第0.7話②：南南、または、北北
「なあ、本当にそこに向かうのかよ？」
渡した四本の花火を片手に握りしめた睡方が、後ろから声を飛ばしてくる。
「とりあえずよ、とりあえず！ だってあの人、私達が人間だって一発で当てたのよ！ このまま南東に行けば、絶対何かあるはずよ」
先頭の九華が言い返すと、睡方は同じく四本を握りしめた由依の方を振り返る。彼女はかさを細かく揺らしながら、少し俯き加減で集中状態に入っており、今まさに彼に手を引かれている状態だった。顔を伸ばして遠くを見ている想汰が、最大までレンズを回すように手を動かす。その矛先は、今自分達が足を進める南東方面で。
「……。とりあえず、今の僕の視界の範囲内では十キロ先までもまっさらな大地が続いているだけだ。周辺にも、特に目星しい物は見えない」
「じゅ、十キロも！？」
「ちょっと、睡っち……静かにして……」
聴覚に敏感になっている彼女の隣で、思わず大声を上げてしまった睡方が遅れて謝罪する。九華は想汰の話を聞くついでにそんな光景を視界に入れながら、腕を硬く組む。
「ぐぬぬ……。それでも……進むわよ！ このまま方向変えずに南東方面へ！」
その宣言で、睡方が大きく肩を落としたのと同時に想汰が口の端を微かに震わせた。やけになって持っている花火の中腹を強く握り込みながら、胸を過剰に張って九華は堂々たる闊歩をわざとらしく始める。額に流れる汗が、体の揺れに合わせて段々と背中を伝っていく。主に自分を騙すための歩き方だった。
それからは、十キロメートルの距離を使って足を鉄にしていく単純な鋳造作業だった。遠くのものが見える、という想汰の有益な能力は自分達の足を進める道標としての役割として大きく意味を成した。だが時にそれは、どれだけ進んでも先に何もないことを確固たる事実にしてしまう審判にもなってしまうのだった。
その審判通り、無残にも世界は綻びを見せなかった。こんなことになるのなら先を見ずに歩いていた方が期待感を保持したまま楽に進めたかもしれない、というないものねだりが、奇数キロメートル進む度にまるでチェックポイントのように彼女は頭に浮かんでくる。
内部から虚勢は崩れていき、それが実際に歩き方に出たのは、集中状態だった由依が約五キロメートル歩いたところで、何も聞き取ることは出来なかった、との旨を語ってからだった。彼女は想汰よりも広い範囲の存在の気配を拾うことが出来るので期待していたのだが、そのわずかな希望すらも余りにも綺麗に打ち砕かれて、正直少し笑ってしまった。
そして肩を前にして前傾姿勢になるように追加でまた五キロ。息切れに苛まれざるを得ない中、彼女はそれでも足を止めずに目の前の光景に手を指す。
「はぁ……はぁ……。ここまで来てやったわよ……！ 想汰！ もう一回、あの先見てみなさい！」
「……了解」
腰のスイッチを押し、もう当たり前のように顔を伸ばす。レンズの根元を両手で支えながら、回したり、止めたりの微調整を繰り返して世界の端を見ようとしている彼の顔を見上げる。時々、彼が見ている方向にも視線をやりながら、自分でも何か見えないか試してみるが。
「だめだ。こっから更に十キロ先までも何も見えない」
「……はぁ！？ また十キロ！？」
後ろから睡方の声が聞こえてくる。今度は九華も我慢できなくなって。
「あんた本当！？ それ、嘘ついてない！？」
「こんな状況でそんな嘘つくわけないだろ」
想汰は今も進んでいる自身の足を勢いよく指差す。ガツン、ガツン、という足と地面がぶつかる冷たい音が小さいながらも聞こえてくる。
「ちょちょちょっと！ 一回ストーップ！」
額を汗で埋めた睡方が列から外れて飛び出してきて、進行方向に大の字で立ち塞がる。九華が立ち止まるのと同時に、後ろの二人も久しぶりに足を止めた。
「な……何よいきなり！」
「いや、流石にもう結構きついって！ 俺もうマジで足がさっきから言うこと聞かないんだよ！ な、みんなもそうだろ？」
覗き込むように彼は後ろの二人にも訴えかける。
「ああ、僕はまさに今も形容し難い痛みに襲われている」
「ウチは足は大丈夫だけど、そもそも体力減らしちゃったから、ちょいきつかな〜」
九華は睡方に目を合わせられたため、思わず逸らす。彼から訴えかけるような視線を顔に受けると、一瞬言いかけた言葉を飲み込む。そのまま彼女は必死に体を強張らせながらそれを察されないように語った。
「私は……全然平気よ。なんなら、もう十キロだって……歩けるわ」
「お前……本気で言ってんのか！？ まさか、こっからまた十キロ歩くわけじゃないだろうな？」
「何キロだって歩くわよ だって人間の存在を知っていた人が、私達に目的地を教えてくれているのよ！ 今歩けば、一秒でも早く現実世界に戻れるかもしれないわ！」
「それはそうかもしれないけど！ 今の時点でそんなゴールが見えてないのに、こっから歩くってどんだけ足を壊せばいいんだよ！」
二人が口々に言い合い、勢いよく火花を散らす。その間に入るように由依が仲裁をし、お互いの口角を上げるために隙を狙っている。
そんな中、レンズを伸ばしたまま一人で周囲を見回していた想汰は突然声を上げる。
「見つけた。こっから北西に二キロ、水の貯まる場所！」
頭上のボタンを押し、シャッター音が響く。おでこから飛び出した写真をちぎり取り、こちらに見せてきた。彼の宣言通り確かにそこに写っているのは、地面に開いた楕円の穴に水が溜まっている様子、ただそれだけだった。
「南東の方ばかり見ていて見落としていたみたいだ。十分もあれば、恐らく着く」
「十分か……。それなら、ギリ持つかも」
「えー湖！？ お魚ちゃんとかいっぱいいたりするのかな〜」
勝手に話を進めようとする三人に割って入り、九華は想汰の顔を見る。
「いやちょっと待ってよ。それ、北西にあるんでしょ？そうなった場合、もしここに行ったら目的地から離れちゃうじゃない。やめよやめ」
その瞬間、三人の目線がいきなり鋭くなったのを感じた。九華は目を見開いて、ほんの少し後ずさる。
「このまま十キロ無意味に歩くぐらいなら……二キロ先の目的地で休むしかないだろ……」
「この世界で初めて水に出会えたんだ。これは知的好奇心が強烈に震わされる……、それに、ここに手がかりがないとは限らない。行かないという選択肢は、ない」
「オサカナサンミタイ……オヨギタイ……」
各々が呟きながら、段々と詰め寄ってくる。身長の小さい自分は見下ろされ、今までにない感情の圧を感じて思わず言葉にならない声を漏らしながら、体を後傾させる。
「いや、でも……現実世界に戻る方が……」
「君は、大きな目標に囚われすぎている」
想汰が一歩前に出て、九華の正面に姿を表す。彼女は精一杯睨め付けるようにして彼の顔を見上げ、小動物の威嚇の如く自分を大きく見せる。
「な、何が言いたいのよ」
「君の、いや僕らの目標は一貫して現実の世界に戻ること、それは確かにそうだ。だからこの何もない世界に点在する様々な存在物を見つけ、触れ、手がかりを掴む。僕らのやってきたことは今までもそうだ」
「……そうね」
「これも同じなんだ。僕らは現実世界に帰ることから目を背けているんじゃない。なんなら、新たな情報を得て現実に近づくためにあの湖へと足を運ぶのさ。だから、今回は少しばかり君も協力してくれないか？」
彼の右手が差し出される。九華はその手をじっと見ていると、なんだかうまく言葉が出ないのを感じた。想汰がこんなに積極的に自分に働きかけてくることは、今までに無かった。慣れない振る舞いに動けないまま口を噤んでいると、今度は彼が自分の肩を掴む。
「お願いだ、協力してくれ」
その芯のある声に、なぜだか心臓の鼓動が早くなる。彼のまっすぐな目線に誘われるように、九華は冷静なフリをして差し出された手を触れるか触れないかのところで握る。段々他の二人にその光景を見られてるのも恥ずかしくなってきて、肩に乗せられた彼の手を引き剥がし。
「わ、分かったわよ！ い、一旦、北西に向かいましょう」
「ありがとう。交渉成立だ」
いつもの無愛想な低いトーンに声が戻ったと思ったら、想汰は腰のスイッチを押したと同時にその体を翻させ、背中を見せたまま進んでいく。早歩きで前進していく彼の姿に、そういえばこいつは儘波想汰だったと思い、先ほどまで不思議と意識してしまっていた自分に余計恥ずかしくなった。
「さあみんな行こう。新天地へ出発だ！」
「イェッサー！」
「よっしゃあ！ これでやっと休めるぜ……」
「ちょっと！ 置いてかないでよ！」
想汰を先頭にして、隊列は再び組まれた。九華はその列を追いかけるようにして駆け出していき、結局目的地に着くまで最後尾で睡方の背中を見ながら歩く羽目になった。
九華は今、湖の中に立っている。その対角線に由依、右に想汰、左に睡方。全員が体の下半分を水につけた状態で立って、お互いに睨みを利かせている。
いや、正確には、利かせていた。ついさっき由依の合図で動き出した他の三人は、自分のその柔らかな腕のしなりを利用して水を激しくかけ合っているのだ。
両手をうまく使い、二人同時に激しい波を浴びせようとする由依。それを見切ったように軽やかな動きで避け続ける想汰と、その余波を喰らい、体を水に飲み込まれている睡方。
結果として、ここには結局何も得られる情報は無かった。異形がいたわけでもなく、建物の痕跡があったわけではなく、ただ足がつく程度の浅さの水の溜まり場のみ。水の中にも生き物はいなかったし、別に大きさも直径十メートルほど。そこに大きな水たまりがあったという事実以外には、期待していた手がかり等一つも得られなかった。
その事実に、九華は大きく肩を落としたのだが、他の三人はあまりそのことを気にしていないようだった。寧ろそんなことなど最初から気にしていなかった、と言った状態。
一人、由依が水に飛び込むと、ついていくように二人も入って行った。彼女に手招きされ、仕方なく九華も入った。体に染みる冷たい感覚、かと思いきや意外と常温の水で肌に馴染むのにそう時間はかからなかった。そしてそのまま、あれよあれよという流れで目の前で熱戦が繰り広げられている。
九華は幼い頃から親が激務に追われていた影響もあり、プールに行ったことがあるのは小学校入学前の一回のみだった。
ただその一回も、スイミングスクールに通っていた訳では無かったため、あまり上手に泳げず、ほとんど兄の佑哉に手を引っ張ってもらっていた。それゆえか楽しいよりも恥ずかしいという記憶の方が色濃く残っており、もう一度行きたいと家族にせがむことも自然としなかった。
九華はその水溜りの端の淵に背中を預け、もたれるようにして黙って三人を見ていた。高らかに笑いながら水をかけ合う由依の姿や、活発的に動く想汰の姿。普段よりも心を開放しているような印象だった。そんな中でも自分だけはずっと現実世界に帰る方法を考えていた。
こんなとこで止まっている場合なのだろうか。あの異形の言っていた言葉の意味はなんだったのだろうか。三千年。彼女は人間を古い言葉と言った。そして、自分達が元々人間であることも当てた。
待てよ。もしかして彼女も自分達と同じ境遇なのではないか？ 彼女も元々は人間で我々と同じような奇怪な姿になって、この世界を彷徨っているのだとしたら。それだと正体を当てられた合点もいく。そうなった場合、彼女は三千年以上生きている。現実世界とこの世界が、もし地続きなのだとしたら────。
────バシャン。
「うわぁ！」
突然顔全体に水が勢いよく降り注ぐ。人為的な水の動き方。両手で顔を拭い、ぼやけた視界がはっきりしてくるとそこに立っていたのは睡方だった。
「ちょっと何すんのよ！人が真面目なこと考えてる時に！」
「何って、これは戦いだぜ？ 弱い奴が負けて、強い奴が勝つ。それだけだっ、て！」
再び水をジャブジャブとその両手で舞い上がらせる。打ち上がった飛沫が容赦なく体に当たっていき、もはや痛みさえ感じる。段々それを受ける度、明らかに調子に乗ってる睡方への怒りが湧き上がってきて、彼女は感情そのままに水をかけ返す。
「あーもう！ マジキレた！ マジで滝起こす！ あんたの顔を水で埋め尽くす！」
一心不乱に手で水を押し付けるように彼の体へ飛ばす。突然の反撃で、水の勢いが押されてきたのを感じた睡方はあっけなくその場を逃げる。だが、その攻撃対象を九華は逃すことなく、水の中を闊歩して近づいていく。想太と由依が戦っているところに二人も乱入することとなり、結果的にそこはコロシアムとなった。
その途中、九華があまりにも激しく水をかき上げるものだから、打ち上がった飛沫が近くに置いておいた花火の一本にかかった。火以外でしか点かない花火が引火し、先端から迸る長く伸びた閃光が色を変えながら水の中にいる我々に攻撃をし始めて、結果花火の一人勝ちとなった。
それから、陸に上がった四人はその手持ち花火を一人四つに分け、横並びでその水溜りの近くで並んだ。先端を水につけて発火させる。四人は立ったままその手元から流れ落ちる火花の雨と、小気味よい燃焼音に思いを馳せた。九華はテレビ等で大きい花火を見たことはあったが、このような手持ち花火は行ったことがなかったため、持つ手が震え、勢いよく飛び出る閃光に思わず腰を引いてしまっていた。
でも、四人でその閃光を見ている時の時間はなんだかゆっくりに感じられた。光で各々の顔がほんのりと照らされ、この灰白色の地面に当てつけのように煌びやかな火花を落とす。周囲を飛び交う塵やオーブが焦がすようにして、気づいたら地面には、真に黒い炭の粉が山のように積み重なっていた。初めてこの世界に一泡吹かせたような、不思議な高揚感を感じた。
最後の一本。先端を水につけて、勢いよく火花が飛び出していく。花火の色が次々に変わる。赤に始まり、青、緑、黄、桃、白。九華はそれを見て、いやそれを見る三人も含めて眺めながら、ふと思い出した。
世界には、こんなに色があったんだと。
花火が終わった時のそこは、酷く静かだった。眼前に積もったその黒い炭の山だけが、光のいた形跡を覚えているようで。
四人は何も言わずとも、座ってしばらくそれを眺めていた。幾らか時間が経てば、それが当たり前のように風に流れて行って、九華は胸が締め付けられるようだった。
その後、そのまま四人は光を垂れ流したその地面に横たわった。川の字にプラス一。背中がほんのり暖かい。布団なんかないが、大気が自分達を包む。どことなく安心する感覚。寝転んだ状態のまま隣でまっすぐ上を見ている由依に、そっと呟く。
「……ねえ」
「うん？」
「世の中を生きるみんなってさ、誰しもこういうことは経験してるもんなのかな」
言葉が宙を彷徨う。沈黙、というよりは丁寧な思考の時間。由依は腕を組んで頭を捻りつつも、答えを出すのにそこまで時間は要さなかった。
「うーん……。わっかんないけど。でも、した方が絶対いいよね！」
快活に笑いかけるように、彼女が首を揺らしたのが分かった。それを見て九華も不器用ながらに由依の真似をして笑い返してみた。ひひっ、と嬉しそうに漏らした由依の声を耳に響かせたまま、九華は空を見た。
そんな訳ないのだが、今日はなんとなく星が見えた気がした。
綺麗だった。
あくびが出て、お腹の口が大きく裂ける。流れで全身を伸ばすと、今日も今日とて歩いた分の疲労の蓄積をゆうに感じられた。地面に首を預け、意識を落としていく。
九華は三人と水をかけ合ったり、花火をしたりして過ごした時間が夢のように思えた。途中で覚めてしまうかもしれない、なんて感じたりすらした。
だがこうして今眠りに入ろうとしている自分がいることにより、逆説的にその時間が現実だと証明され、彼女はより全身を地面に預けることが出来たのだった。
────ピチャ、ピチャ、ピチャ。
────ピチャ、ピチャ、ピチャ。
近くから聞こえてくる水音に耳がくすぐられ、体を起こす。未だに癖で枕元に置いていた髪を結ぶゴムを取る手つきをしてしまう。
狭まっていた視界が徐々に広がっていくのを感じる。体感六時間ほどの睡眠をしていたようだ。他の三人はまだ寝息をかいている。
確認してから、そうだ、と思い立つように水音の出所へと視界を映す。
そこにいたのは、水溜りの水を飲む小さなブタだった。
