虚構１８ 虚構という真実
魔族の首都エクリプス、地下の要塞宮殿。
表向きの王宮のさらに下、黒曜石で覆われた円形の会議室。
青い魔法灯が揺れ、冷たい空気が沈殿している。
部屋の中央には、巨大な水晶の円卓。
その周囲に座るのは、魔族の超上層部――五名。
角は白く濁り、肌は灰色から青へと変色している。
彼らは「魔王」という虚構を維持する、魔族側の管理者たちだった。
座の中央に陣取るのは、魔族年齢450歳の魔族老人、ザルガン。
曲がった角、赤く光る眼。
指には、人間側のヴィクトルと同じ金の指輪――魔王の紋章。
ザルガンはワイングラスを軽く揺らし、口を開いた。
ザルガン（低く）： 「……事後報告だ。
勇者クリード、及び人間側内部告発者ライアス。
昨夜、王都外縁の森にて、両名とも処理された」
部屋の空気が、わずかに緩む。
若い魔族の女性貴族――魔族年齢90代、鋭い角を持つ女が、資料をめくる。
女性貴族： 「実行者は？」
ザルガン： 「人間側が手配したフリーの暗殺者。
コードネーム“キール”。
我々の部隊は、接触していない」
老人の一人、角の折れた魔族が、息を吐いた。
老人： 「……勇者が、死んだのか」
ザルガンは、即座に否定した。
ザルガン： 「いいや。死んでいない。少なくとも、公式にはな」
報道担当の魔族――魔族年齢五十代の男が、頷きながら口を挟む。
報道担当： 「人間側と合意済みだ。勇者クリードは“健在”。現在も魔王討伐の旅を続けている、という設定になる」
水晶卓の上に、映像が投影される。
勇者クリードが剣を振るい、魔王軍と戦う――合成映像。
報道担当： 「既存の素材と、生成魔法を組み合わせる。今後も“勇者の活躍”は定期的に供給可能だ。魔王城突入、幹部撃破、最終決戦……全て演出できる」
女性貴族（淡々と）： 「民衆は？」
報道担当： 「疑わない。勇者は“物語”として完成している。生死など、重要ではない」
ザルガンはグラスを置き、指を組んだ。
ザルガン： 「問題は、ライアスの持っていた証拠だ」
女性貴族： 「回収は？」
ザルガン： 「完了。メモリークリスタルは破壊、バックアップも確認済み。人間側の洗脳施設で、“ライアスは失踪”として処理される」
老人が、小さく呟いた。
老人： 「……真実は、完全に消えたのか」
ザルガンは即答した。
ザルガン： 「最初から、存在していない」
──沈黙。
それは同意の沈黙だった。
女性貴族： 「では、次の段階だ。“勇者の死”という不確定要素は消えた。経済指標は？」
報道担当： 「安定している。管理戦争の次回開催を前倒しすれば、さらに刺激できる。
死者上限は四十。
魔族二十、人間二十。
これで軍需と雇用は維持できる」
ザルガン： 「よし。魔王の虚構は守られた。人間側のヴィクトルにも、同じ内容を伝えろ」
唐突に老人が呟いた。
老人：
「……人間どもは、あれを“英雄”と呼ぶ。
我々はその象徴を殺し、物語だけを使い回す」
老人は、口元をわずかに歪めた。
「所詮この世は力がすべて。
勇者など、民衆をコントロールするための
プロパガンダに過ぎぬ」
ザルガンは、ゆっくりと老人を見た。
ザルガン：
「我々が与えるものを、民衆は“真実”と呼ぶ。
そしてそれを拠り所に、“安定”を消費する」
一拍置いて、続ける。
「勇者も、魔王も、戦争も――
すべて、必要とされる限りの商品だ」
会議は淡々と進む。
次の映像の構成。
次の戦場。
次の死者数。
すべて、人間側の会議と完全に対称。
やがて出席者たちは席を立ち、部屋を後にした。
ザルガンだけが残る。
彼は、水晶卓に映る勇者クリードの笑顔を見つめた。
生きているようで、もうどこにもいない男。
ザルガン（独白）： 「安心しろ、勇者よ。
お前は、これからも世界を救い続ける」
要塞の扉が閉じる。
地上では今日もニュースが流れる。
勇者の活躍。
魔王の脅威。
終わらない戦争。
誰もが信じ、
誰もが依存し、
誰もが守っているつもりで――
怪物になる。
そして会議は、
何事もなかったかのように、
静かに終わった。
