誰も望まない魔王不在の世界

虚構１３ 人間と魔族の祭り

　魔族領の中央都市「ルナリス」では、年に一度の「境界祭」が開催されていた。

　人間と魔族の文化が交錯する、唯一の公認された大イベントだ。

　表向きは「平和の象徴」として、両種族の上層部が後援する。

　実際は、交易の活性化と、魔王の脅威を「忘れさせない」ための巧妙な演出だ。

　広場は色とりどりの提灯と魔法の光球で照らされ、屋台の煙が甘く立ち上る。

　人間の焼き菓子、魔族の香辛料漬け肉、両種族の楽団が交互に演奏する。

　誰もが笑い、踊り、酒を酌み交わす。

　ここでは、種族の壁など、ほとんど存在しない。

　十七歳の魔族の少女、ミラは、友達の輪の中で手を叩いていた。

　紫がかった髪をリボンでまとめ、角に小さな鈴を付けている。

　彼女の隣には、人間の観光客の少年、ユウト。

　十八歳、初めての魔族領訪問で、興奮を隠せない。

ミラ（目を輝かせて）：

「見て見て、ユウト！　あそこ、魔族の火舞だよ！　炎の精霊を召喚して踊るんだよ。人間の花火よりずっときれいでしょ？」

ユウト（スマホで撮影しながら）：

「すげぇ……！　これ、完全に本物の魔法だよな。俺の村じゃ、こんなの見たことない。人間の祭りって、ただの花火と屋台ばっかりでさ」

　ミラの友達、魔族の少年フラットが笑いながら割り込む。

フラット：

「人間の祭りも面白いって聞いたよ。去年来た観光客が、言ってた。

『人間の音楽はリズムが速くて、踊りたくなる』って。今夜は人間のバンドも出るんだろ？

楽しみだな」

　ユウトは頷き、ミラに目を向ける。

ユウト：

「ミラ、ありがとう。お前がガイドしてくれてなかったら、こんなに楽しめなかったよ。魔族領って、もっと怖いと思ってた」

ミラ（少し照れながら）：

「怖いって……魔王軍のニュースばっかり見てるからでしょ？あれ、報道局の宣伝みたいなもんだよ。実際、みんな普通に暮らしてる。

人間と魔族、どっちも同じ。ただ、角があるか、ないかだけ」

　広場では、両種族の子供たちが一緒に輪になって遊んでいる。

　人間の子供が魔法の光球を追いかけ、魔族の子供が人間の凧を揚げる。

　屋台では、魔族の老婆が人間の串焼きを「これ、味が濃くてうまい！」と褒め、人間の商人が魔族の幻惑香を「これ、恋人にあげたら最高だぜ」と勧める。

　文化は混ざり、笑顔が溢れる。

　ここでは、誰も「魔王」を口にしない。

　誰も、戦争を思い出さない。

　だが、その空気を切り裂くように、突然、大型スクリーンが点灯した。

　広場の中央に設置された、巨大な魔法投影装置。

　祭りの主催者側が、ニュースを流すためのものだ。

　音量が上がり、キャスターの声が響く。

「速報です！　本日、西部国境付近で魔王軍の接近を確認しました。我が軍は即時対応を開始しておりますが、国民の皆様は引き続き警戒を。魔王の脅威は、決して終わることはありません……」

　画面には、いつもの派手な映像。

　魔王軍の黒い影が荒野を進み、爆発が起こる。

　再現映像のクオリティは完璧で、血糊の飛び散りまで細かく描かれている。

　広場の喧騒が、一瞬止まる。

　人々が顔を見合わせる。

ミラ（小さく呟く）：

「……またか」

ユウト（画面を見て、顔をしかめる）：

「今、こんな時に……祭りの最中なのに」

フラット（肩をすくめて）：

「いつものことだよ。報道局、視聴率取りたいんだろ。祭りが盛り上がってる時こそ、脅威を思い出させる。そうしないと、みんな忘れちゃうから」

　ミラはスクリーンを見上げ、ため息をついた。

　彼女は知っている。

　学校で習った「魔王の守護」は、本当は経済を回すための嘘だということを。

　友達の中には、薄々気づいている者もいる。

　でも、誰も声を上げない。

　なぜなら、魔王の脅威がなくなったら、この祭りさえ、なくなってしまうかもしれないから。

ユウト（ミラに目を向けて）：

「ミラ……お前は、魔王のニュース、信じてる？」

ミラ（少し考えてから、笑顔で）：

「信じてるよ。だって、信じないと……

この世界、成り立たないもん」

　彼女の言葉は、冗談めかしている。

　だが、目には、微かな影がある。

　ユウトも、それを感じ取った。

人間の少年は、スマホのカメラを下ろし、ミラの手を軽く握った。

ユウト：

「俺も……信じるよ。ここに来て、わかった。

魔王がいなくても、こんなに楽しいのに、

みんなが『魔王がいないと困る』って思ってる。皮肉だよな」

フラット（酒を一口飲んで）：

「皮肉だよ。人間と魔族が、一緒に笑って、踊って、文化を混ぜて楽しんでる。なのに、ニュース一つで、みんな『脅威』を思い出す。

本当は、誰も戦争なんて望んでないのにさ」

　広場では、音楽が再開した。

　人間のバンドが演奏するアップテンポの曲に、魔族の楽団がドラムで合わせてくる。

　人々が再び踊り始める。

　子供たちが笑い、恋人たちが抱き合う。

　スクリーンのニュースは、徐々に小さくなり、提灯の光に溶けていく。

ミラ（ユウトに微笑んで）：

「今夜だけは、忘れようよ。魔王のこと、勇者のこと、全部。ただ、祭りを楽しもう」

　ユウトは頷いた。

　二人は輪の中に入り、手を繋いで踊り始めた。

　周りの人々も、次第に笑顔を取り戻す。

　人間と魔族が、肩を並べて。

　文化が混ざり、境界が溶ける。

　だが、その下には、

　誰も触れたくない真実が、静かに息づいている。

　誰もが、同じ空気を吸っている。

　誰もが、同じ祭りを楽しんでいる。

　そして、

　誰もが、

　ニュースの影を、

　心の奥で恐れている。

　祭りの夜は、

　美しく、

　残酷に、

　続いていく。