リロジア・フィスト

理術②

部屋の照明が、白く天井を塗り続けていた。

　リジク石を動力とした灯りは均一で、揺れることもなく、感情を映さない。ルカはそれを仰いだまま、椅子の背もたれに体重を預けていた。考えを整理しようとするたびに、記憶の断片がぐるりと巡り戻ってくる。あの言葉。あの場にいた全員の、息を呑む気配。

「……聞いちゃまずいかな」

　誰もいない部屋に向けて、独り言が落ちた。答えは返らない。言葉は空気に溶けて、そのまま消えた。

　ガチャリ。

　廊下の静寂を断ち切る、金属錠の音。扉が内側へ開く。

　エンジが入ってくる。

　ルカは反射的に口を開きかけた。――いつもなら「おかえり」と言える。今夜は、それが喉の手前で止まった。視線が床の隙間へと沈む。指先が膝の上で、落ち着きなく動く。

　エンジは何も言わず、部屋備え付けの机に腰を下ろした。机が軋む。それきり、沈黙が満ちる。

　リジク灯の均一な光の中で、ふたつの影が静止していた。

「……聞こえてたんだろ、あれ」

　先に口を割ったのはエンジだった。壁を向いたまま、乾いた声で。感情の起伏を意図的に削ぎ落としたような、平坦な発声だった。

「知りたいなら話してやるよ」

ルカは顔を上げた。

「じゃあ、やっぱり。サダリの奴が言ってたのって――」

ユベン家の出来損ない。

その言葉は、あの場に居合わせた者すべての耳腔に届いていた。嘲笑と哀れみ、まごうことなき事実として投げ捨てられた蔑称。

「俺の生まれた家――ユベン家は、代々“英傑”を輩出してきた名門なんだ」

エンジの声に、熱はない。暗誦するように、淡々と。しかし脳裏には、記憶の残滓が掠めていた。幼い頃から幾度も浴びせられた視線――蔑みと失望と嘲笑が綯い交ぜになった、あの眼差し。血族の顔をした他人の目。

あるのは、乾ききった諦観だけだった。

「親父は本部の導官。そして双子の兄は、その後継として期待されてる。」

「……導官」

ルカの口から、その言葉が静かに零れた。

驚きではない。正確には、驚きだけではなかった。その二文字には、ルカ自身の記憶が縫い付けられている。白銀の隊服をまとった人影が瞳に写ったときのこと。

カヤト。

今のルカの養父であり、ラード共和国支部に駐在する導官。あの夜、鉄格子の中から救い出してくれた人。

導官という存在が何であるかを、ルカは理屈ではなく身体で知っている。圧倒的な力ではなく――圧倒的な責任を背負った人間の姿として。

だから、その言葉は軽く通り過ぎない。

エンジはルカの沈黙を気にする様子もなく、前を向いたままだった。

「見ての通り、俺の理術は邪属性――煙理操術。煙を生み出し、操る」

言いながら、掌をわずかに傾ける。指の隙間から白煙が滲み出て、室内の光を薄く濁らせた。糸のように細く立ち上り、天井へと霧散する。

「ユベン家は、雷属性を極めた家系。雷属性を受け継いでいなかった俺は、この世に生まれ落ちた瞬間から、出来損ない扱いだった。おかげで、肩身がせまいったらありゃしねえ。」

唇の端に浮かぶのは自嘲だ。苦さだけを纏って、すぐに消える。

沈黙。

「でも」

　ルカの声が、静かな部屋を通った。

「君はそいつらを見返したくて、ここにいるんでしょ」

　エンジがわずかに顔を向ける。

「……なぜそう思った」

「見てれば分かるよ」

　ルカは迷わなかった。

「君は、いい性格してるしね。素直に不当な扱いを受けてやるつもりもないんでしょ。それに僕は知ってるから、君が凄いやつだって」

沈黙が落ちた。

エンジはしばらく、その言葉を咀嚼するように黙っていた。

反論も否定もする気になれない。

「……買いかぶりだ」

「そうかな」

　ルカはパンと両手を打ち、勢いよく立ち上がった。

「善は急げだ。今すぐ、特訓しよう」

「は。もうすぐ消灯だぞ」

「大丈夫。君が上手い言い訳を考えるから」

「……丸投げかよ」

エンジは、笑っていた。

　それが自分でも意外だったらしく、笑みを浮かべたまま少し黙る。胸の奥に、見慣れない感覚がある。温かく、どこかむず痒い。誰かに値踏みされるのでも、同情されるのでもなく――ただ、真っ直ぐに見られた。それだけのことが、こんなにも重かった。

　生まれてから今日まで、そんな目で見られたことは一度もなかった。

「……そういえば」

ルカが話を変えるように口を開く。

「お父さんが本部の導官ってことは、君ヴァルクライア帝国出身なの」

「そうだが、急にどうしたんだ」

「育成校は五大国に一校ずつ。原則、出身国かその近隣の者が集う。帝国出身なら帝国の育成校へ行くのが自然でしょ。何でラード共和国の育成校に来たの」

「家から離れたかった。それだけだ」

ルカは静かに答えた。

「帝国出身だからといって他国の育成校に入れない規定はない。それに――」

そこで言葉を切り、少し微笑む。

「遠くへ来なきゃ、見えないものもあるだろ」

エンジはその答えをしばらく見つめて、それから前を向いた。それ以上は聞かなかった。聞く必要がないと判断したのか、あるいは同じ匂いを嗅ぎ取ったのか。

リジク灯が、変わらず白く室内を照らし続けていた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

戦闘訓練は、毎日行われる。

ルカは、訓練場の石床に静かに立っていた。

足裏に伝わる冷たい硬度、張り詰めた空気が肌を刺す。ラード共和国の八月は温暖だが、石造りの訓練場は夜の冷気を蓄えたまま朝を迎える。

対面に立つのはレーシェ。両手に握るのは刃を布で封じた双剣――無刃刀だ。

しかし構えに気安さはない。重心の低さ、視線の鋭さ、呼吸の間合い。すべてが実戦と等価だった。

　開始の合図はない。

　沈黙そのものが、開戦の引き金だった。

「行くわよ、ルカ君――影属性(かげぞくせい)・初等理術、黒泳(ノクリア・フロウ)」

　地を蹴る音を殺して、レーシェが踏み込む。

一瞬で間合いを詰めたかと思えば、その輪郭が掻き消えた。

（来たな）

ルカの視線は既に足元へ落ちていた。

影属性・黒泳。自身の影を媒介とした潜行と高速移動。

壁も天井も関係ないどこへでも移動できる術だ。

遮蔽物の多い複雑な地形では絶大な機動力を発揮する。

しかしこの訓練場は障害物のない円形の石床。影は地を這うだけ、逃げ場のない平面を移動するのみ。

その優位は大きく殺がれる。

ルカは自らへ向かって滑り寄る黒い揺らぎを、目で静かに追った。

「邪属性・超越体技――硬化」

皮膚の表層が石英の如く固化する感覚。迎撃準備、完了。

影から飛び出る瞬間を捉えるカウンターの構え。

　影がルカの真横へ到達した。石床がわずかに盛り上がる。

「そこだ」

拳を打ち込む。

しかし、拳は空を切った。

刹那遅れて、レーシェが影から跳び出る。振るわれた双剣の片刃がルカの前腕を撫で、鈍い衝撃が走った。体勢を立て直すために距離を取る。

「やっぱりね。思った通りだわ」

　レーシェが僅かに息を整えながら言った。

「あなたが硬化できる範囲は――拳ひとつ分」

ルカは奥歯を噛む。

レーシェの狙いは最初からそこだった。硬化の強度を測るのではない。

硬化範囲を測ることが目的だった。

フェイントで誘い、カウンターを空振りさせ、その一打に要した硬化の範囲を確認する。

一連の動きは、そのための精密な観測実験だったのだ。

再び影へと潜る。今度は一直線に、ためらいなく迫ってくる。

迎撃の構え。次は外さない。

この瞬間、ルカの思考が一段、深く沈んだ。

（さっき攻撃を外したのは、僕がタイミングを誤ったんじゃない――意図的に外させられたんだ。）

ならば、こちらも遅れて攻撃すればいい。

影から現れるレーシェ。今回は、出現するタイミングをずらすことはなかった。

がら空きの喉元へ、剣先が伸びてくる。

ルカは咄嗟に身をひねった。筋肉が反射で動いた結果であり、計算ではない。刃が空気を裂く感触。かすりもしなかった。

「今ので決まったと思ったんだけど。そう上手くはいかないか」

「躱せたのは偶然だよ。いつでもできることじゃない」

ルカの頬に、汗が一筋伝った。

レーシェが再び影へと消える。

遮蔽物のないこの訓練場において、黒泳の優位は薄い。

レーシェ自身もそれを承知の上で、その制約を逆手に取っていた。

影から出現するタイミングを自在に調節し――相手に二択を迫り続ける。

単純な構造だからこそ、対処に迷いが生じる。

（時間差をつけた攻撃。さっき僕の硬化の弱点を見破った事を喜々として説明したのは、時間差攻撃に意識を向けさせないため）

ルカは同じように構えを作り、影が近づくのを待った。

黒い揺らぎが足元に迫る。

ルカは――跳んだ。　地を蹴り、真上へ。二択の外側へ。

影から出たレーシェは、眼前の異変に気づく。あるべき場所にルカの姿がない。視線が上へ向いた瞬間、それはもう遅かった。

ルカの踵が、頭上から落ちてくる。

レーシェは双剣を重ねて頭上に翳し、受け止めた。

轟音。

双剣が、根元から砕け散った。

拳ではなく踵への硬化。推察された射程の外から来る一撃は、レーシェの読みの外でもあった。

「……降参。あたしの負けよ」

柄だけになった双剣を腰に収め、レーシェは肩を竦めてルカを見上げた。その顔には、屈託のない笑みが咲いていた。

「やられたわね。拳じゃなく踵、か――なるほど、一本取られたよ」　　　　　　　　　　　　　　　　

闘技場の入口付近で、ルカはすれ違いざまに声をかけた。

「次の対戦者、エンジだったんだね。相手は」

薙刀を肩に乗せたまま、エンジは足を止めずに答える。

「アインだ」

それだけ言って、歩いていく。

その背中から、ルカは目を離せなかった。

張り詰めた肩。収束する気配。

全身の神経が今この瞬間へ向けて研ぎ澄まされているのが、言葉なく伝わる。

ルカはそれ以上、声をかけなかった。

代わりに、その背中へ向けて拳を握る。言葉にならない激励。

それが今のルカにできる、最大のものだった。

円形の闘技場、その中心。

向かい合うのは、刀身を布で包んだ薙刀と、一本の木刀。

エンジは意識のすべてを、対面の少女へと注ぎ込んだ。

銀の髪が、わずかな気流に揺れる。紅の瞳は静謐で、感情の色を映さない。木刀を下段に構えた姿勢には無駄がなく、それ自体が完成された彫刻のようだった。

エンジは相手の呼吸を、気配を、重心の微細な揺れを読もうとした。しかし読めない。感情のない相手の内側には、読む糸口となる波紋が立たない。静水の如く、何も映さない。

「強者の余裕ってやつか。それとも――」

牽制のつもりで口を開く。場の空気を揺らし、反応を引き出すための言葉だ。

「余計な問答に付き合う気はないわ」

アインが、静かに遮った。

　抑揚のない声。侮りも怒りも、一切が剥ぎ取られた言葉。そこには感情の残骸すらなかった。返ってきたのは壁だ。硬く、冷たく、何も通さない壁。

　かえって、それが重かった。

　エンジの額に、汗が滲む。得物を握る手に、自然と力が入る。

「――開始」

　教官の声が落ちた。

　エンジが踏み込む。薙刀の長い間合いを最大限に活かし、大きく踏み込みながら横薙ぎに払う。アインの胴を狙った一閃。しかしアインは後方へ半歩、紙一重で退いた。最小限の動作で最大限の余白を作る。理に適った、無駄のない回避だ。

　間髪を容れず、エンジは薙刀を手首で回転させ、今度は袈裟懸けに振り下ろす。布に包まれた刃が石床を叩き、鈍い轟音が散った。

「っ」

躱された。いなされた。

焦りが、胸の底で小さく燻る。薙刀を引き戻そうとした瞬間、動かなかった。

アインが木刀で長柄を石床に叩きつけ、縫い止めたのだ。

反撃が始まる。

木刀を長柄に沿わせるように滑らせ、柄を握るエンジの手首を狙ってくる。

刀身が届く寸前、エンジは後方へ跳んだ。

「邪属性・煙理操術――朧煙界」

　掌から白煙が溢れ出し、たちまち闘技場の視界を塗り潰した。

（目くらまし。何か企んでいるわね）

アインは視覚を捨て、音と気配だけで戦場を再構成する。足音が、自身を中心に弧を描いている。接近するのでも離脱するのでもない。包囲ではなく――誘導だ。

右前方から、何かが飛んでくる。

木刀で弾いた。

しかし、一度では終わらない。前方、後方、斜め――複数の方向から連続して投擲が来る。

アインは木刀一本でそれらすべてを捌いた。

薙刀が煙を裂いて現れる。

アインは受け止めるが、奇妙な違和感を感じた。

あまりにも軽い。人が振り下ろしたとは思えないほど。

薙刀が地に落ちる。

エンジは自らの得物そのものを、投擲に使ったのだ。

　煙の中、エンジの足音が背後に回る。

「――俺の勝ちだ」

拳が振り下ろされる、直前。

アインの木刀が、エンジの腹を突いていた。

逆手に持ち替え、前方を向いたまま、後方の敵を仕留める。躰を向けることなく、腕の角度だけで完結させた一撃。理術も膂力も関係ない。

純粋な剣技。

「なっ――」

　エンジの動きが止まる。

　アインはそのまま振り向き、木刀がエンジの額を打つ。

　どさり、と重い音を立てて、エンジが石床に崩れ落ちた。

　刹那の静寂。

「アイン・ルサロナの勝利」

教官の声が、無感動に響く。

　アインはすでに木刀を収め、出口へと歩き始めていた。その足取りに勝利の色はなく、感慨もなく、ただ終わったから次へ向かう。それだけの歩みだった。

石床に仰向けのまま、エンジは天井を見た。

開けた天井から見える太陽。

エンジは拳を握ぎり、石床に打ち付けた。