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010 またこの展開かよ

今週分です。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ！！」

息を切らしながら、走り続けるクロード。

王立学院に入学してまで、何故この様な原始的な授業を受けなければいけないのか、彼は思い付いた教師に脳内で罵詈雑言を浴びせながら、目の前を走る妹に視線をやった。

「随分と頑張りますね、クロード兄様」

アルマナ＝ディ＝リアネス。

青く長い髪をリボンで結び、体操着姿で走るその姿は、傍目には王女に見えぬであろう。

「運動はお得意ではないと聞いていましたが？」

「……フッ、年下の妹に負ける程ではない！」

言い返すクロードだが、それはどうみても虚勢であった。元々白い肌は青白く。額には大量の汗を流し、乱れた呼吸を整える事すら出来なくなっている。

「取り巻きに邪魔されず、こうして話せる機会というのも中々無いでしょう？良い機会だから言っておきます」

「……」

「――貴方が王では、国が滅びます。国民の事を思うのなら、王位継承を辞退するべきです」

「……な、に……ッ？」

アルマナから放たれる率直な辞退勧告に、クロードは遅れながら怒りの表情を浮かべた。

「それも、予見の力だとほざくのか？」

「……ええ」

当然の様に頷くアルマナに、クロードはその場で笑った。

笑う。笑う。笑うしか――ない。

「――盗人猛々しいとは、この事か」

「……」

「子は親に似るものだな？あの妾の母親によく似ている……」

「……」

「どうした？不機嫌そうだな？ ――怒ったか？」

「いいえ、特には」

「そうか――僕は、怒っているぞ」

言ってクロードは、その表情を変えた。

浮かべていた笑みは静まり、アルマナを射殺さんとばかりに睨む。

「正室である母は、父である王に愛されていなかった。政略結婚だからな？それも仕方が無いだろう。妾であるフルセアを愛するのも構わない。だが――それを王位継承にまで持ち込むのは違うだろう？」

「兄様は、シャルル王が私的な理由で継承者を選んでいると？」

じっと。クロードの目を見詰めながら、アルマナは問い返す。

「……ッ」

内心では「当然だ！」と、叫びたいクロードであったが、アルマナの瞳に射抜かれると、途端にその言葉も出て来なくなる。

――苦手だ。

――昔からずっと、この妹だけは苦手だった。

――僕自身の事を、ずっと見透かされている様で……。

――あの、星の様な蒼い瞳が――怖かった。

「あー……何だ、こっちでもお邪魔虫か……」

「！ハインリヒ……」

走る二人に追い付いてきたのは、白銀の髪のハインリヒ。

彼は王女と王子の姿を見るに、げんなりとした表情を浮かべる。

「丁度良いわ。ペースを上げるわよ、ハイン」

「ん？もうやり取りは良いのか？」

「ええ、必要な事はもう話したから」

「ふーん……」

言って、アルマナは走る速度を上げていく。

「ぐ……ッ、ま、待てッ……！ ――ッ！？」

慌てて追い掛けようとするクロードだが、そこで突然、足を抑え、その場に倒れ込んでしまう。

「おい！」

思わず、クロードに声を掛けるハインリヒ。

そんな二人の様子を見ながらも、アルマナは冷静だ。

「無理をするからよ……放っておきなさい、ハイン」

「いやいや。放っておくって、お前……」

流石にソレはないだろうと。

ハインリヒはアルマナに向かって首を振る。

「どうせ取り巻き達が何とかするでしょう？優しくする理由なんてないわ。私達、敵同士なのよ？」

「……お前」

「……フッ、アルマナの言う通りだな。お前達に助けられるなんて、死んでも御免だよ。……分かったのなら先に行け。束の間の勝利に気を良くしていればいいさ」

「……」

言われたハインリヒは、しかし――躊躇すら見せずにクロードの傍に寄り、その身体を腕に抱えた。

「うぐッ！」

「……ちょっとは我慢しとけ」

持ち上げた時の痛みで顔を顰めるクロード。

本当は腕の中でも暴れたい気分なのだろうが、痛みにより、大人しくしているしかない。

「ハイン……ッ」

「らしくないぞ、アルマナ……今のお前には焦りが見える」

「――ッ！」

「此処はもう良い。お前は先に行け」

「そう……ッ！随分と仲良くなったのね、貴方達！？」

「……」

「その調子で弱みでも握ってくれたら良いのにッ！」

「アルマナ……」

「気安く呼ばないでッ！！」

ヒステリックに叫ぶアルマナは、そのまま走り去ってしまう。

「……はぁ」

――案の定、面倒臭い展開になってきたな。

思いながら、ハインリヒはその場で重い溜息を零した。

◆

「よっと、保健室は……此処だな？」

クロードの奴を俗に言うお姫様抱っこしながら、俺は保健室へと入っていく。

「……ッ！」

「まだ痛むのかー？」

言いながら、俺はクロードの抑える足へと視線をやる。

「筋肉が波打ってるな。という事は、切れた訳ではないのか。いっその事、肉離れなら回復魔術で一発だったんだがな？こいつはそうもいかない。ま、暫くしたら痛みも治まるだろう」

「……他人事のようにッ」

「そりゃ、他人事だし」

保健室の中は誰もいない様だ。

なら、ありがたく空いたベッドを使わせて貰おう。

「てか、お前結構汚いな？」

「な、何だとッ！？」

「汗と泥で汚ねーよ。このままじゃ流石に不味いだろう」

「……おい、何をする気だ？」

「何をって……」

俺は一旦その場にクロードを下ろすと、奴の来ている汚れた体操着へと手を掛ける。

「脱がす」

「――おいィッ！？」

何だか突然愉快な声を叫びだすクロード。

「てか、男同士なんだから恥ずかしがるなよ。ホモかお前？」

「――お、お前がソレを言うかッ！？」

「む。……その言い様は何か引っ掛かるが――まぁ良い」

問答無用だ。

「や、やめ――ッ」

「てい！」

嫌がるクロードを無理やり脱がすハインリヒ。

何か語弊がある説明だが、事実だから仕方がない。

問題は、そう――

「くう……ッ！」

「……」

クロードの胸に、白いサラシが巻いてあったという事。

泣きそうな顔で此方を見詰め、必死に己の胸元を抑える王子。

……王子？

何か、以前にも似た様な事があった気がするが――敢えて言わせて貰おう。

「……お前、女だったのか」