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033 プログラムは進行中

聖女神杯とは――複数の競技からなる、クラス対抗戦である。

そこには学年の境は無い。

より良い成績を残した者が一位となり勝利する。

クラス成績の他には、個人の成績も発表され順位付けされる。

リアネス王族が重視するのは此処だ。

また、一般生もクラス成績が悪くとも、個人成績が良ければその分は外部に評価される。後の仕官にも繋がる部分である為、皆が必死となって競技に取り組むのである。

とはいえ――俺にとっての本番はその先だ。

クラスの連中には悪いが、此処は適当に流させて貰おう……。

そう思って、競技に参加しているのだが――

「弓術一位、ハインリヒ＝セイファート！！」

『うおおおおおおおおお――ッ！！！』

「なんでやねん」

自身の天才さが恨めしい。

適当に手を抜いて参加しているのに、つい一位を取ってしまう。

「す、凄いよハイン君ッ！」

「貴様これで一位は何度目だ！？段々俺は呆れてきたぞ……」

取りたくて取ってる訳じゃないんだけどな。

不甲斐ないこいつらが悪い。

ヨイショするルディンと、目を細めて呆れるクルス。

だが、俺は知ってるぞ？

「お前らだって成績は良いだろうが。クルスは体術二位。ルディンは馬術で二位を取ってるのを知ってるぞ？」

「ああ。そして全部お前に一位を取られたな」

「まさか馬術まで出来るなんてねぇ」

「うっ！」

いかん、どうやらヤブヘビだったらしい。

「まぁいい。実戦競技で共に戦えるのを楽しみにしているぞ」

「実戦競技？ ……ああ、そう言えば、そんなのあったな」

「聖女神杯の一番の花なんだけどなぁ……」

「ルディン。こいつにそんな事は通用せん。今の所は貴様のおかげでクラス成績でも一位を独走しているが、実戦競技での成績如何では、それもひっくり返される恐れがある」

「教団組か？」

「ああ。連中、やはり手強い」

「各競技一位はハイン君。二位は殆どが七聖剣。この順位は変わらないけれど、上位以下の争いでは僕らは平均的に負けているからね」

「……アルマナ達はどんな感じだ？」

「王位争いか？さぁな。クロード王子の独走かとも思ったが、ガルシア王子もアルマナ王女も頑張っているぞ」

「結果が出てみないと、正直分からないね……接戦だよ」

「……そうか」

「……まぁ、庶民は庶民の悩みを考えるべきだろう。今はお互い、競技に集中しよう」

纏める様に言ったクルスの言葉に頷きながら、俺達は次の競技の開催場所へと歩き出すのだった。

◆

プログラム通りに進行していく聖女神杯。

１２個の競技が終了した段階で、小休止が取られる。

既に昼を周った時刻だ。

此処で生徒も食事を取り、午後の実戦競技へと英気を養う。

会場を後にし、校舎の食堂へと移動する生徒達。必然、いつも以上にごった返しになる食堂だが、学院側もそれを考えてか、給仕の数は平常よりも多い。

まるで祭りの様な喧騒だな。

心中で零しながら、俺は空いた席へと座り込む。

『――あ』

思わず、同時に声を上げてしまう。

卓の隣には、七聖剣のディンハルト＝シーザーが座っていた。

一瞬、立ち上がって別の場所へと行こうとも考えたが、それはそれで負けた気もするので、俺は構わずに座り続ける。

ムッとした表情をするディンハルト。

俺が退かぬと見るや、近くの給仕を手招きし、料理の注文をしようとする。どうやら奴も退く気はない様だ。

「チキン定食一つ。サラダの人参はいらねぇよ」

「俺はビーフだ。野菜は増してくれ」

「かしこまりました」と言って、調理場へと向かう給仕。

途端、無言の空気が互いに流れる。

「……ふん、人参抜きねぇ？案外ガキっぽいんだな、お前？」

「ハッ、栄養面に気を遣ってんのか？爺臭いぜ、ハインリヒ」

「鳥頭のお前がチキンなんて食ったら共食いだろう？俺のものと交換してやろうか？」

「テメエ……相変わらず、口の減らねえ奴だなッ！」

「そっくりそのまま返してやるよ。なぁ、口だけ神童さん？」

「あぁッ！？」

「ディン、何を騒いで――ッ、ハインリヒッ！？」

また面倒な奴がやってきた。

キルツ＝レヴァノフ。口を半開きにしたまま此方を見詰める眼鏡の男の顔を眺めながら、俺は内心で溜息を吐く。

ディンハルトと合流して、食事でも摂ろうとしていたのだろう。

他の七聖剣と違って、仲の良い事だ。

「何故お前がディンと食事を！？」

「偶々座った席の隣に居ただけだ。こっちは迷惑をしているよ」

「んだとッ！」

額に青筋を浮かべ、今にも俺に飛び掛からんとするディンハルト。流石に場所を弁えているだろうから、行動には移しはしないだろうが、面白い位に挑発に引っ掛かる奴だな？

こう反応が良いと、俺もつい調子に乗ってしまう。

少しばかり、自重しとくか。

「……ハインリヒ＝セイファート」

「ん？」

そう思った時だ。

キルツの奴が神妙な様子で俺の名を呼んだ。

「君も出るんだな、実戦競技に」

「あ？まぁ……出ない訳にはいかないだろう。多分」

「……」

クラスの代表五名を選出して行うチーム対抗、トーナメント戦。

・一対一の戦闘で、先に三勝した方が勝利する。

・一度試合に出た者は同じ試合には出れない。

・組み合わせは試合開始後は変更不可。

それが、実戦競技の基本的なルールだ。

説明しといてなんだが、よくあるオーソドックスな格闘トーナメントだと言えば分かり易いだろう。

他と違うのは、武器使用アリ。魔法使用アリ。という点だろうか？

そういう大会も探せば何処かにありそうな気もするけれど。

重要なのは、この競技……勝ち抜き戦ではないという事。

例え俺が勝ったとしても、残りのメンバーが負けてしまったら試合には負けてしまう。

勿論、金章組の連中は優秀だ。ちょっとやそっとの相手なら余裕勝ち出来る実力を持っている。が――問題なのは教団組だろう。

まず間違いなく、代表面子を七聖剣で固めてくる。

そうして、そうなった場合の此方の勝率は……低いだろうな。

「――で？それがどうかしたのか？」

思考し、固まったままの状態のキルツへと俺は問い掛ける。

隣にいるディンハルトの奴も、顔には出さないが興味津々の様だ。

「……実戦競技には、私は大将として参加する」

「！？」

「おい、キルツ！？」

突然の情報の暴露に、慌てふためくディンハルト。

一瞬、ブラフかとも思ったが……コイツのこの迫真の反応から鑑みて、嘘ではないのだろう。

ならば、尚更に解せぬ。

実戦競技における選出メンバー。その順番は戦術面に置いても重要な情報な筈。何故敵である俺にそれを教える？

此方の疑念が伝わったのか、キルツは俺の目を見ながら、はっきりと己の意図を口にする。

「――私と勝負しろ、ハインリヒ＝セイファートッ！！」

「……なッ！？」

卓に両手を突いて、叫ぶキルツ。驚きはディンハルトのものだ。

「こんな機会はもう二度と無いかも知れない……どちらがより優秀であるか、白黒付けさせて貰う！」

「……俺がそれを受けるメリットは？」

「此方は正直に私が大将に選ばれるという事を君に話した。それだけで十分だろう？」

「……ふむ」

腕を組みながら、俺は視線を上にやりながら思案する。

「……レイドとの確執が原因か？一応言っておくが、お前じゃ俺には勝てないぞ？」

「――ッ！ ……それを決めるのは、君じゃないさ」

「――待て！待て待て待てぇッ！！」

「何だよ、うるさいなぁ……」

立ち上がり、横から口を出してきたディンハルトに向かって、俺はうんざりした顔を向けてやる。

「聞いてねぇぞ、キルツ！俺だってコイツと――ッ！！」

「すまん、ディン……だが、私は本気だ」

「ぐ――ッ！？」

誰に何を言われようが、一切聞く耳を持たぬ。

今のキルツはそんな様子であった。

熱い眼光を向けられたディンハルトは怯み、それで場が収まるのだと、誰もが思った次の瞬間――

「……先鋒だ」

「は？」

「俺は――先鋒だ！！！」

「……」

「――ディンッ！？」

ずり落ちそうになる眼鏡を指で直しながら、叫んだ相棒へと驚きのままに振り返るキルツ。

「悪りぃ、キルツ。今回ばかりは俺も引けねぇッ！！」

「……ッ！」

「ディンハルト＝シーザーは先鋒で出る！！だからお前も先鋒で出ろ！！ハインリヒッ！！」

「……」

「いや待て！大将戦に参加するんだ！ハインリヒ！！」

ギャーギャーと言い合いを続ける二人を眺めながら、俺は中々近付けずにいる、後ろの給仕さんへと視線をやる。

手に持った料理は大分時間が過ぎてしまったのか、出来立ての湯気は消えてしまっている。

「どうでもいいが……とりあえず、飯食わせてくれない？」

溜息を吐きながらの発言。そこから俺が料理を口にするのは、もう数分の時間が必要だった様だ。