虚構２ 交易市場の喧騒
国境近くの「灰色の市」――人間と魔族が唯一、堂々と肩を並べて商売する場所。
ここでは誰も種族を問わない。
金さえあれば、魔法の剣も、人間の蒸留酒も、魔族の幻惑香も、なんでも手に入る。
ガルドはテントの影に座り、角を軽く磨きながら客を待っていた。
四十歳過ぎの魔族商人。
赤みがかった肌に、曲がった二本の角。
人間から見れば典型的な「恐ろしい魔族」だが、ガルド自身は「ただの商売人」だと自認している。
「いらっしゃいませ～！ 今日のおすすめはこちら、人間製の鋼鉄短剣に魔力増幅結晶を埋め込んだ逸品ですよ！ 魔王軍との戦場で、確実に一撃で敵を沈められます！」
ガルドの声が市場に響く。
向かいのテントから、人間の武器商人が苦笑しながら顔を出した。
「おいおいガルド、また同じ売り文句かよ。
昨日も『魔王軍に勝てる剣』って言ってたじゃねぇか」
「本当のことだろ？ 魔王の脅威があるからこそ、こんな上等な剣が飛ぶように売れるんだ。
感謝しろよ、人間ども」
二人は笑い合う。
昨日も一昨日も、同じ会話を繰り返している。
それがこの市場の日常だ。
今日の客は若い人間の傭兵だった。
肩に傷を負ったばかりで、急ぎ足で近づいてくる。
「魔力貫通の矢、二十本。急いでるんだ。
今夜には前線に戻らなきゃ」
ガルドは素早く棚から矢束を取り出し、値札をちらりと見せた。
「二十本で金貨三十枚。サービスで一本余分につけとくよ。魔王軍の斥候は厄介だからな」
傭兵は無言で金貨を投げ、矢を奪うように受け取って去っていった。
ガルドは金貨を数えながら、ぼそりと呟く。
「……魔王軍の斥候、か。あいつら、昨日もここで酒飲んでたっけな」
実際、魔王軍の兵士と名乗る魔族たちは、夜な夜なこの市場の酒場に現れる。
人間の傭兵と酒を酌み交わし、
「次の戦闘、どっちが先に逃げるか賭けようぜ」
なんて冗談を言い合う。
誰も本気で殺し合おうとは思っていない。
ただ、
「魔王がいる」という大義名分があれば、両種族とも、武器は売れる。
交易は活発になる。
雇用が生まれる。
ガルドはテントの奥から、特別な箱を取り出した。
中には、魔王の紋章を模した小さなペンダント。
本物かどうかは誰も知らない。
ただ、噂では「魔王の加護がある」らしい。
「これを首にかけとけば、魔王軍の攻撃から守られるってさ」
――そんな売り文句で、人間貴族の令嬢が先週買っていった。
ガルドはペンダントを磨きながら、ふと空を見上げた。
遠くの空に、今日も黒い煙が上がっている。
本物の戦場だろうか。
それとも、報道局が今日撮影した「再現映像」の煙か。
どちらでもいい。
市場は今日も賑わっている。
人間と魔族が肩を並べて笑い、金をやり取りし「魔王のおかげで儲かるな」と言い合う。
ガルドは次の客に向かって声を張り上げた。
「次の方、いらっしゃい！ 魔王の脅威に備えるなら、今がチャンスですよ～！」
その声に、市場のあちこちから笑い声が返ってきた。
誰もが、同じことを思っている。
誰もが、同じ空気を吸っている。
魔王がいる世界は
恐ろしいが
儲かる。
