歪みの底の灯火を抱く

序章

序章-1

　目が覚めると、真っ白な空間にいた。

　知らない場所。

　状況もわからない。

　ひとりぼっちの私。

　周囲を見渡すが、何もない。ただ、ここがどこかもわからない“異空間”だということだけがわかる。

「夢……？」

　思わず呟いた。

　明晰夢なんて見たことがないけれど、現実味のない光景に他の答えは思いつかなかった。

　右も左も、上も下も真っ白。自分がどこに立っているのかも判然としない。

　それでも座っている以上、床はあるらしい。

　恐る恐る立ち上がって一歩踏み出す。踏みしめられる感触は確かにある。床も天井も、すべてがミルクのような滑らかな白で、影ひとつない。

　最初は底のないどこかへ落ちそうで怖かったが、慣れてしまえば「ないものがあるように思える」のが不思議だった。

　何も見つからないまま、疲れたミナは再び座り込み、ぼうっと白い空を見上げる。

　この広い空間に、ひとりきりだ。

「夢、覚めないかなぁ……」

　今日は何曜日だったっけ。

　明日はどんな予定があったかな。

　現実のことを考えながらぼんやりしていると、背後から声がした。

「お嬢さん」

　ばっと勢いよく振り返る。

　心臓がバクバクとうるさく太鼓を打ち、背筋にじわりと汗がにじむ。

　目の前には――男がいた。

「あ、え……ど、どうも……」

　人がいる――そんな驚きを通り越して、目の前の男の姿に言葉を失う。

　彼の髪には夜空が浮かび、星が瞬いては流れ、線を描いていた。まるで髪の中にディスプレイを映し出しているみたいだ。

　瞳は夜空に浮かぶ満月のように金色に輝いていて、神秘的なのにどこか静かな煌めきだった。

　黒いローブには繊細なレースが編み込まれ、視線を奪う。

　幻想的で、神秘的で――それら全てを“付属品”にしてしまえる整った顔立ち。神様に丁寧に作られた顔、という言葉がぴったりだった。

「お嬢さん、こんなところで迷子？」

　男が首を傾げると、髪がさらりと流れて星がひとつ落ちた。

（夢だ……）

　ミナは再びそう思い、迷子かと問われてゆっくり頷いた。迷子のようなものに違いなかった。

　男はその美しい顔に憐憫の表情を浮かべる。

「かわいそうに。こんなところにいたら干からびて消えてしまうよ。おいで、地上へ下ろしてあげる」

　優しく微笑んで、男はそっと手を差し伸べた。

　触れるだけで申し訳ない気がするほど綺麗な白磁の手。

　恐怖は少しあったが、それ以上に――ひとりの孤独から解放される安心が勝った。

　立ち上がると、男はミナよりずっと背が高い。もともと平均より小柄なミナから見れば、大抵の男は背が高いのだが、それ以上に“存在感”があった。

　男は笑って「行こう」と手を引く。この真っ白な空間で、彼には道がわかるらしい。

　ぽてぽてとついて歩くミナは、静まり返った空気の中で言葉を探し、「あの」と声を出した。

「ん？」

　歩きながら男が視線を向ける。

「お兄さん、その……お名前は？」

「私の名前？　そんなこと、久しぶりに聞かれたな」

　うふふ、と柔らかく笑う声は、妙に似合っていた。形のいい唇が弧を描き、その鮮やかさに目を奪われる。

　男は嬉しそうに、少しだけ顔を寄せた。

「――――だよ。……あれ、聞こえた？」

「え、何も……。なんか、急に耳鳴りがして……」

　名前の部分だけが不自然に聞こえなかった。

　男は首を傾げ、ぱちりと瞬きをする。

「お嬢さん、お名前は？」

「あ、ミナです。柏木美凪」

「ミナ、よろしくね。……そうか、驚いた。私の子じゃないね」

「私の子……？」

　不思議そうに見下ろされ、ミナが不安になると男は安心させるように微笑んだ。

「地上へはちゃんと送ってあげる。でも……そうだな、ミナの元いた場所には戻れないかもね」

「えっ……？」

　男は眉を下げ、美しい指先でミナの髪を梳いた。

「ごめんね、ミナ」

　指が頬に触れた瞬間、心臓がまた違う意味で高鳴り始める。

（夢……だよね？）

　でも――何かがおかしい。

「ど、どうして？」

「壁が分厚すぎるからかな。君のいた場所に送るには、手荒な手段が必要になる。そうすると、他の子たちが困ってしまう」

　諭すように、けれど否応を許さない声。優しいのに、どこか冷たかった。少しもミナに歩み寄ってはいないのに、寄り添っているような気がする。

　ミナは背筋がひやりと冷え、思った。

（これ……夢じゃないかもしれない）

　ここは天界？　天国？　それとも地獄？

　目の前の男は神か閻魔のような――絶対的な存在かもしれない。

（じゃあ、私、死んだの？）

　最後の記憶は朧気だ。特別なことはなかったはず。

　でも、ここを夢だと決めつけて適当にしたら、きっと後悔する――そう悟った。

　ごくりと唾を飲む。

「じゃあ、えっと。私は……どこに？」

「どこにしようか。どこも楽しいけど、ミナの一番行きたいところでいいよ」

　にこにこと笑う男に、ミナは背筋をぞわぞわと逆立てて、心臓なんてさっきの比にならないくらいに脳みそを揺らしていた。

　それでも、逃げられないような雰囲気が、彼にはあった。

「どこ、って……わ、私ひとりで？」

「うん？　誰と行くの？」

「だ、だって……そんな……」

　恐る恐る見上げる。怖い。けど――悪い人じゃない。だって、こんなにも優しい。

　威圧感や存在感でミナの体は震えるが、仕草や言葉に怯える要素はない。少し怖いことは言うけど、彼のせいなことは何一つ無いし、むしろここから助けようとしてくれている。その行動は最初から一貫していて、やっぱり優しかった。

　息を吐き、期待のこもった言葉を絞り出す。

「お、お兄さんとは……だめですか？」

　声はしりすぼみになり、最後は消え入りそうだったが、男には届いていた。

「……私と？」

「……だ、だめ？」

　離されていた手を男の服に伸ばして、ぎゅっと握り込む。美しいレースの布にシワがよった。

　男は見た目は強そうに見えなかったが、絶対に強いと言う自信がミナにはあった。強いって言うか、高い？位が違う、みたいな。

　……こんなに、怖いし。

　男は一瞬ぽかんとして、それからふっと笑いをこらえきれず漏らした。

「ふ……あはは、本気？　私と？」

「だ、だって……ひとりは寂しいし。お兄さん、強そうだし、優しいし……」

「それでも、そんなこと言われたの初めてだ」

　くすくす笑いながら目を細める男は、笑うと近寄りやすく――可愛かった。

　綺麗で近寄り難い人は、綺麗で可愛い人に移り変わる。

　やがて笑いを収めると、男は少しからかったような声で囁いた。

「かわいいね、ミナ。贔屓してあげたくなっちゃう」

「ひいき？」

「うん。ちょっとくらい、いいと思う？」

　その美しさと悪戯っぽさに、ミナは心臓を逆立てて頷く。ちょっとくらいいいと思う。

「じゃあ、かわいいミナにだけ――地上に下ろしたあと、一つだけ何でも叶えてあげる」

「なんでも……？」

「うん。私にできることなら、本当に何でも。不死身になるとか、特別な力を得るとか。お金でも恋でも……ね」

　男はミナの手をほどき、また歩き始める。ミナはそれに逆らわずについて行って、「なんでも」ともう一度呟いた。

「お兄さんとは、やっぱり行けないんですか？」

「んん…、そうだね。さすがに難しいかな。干渉する気もあまりないし。……ああ、でも。私とずっといるだけならできるよ」

　ミナは震えた肌に首を緩く振って、男に返事をした。頷いたら終わりの予感がした。

「ふふ、賢いね。大丈夫。地上に降りても、たまにおしゃべりしよう。お願いは一個でも、きっとまた逢えるよ」

「本当？」

「うん。波長が合えば、夢でも逢えたらいいね」

　――夢。

　やっぱり、男は神様や天使様のような特別な存在らしい。

「じゃあ、ミナの降りる地上は私の管轄がいいかな。他に要望はある？」

「……ひとりじゃなくなるように。一番強くて、安心できる人がいたらいいなって」

「あれ、私じゃなくても誰でもいいの？」

「……いじわるだ」

「ふふ、いじわるだとも。じゃあ特別に――とっても強くて優しいやつの近くに下ろしてあげる。きっと君も気に入るし、彼も君を気に入るよ」

「あ、ありがとう……！」

　男の足が止まった。

「ミナ、ほら。ここから地上に行けるよ」

　指し示されたのは、真っ白な世界の中でひときわ目立つ“宇宙の階段”。

　彼の髪のような暗闇に星が瞬き、ときおり流れ星がきゅうっと光る。流れ星だ。階段の境目だけが濃ゆい影になっていて、不思議な空間だった。

「ここを、降りるの？」

「うん。そうしたら、少しだけお別れだね」

　手を離し、向き合う。短い邂逅だったが、忘れられない出会いだった。

　再び見上げる。優しい彼でよかった、と心から思う。

「ありがとうございました……。連れてきてくれて、約束までしてくれて」

「ふふ、特別。他の子には秘密ね。嫉妬されるから。普段の私は怠惰なんだ」

　こくり、と頷く。秘密は誰にも言わない。自分でも特別扱いをされた自覚はあったし、それを流布するような愚行もしたくない。

　でも――そうなるとこの日の思い出はミナの心の中だけに収まる。

　忘れることはきっと無いだろうけど、薄れることはきっとあるだろう。

　ミナはそっと願うように見上げた。

「最後に……名前がわからないから、私がお兄さんを呼ぶときの名前を、つけてもいいですか？」

　ミナがもしかしたら死んでしまっていることも、家族や友達ともう会えないことも、これまでと同じ生活をできない事も飲み込んで。

　ミナはとりあえず今一番自分に優しくて、助けてくれる彼を覚えておきたいと思った。

　男は目を見開き、ぱちぱちと瞬きをした。

　ぽかん、と口が開く。

「ミナ……きみって、本当にかわいいね」

「えっ……？」

　男は可笑しそうに笑い、美しい顔を近づけると――額に小さなキスを落とした。

「特別だよ。なんて名前？」

「……ムル。フルムーンからとって、ムル。お兄さん、本当に夜空のお月様みたいだから」

　ムルは目を閉じ、すぐにまた開く。嬉しそうに微笑んだ。

「うん、素敵だ。君だけが呼ぶ私の名前だね」

「…うん」

「こちらこそ、素敵な贈り物に感謝を。――行ってらっしゃい、ミナ」

「い、行ってきます。ムル」

　ミナは手を振り、階段を下りる。カツン、と靴が空を打つ音が響く。

　真っ白な世界が消え、見えるのはムルの髪のような暗い夜空だけ。

　この先に、新しい世界が待っている。

　どきどきしながら――ミナは一歩、踏み出した。