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005 ハインリヒ VS ガルシア

俺――ハインリヒ＝セイファートは、最近毎日が楽しい。

初めは面倒だと嫌がっていた学院生活だったが、慣れてみるとこれがまた新鮮で面白い。

教わる勉強自体は大した事は無いのだが、一つの所に集まって皆で勉学に励むというのは、殊の外楽しいという事が分かった。

教室の中には――面白そうな奴も何人かいる。

卒業までの一年間、ダメもとで傭兵団に誘うのもありかも知れない。

「ふぅ……」

俺は書いていた手紙を封筒に入れ、椅子に座りながら伸びをする。

俺が学院へとやってきて、三か月。

一応、現状報告はしとかないとな。

テラン村の両親へと一通。

ポンペイの傭兵団へと一通。

キッチェの奴へと一通。

そして――最後のもう一通を手提げ袋に入れながら、俺は部屋を出て、便箋係の元へと向かうのだった。

◆

今日の授業は、実技形式であった。

校舎の外の練兵場へと集められた俺達は、木剣を手渡され、二人一組を作らされる。

「一緒にやらない？ハイン君」

「ルディンか。別に構わないが――」

アルマナ――あのぼっちは大丈夫だろうか？

最初の頃に比べて大分マシにはなったが、それでもこういった授業だとあぶれてしまうのではないか？

そう言った俺の危惧を察してか、ルディン＝シュトラウスという柔和な少年は俺に対してこう言った。

「大丈夫。ユーリアさんが見てくれるよ。……ハイン君は、本当にアルマナさんの事を気に掛けているんだね？」

「まぁな」

一応雇い主だし。

俺が此処にいる時点で、毎月安くはない金額が傭兵団へと振り込まれているのだ。報酬分の仕事はしないといけないだろう。

「そ、そのう……好きだったり……とか？」

「……」

照れた顔をしながら、俺に向かってそう聞いてくるルディン。

……何か、妙な勘違いをされてるなぁ。

バッサリ本音を言っても良いのだが、此処は誤魔化した方が面白い。

「ルディンはユーリアが好きなのか？」

「えぇ！？な、何でッ！？」

「さぁ、何でだろうな？」

「うぅ……」

顔を赤らめ、俯くルディン。

……少し意地悪だったかな？

「ピエールには内緒にしててやるよ。それと、恋愛ってのは駆け引きだ。それは剣とも似ている」

「……」

「今日はまぁ、そこら辺の両方を教えてやるよ」

「――なら俺は、ただ教えられるだけじゃないって所を、君に見せなきゃね？」

……ほぉ？

……言うなぁ、ルディン＝シュトラウス。

面白いじゃないか。

お互いに木剣を構え、間合いを取る。

一枚の花弁が目の前へと舞うのを合図に、先手を取るルディン。

「おおう！？」

元より最初は見に徹するつもりであったが、思ったよりも鋭い突きを放ってきたので、思わず驚愕した声を漏らしてしまう。

「シッ――！！」

顔への突きを回避されたと見るや、俺の持つ木剣の内側を叩き払い、連続して胴を狙うルディン。

動きが洗練されている。

打ち、払い、薙ぎ。流れる様な三つの動作により、相手の反撃の機会を奪おうとしているのだ。

――上手いじゃないか！

その場で態勢を下げ、胴狙いの剣を回避。続く下段の打ち上げを飛んで回避。ルディンの背後へと回り込む俺。

着地までの間に木剣を背負い、続く衝撃を振り返らずに打ち払う。

「なッ！？」

「見え見えなんだよッ！」

振り返るとそこには、剣を弾かれた形のルディンの姿がある。

その態勢で放てるのは――上段からの打ち下ろしのみ。

「くう！」

「――終い！！」

来ると分かっている攻撃ならば、対処も容易い。

下段からルディンの柄頭を狙い、俺は剣を打ち上げた。

宙を舞う木剣。

「――あ」

手ぶらとなった彼の首元へと、剣を寸止めする俺。

ルディン＝シュトラウスは、一拍遅れてそれに気付き――

「……参ったよ」

――言って、降参するのだった。

◆

ルディンとの組み手を一段落させた頃、一人の男子生徒が此方へと近付いてきた。

「やるな、ハインリヒ」

「……ガルシア王子」

やってきたのは、ガルシア＝ディ＝リアネスだ。

短髪の黒い髪。浅黒い肌に筋骨隆々の肉体。

王子と言うよりも、何処かの傭兵と言われた方が納得する風体。

こいつが――第二位の王位継承者。

アルマナの敵か。

「王子はいらん、敬称もな。それよりも素晴らしい腕前だ。ルディンを相手に剣で勝利するなど、並大抵ではない」

「褒め言葉は受け取るが、生憎比べられるほど周囲を知らない」

「実感が湧かないから、喜びようも無い……か」

口元を歪ませ、笑みを浮かべるガルシア。

「不遜だな。そういう所はアルマナに似ている……」

「……」

「この時期の不自然な転入に加え、アルマナを立てる様な立ち回り……お前は、妹が雇った協力者なのだろう？」

「さぁ、どうだか？」

はぐらかす俺に、詰め寄るガルシア。

「妹は王位が欲しいと言ったか？」

「……」

「やらんよ。アレは――俺の椅子だ」

随分と、熱が籠もっているな。

「――意気込むのは結構だが、やり過ぎると不安なのかと勘ぐってしまうぞ？」

「不安？俺が？」

「アンタ、アルマナが怖いんだろう？」

「……」

「だからこうやって、本人でもない俺に釘を刺す」

「違うか？」と問う俺に、ガルシアは笑い――

「――剣を取れ、ハインリヒ」

――表情を消し、俺へとそう言った。

「ガルシア様！？貴方が直々にやる事では――！？」

「控えろ、クルス」

「……ッ！」

クルス＝オーグメント。

高い身長にガタイの良い体格。鋭い眉が特徴の青年は、ガルシアに窘められ、その動きを制止する。

「上には上がいるという事を、貴様には教えてやろう」

「そいつは少し、遅い話だな……」

言いながら、俺は手に持った木剣を軽く振るう。

周囲で組手をしていた者は、皆その手を止め、俺達に注目していた。

「ハインリヒ＝セイファート……」

「ん？」

苦々しい表情で此方を見る男、クルスに振り返る。

「俺は、貴様の様な軟派者は好かん！」

「……はぁ」

「本当なら俺が貴様を倒してやりたい所だが、王子が言うのならば仕方がない。――負けてしまえ！」

「……随分な言い様だな？軟派者だとして、腰巾着よりはマシだと思うがな？」

俺の言葉に、クルスはカッと頬を上気させる。

「誰が腰巾着だ！！俺は軍人だ！！」

暴れるクルスを周囲の生徒が宥めながら、遠くへと連れていく。

軍人、ねぇ……。

学院の生徒の中にも、実戦を経験している奴はいるのか。

親が軍人だという家系なら、あり得なくは無いか。

「ハインリヒ……」

「お」

今度はアルマナか。

近付いてくる彼女は、俺の顔を見ながら小さく呟く。

「……やりすぎないでね」

「――ハッ」

アルマナの言葉に、俺は思わず笑ってしまう。

何だよ。

俺の事、分かってきたじゃないか。

「ガルシア君は強いよ、ハイン君」

ルディン＝シュトラウスが俺の肩に手をやりながら、そう呟く。

「それは――本気のお前よりもか？ルディン……」

「！」

俺の言葉に、目を見開くルディン。

その手をやんわりと解きながら、俺はガルシアへと足を向ける。

「ハイン！」

背中に掛けられるルディンの声。

「――君が勝つ！今、俺はそう確信した！！」

振り返らずに手を振りながら、俺は目の前の王子へと相対する。

「準備は出来たか？」

問い掛けるガルシアに、俺は何て事のない様に答える。

「常在戦場って言葉、知ってるか？」

「口が減らぬな……」

「随分注目されているが、本当に良いのか、俺と戦って？」

「負けた時が心配か？」

「そりゃ少しはな。お前の兄貴も見ているんだぞ？」

言って、俺は周囲の輪の中から、此方を見詰める金髪の青年の姿を指差した。

クロード＝ディ＝リアネス。

第一位継承権の王子様だ。此方はガルシアと比べて線が細い……女と言われても信じてしまいそうだ。

そんな彼が、取り巻きを連れて此方を見ている。

結果によっては、立場も無くなるだろう？そりゃ心配さ。

「……一つ訂正しておこうか」

「ん？」

「俺は、クロードを兄だと思った事は、一度たりとて無い」

「……そうか」

言いながら、互いに構えを取る。

問答無用。

緊張する空気に、静まり返る周囲。

先に動いたのは――ガルシアだった。

「――チェストォッ！！」

「……ッ！」

砂を蹴り、一瞬で間合いを詰めたガルシアは気合一閃。恵まれた体躯より上段斬りを振り下ろす。

凄まじい圧迫感を持って俺へと飛んできた一撃を、横にズレて回避。

直後――

「な！？」

肩からのぶちかましを敢行するガルシア。

無茶な動きだ！

だが、振り下ろしや体捌きの速度が思った以上に素早く、気が付けばその身体は俺の目の前へ迫り――

「ぐう！？」

衝突する瞬間。俺は身体を回転させる事で体当たりを捌く。

しかし、その衝撃は思ったよりも大きく、身体は重心がズレ、横に大きく飛ばされてしまう。

やば！足が止まった！

不利な態勢のまま、追い縋るガルシアの姿を視認した俺は、背中に冷たい汗が流れるのを感じた。

「セイヤ――ッ！！」

「――」

裂帛の気合を籠め、俺へと打ち込むガルシア。

その剣の振りに合わせ――俺は片手で木剣を振るう。

剣の軌跡をなぞる様に振るったソレは、俺の肩へと落とされる筈だった剣先を、地面へと導く。

「ぬう――ッ！？」

驚愕しながらも、続けざまに剣を振るっていくガルシア。

俺はそれを一撃、二撃、三撃と――悉く捌いていく。

一瞬焦ったが、もう終わりだ。

ガルシア＝ディ＝リアネス。

お前の動きは――もう見切った。

◆

当たらない、当たらない、当たらない――！！

例え得物が木剣であろうと、鉄ですら粉砕する一撃を、ハインリヒ＝セイファートは柳の様な剣で捌いていく。

何だコレは？

どんな妖術だ！？

全力で打ち込む俺に対し、奴の動きは最小限。

必然的に、息が上がるのは俺の方が先である。

しかし、だからと言って攻撃の手を止める訳にはいかない。

この猛攻があってこそ、奴は俺に対して反撃が打てぬのだ。

もし、この状況で俺が動きを止めてしまえば――その時は――

「ぐッ！？」

脳裏に浮かんだ敗北のイメージ。

俺はそれを振り払う様に、打って、打って、打ちまくるのだった。

……戦いが始まって、どのくらい経っただろう。

汗水を全身に垂らしながら、剣を振るう俺。

その姿は、周囲にどのように映っているだろうか？

クロードは、俺を嗤っているか？

アルマナは、俺を軽蔑するか？

ハインリヒは――こいつは、何故俺に打ち込まない？

反撃の隙なんて、疾うの昔に出来ているだろう？

業腹だが、コイツの力量ならすぐに終わらせる事だって出来た筈。

無様な俺を晒し者にして、喜んでいるのか？

だとしたら何と最悪な……。

「……じゃない……だろ」

「……？」

小さく何かを呟くハインリヒ。

俺がソレを意識した瞬間――ハインリヒは俺の肩に剣を叩き込む。

「ぐぅッ！」

受けも、回避も出来なかった。

急にやる気を出した！？

いや、終わらせられるなら、それで――

――構わない。そう俺が思った時、ハインリヒは鍔迫り合いを敢えてしてみせ、身体を密着させる。

一体、何を？

疑問に思う俺に、彼は周囲に漏れぬよう小さく呟いた。

「重心を落とせ、身体の芯がズレている」

「――」

「恵まれた体躯があるのなら、それを生かさない手は無いだろう。最初の体当たりはどうした？手打ちの剣にいなされるなら、身体ごとぶつかれ！持ち味を殺すな！！」

「……」

一瞬、何を言っているのか分からなかった。

意味が分かってからも、意味が分からない。

ハインリヒ＝セイファートは、真剣な表情で、真剣な声色で、俺に対して改善策を提示しているのだ。

勝負をしている最中に、だぞ？

「――ふ、はは」

思わず笑ってしまった私を、誰が責められる？

その顔からは侮りや嘲りは微塵も見えない。

ただ――もっと来い。

もっとやれるだろう？やってこい、と。

言外に彼は――俺に対してそう言っているだけなのだ。

ガルシア＝ディ＝リアネス王子としてではない。

ただの一個のガルシアとして――彼は俺を見ていた。

「ハインリヒ、お前……ッ」

「ん？」

「いや――」

言いかけた言葉を、直前で止める。

代わりと言っては何だが――

「――全力でやろう」

俺の言葉に「おう！」と返すハインリヒ。

残る時間を全て注ぎ込み、俺達は剣舞を舞ったのだった。

むさ苦しくてすいません……。