歪みの底の灯火を抱く

序章

序章-3

　ミナはおっかなびっくり地面を踏みしめ、異常なほど熱い空気に滲んだ汗を拭った。

　目の前には空を覆うほど巨大なドラゴンが佇み、その巨体で洞窟の入口をふさぐようにして熱から身を守っていた。

「ん、ん……あつい……ここ、火山？」

　パタパタと服を揺らして風を送るが、その風さえも熱くて意味がない。ミナは諦めのため息を吐き、近くのドラゴンの体にそっと背を預けた。

　ドラゴンの体も熱かったが、この空気と比べれば五十歩百歩だ。

　突然空に放り出され、死を覚悟した落下をこのドラゴンが受け止めてくれた。衝撃はなく、ドラゴンは思いのほか温和で、ミナを助けてくれた。そのおかげで、今はもう死の予感は過ぎ去っている。

　ムルに文句のひとつも言いたい気分だが、変に伝わって根に持たれても困るので、不平は飲み込んだ。

「……ヨシ！」

　気合を入れ、ミナは洞窟の中を覗き込む。中は外よりわずかに涼しく感じられ、自然と足が奥へと導かれる。

　しかし、すぐに立ち込める鼻を突く匂いに顔をしかめ、見えてきた“人型のナニカ”に思わず足を止めて後ずさった。

「あ……あー……え、えぇ？」

　ナニカを見て、入口のドラゴンを見る。

　ドラゴンは何も言わない。ただ暗い洞窟の中で光る朱色の瞳が、じっとミナを見ていた。

　視線を戻す――やはり、死体だ。

「し、死体だぁ……絶対ドラゴンさんの仕業だよね……？」

　恐る恐るもう一歩踏み込む。熱気のせいか、死体は腐りかけており、ツンとした臭いが立ち込めている。ゲームや映画ではグロ耐性があったミナでも、リアルな死体は初めてだった。

　袖で口と鼻を覆いながらも、どうにか近寄る。損傷は少ない。肉はほとんど腐り落ちているが、鎧や盾、剣は錆びてはいるものの形は残っていた。服は……触りたくもないので見ない。

　洞窟の奥には、そんな死体がいくつも転がっていた。ドラゴンが適当にしまい込んだのか、ここで無念のまま命を落としたのか――考えるだけで苦い気分になる。

　ミナは聖人ではないので黙祷くらいはするが、仇討ちをする気はなかった。少なくとも、目の前のドラゴンはミナに優しい。

　検分を終えて洞窟の入口へ戻ると、ドラゴンが伏せて目を閉じていた。慌てて顔の前まで近寄る。

「えっと、大丈夫？」

　ドラゴンは苦しそうに息を吐き、眉間に皺を寄せて小さく丸まっている。習性など知らないが、痛みに耐えているように見えた。

　やがて、ゆっくりと瞼が上がる。朱色の瞳と目が合った。

「ぐるる……」

　ミナはそっと頬を撫でた。鱗は硬いが、その根元は黄金に輝いている。額からは木の枝のように分かれた角が伸び、美しい赤のドラゴンだった。

　――炎に関係するドラゴンだろう。だからこの火山を住処にしているのだと、何となく納得する。

　しばらく撫で続けたが、埒が明かない。ミナは腰を上げ、この先どうするか考えながら周囲を見渡した。

　ここは山の山頂らしい。灰が積もり、空気は燃えるように熱い。道はあるが、武器も自衛手段もないまま森に入るのは怖い。

「ね、ねえ。少しだけここに住んでもいい？」

「……ぐぁふ」

「いい？ いいよね？ ……ダメだったら案内しないもんね？」

　ドラゴンは低く唸るように鳴いて返事をした。ミナはほっと息を吐き、礼を言う。

「ありがとう。しばらく一緒に過ごそうね」

　暑いのだけがネックだが、死ぬほどではない。夢のような世界から落ちて、ドラゴンと火山というファンタジーに放り込まれ、ようやく疲れを意識する。

　ドラゴンの頬を撫で、ぽつりと呟く。

「これから、どうしよっかなぁ……」

　隣から小さくうめき声が聞こえ、顔を上げるとドラゴンが心配そうにこちらを見ていた。

「んー？」

　少し慰められ、間延びした声で返事をする。

「心配してくれるの？ ……ひとりぼっちだなぁって思って。私、運動神経悪いし、どうやって生きていこうかなぁ……」

　ぽつりと零れた言葉は、少し震えていた。

　撫でていた頬がぐっと寄せられる。ミナは気づき、柔らかい微笑みをロディウカルディアに向けた。

　泣いてはいない。でも、不安なのは確かだ。未来があまりに不透明だった。

　でも――ここには、ミナとドラゴンしかいない。

「慰めてくれてる？ ……ん。でかいけどかわいいね」

　ミナは嬉しそうに笑い、ドラゴンの頬にぎゅっと抱きついた。「ありがとう」と囁く。

　□

　何はともあれ、新生活だ。

　必要なのは衣食住――どれも足りないから動くしかない。

　ミナはドラゴンの居場所を見失わないように気をつけながら、近くの森を見上げて果物がないか探した。幸いいくつか見つけたが、高くて手が届かない。森の木は思いのほか背が高く、育ちも早い。

　木登りなんてできないので諦め、すごすごと洞窟へ戻る。ドラゴンは変わらず灰の山にいた。

　近づくと瞼を開け、顔を寄せてくれる――かわいい。

「ただいま〜。ご飯、果物があったんだけど背が高くて取れなかったや。明日は川とか探してみようかな」

　報告しながら洞窟に入ると、腐臭が幾分かマシになっていることに気づく。あれっと奥を覗き込み、ドラゴンを振り返った。

「これ、ドラゴンさん？」

「ぎゃあぅ」

　洞窟の奥では死体が焦げていた。灰にはなっていないが、腐肉は完全に焼き払われている。まさかミナのために火を吐いたのだろうかと、少し恐ろしく思う。

　でも――

（……私のためだ）

　鼻を押さえて奥に近づかなかったミナを見ての行動だとわかった。胸がじんと熱くなる。

　相変わらず浅い息をしているドラゴンだが、その体調でもミナのために動いてくれたのだと思うと、ありがとうの気持ちでいっぱいだった。

「あ、ありがと！　ね、明日はドラゴンさんの分のご飯も取ってくるね」

　もしかしたら、彼は食事をしていないから弱っているのかもしれない。ミナが持ってくれば、少しは気力を取り戻すだろうか。

　少なくとも、明日には川を見つけないとまずい。熱い空気のせいで汗はかくのに、水分をずっと取れていない。このままでは熱中症や脱水になる。

　ふうっと息を吐き、洞窟の中で腰を落ち着ける。幸い、地面は座れないほど熱くはなかった。

「また、明日。頑張る……」

　気力が尽き、意識が落ちる。

　布団もない地面で寝るなんて、ピクニックで居眠りをしたとき以来だが――疲れ果てていれば、案外気にならなかった。