いっきり殴っただけ。理屈なんて知らないわよ」
何かの深い知識を胸の奥に隠したまま、彼女はいつものようにのらりくらりとはぐらかします。ライナスはそれ以上追求できず、少しだけ困ったように眉を下げた。
一行は、アルベローゼについてそれ以上の深入りを避けるように食事に戻る。
豪華な食事を終え、一行がそれぞれの思いに耽っていたその時です。
時計の針が欠落の端刻（23時）を示すと同時に、宿の重厚な廊下から統制された足音が響き渡りました。
カツン、カツン、と硬い靴音が、一行の広間の前でぴたりと止まる。
「……来たようです」
ライナスが立ち上がると同時に、重厚な扉がゆっくりと、その重い沈黙を破って開かれようとしていました。
