ハインソード・サーガ

第2章 幕間～胎動する世界～

002 帝国・ターン～侵攻準備完了～

　カレル暦205年。

　赤雀の月、深樹の曜日。

　アーランド大陸東部。エイムス帝国の最下層・アーバングラウンドにて――私、アルメリアは人形劇に興じていました。

　豪華絢爛。

　煌びやかな自動人形が演じる、悲恋のオペラ。

　下層部には似付かわしくない大劇場にて、私は声を抑えながら、目元に浮かぶ涙を拭います。

　やがて来るカーテンコール。

　拍手喝采を浴びながら、一礼をする自動人形達。

　あぁ――私も、あんな風になれたならなぁ……。

　劇場から出た私は、余韻冷めやらぬ様子で、水溜まりを気にせずにステップを踏みます。

「あぁ！ あぁ！ 何故あなたはロミィなのッ？ これが愛の試練だと言うのなら、これ程までに残酷な事は無い！」

　くるくると回りながら、今度はこちらの台詞。

「あぁ、ジュリア！ 愛しき人よ！ これが女神ククゥリエが課した試練だと言うならば、僕は必ずソレを乗り越える！」

　言いながら私は、物語に陶酔します。

　良い劇でした――本当に。この日の為に日々の賃金を稼いでいると言っても良いでしょう。

　自動人形……正式にはレプリクスって言うんでしたっけ？

　感情の起伏なんて、人間そのもの。アレが作りものから出た演技とは私には到底思えません。

　それとも、模倣だからこそ美しいのでしょうか？

　本物を目指し、けれど、決して本物にはなれない人形。その儚さにこそ私は美しさを感じていたのかも知れません。

「アルメリアも、あぁなりたいなぁ――」

　何かを演じられるという事は、何者にもなれるという事。

　記憶喪失の私には――それが酷く羨ましい。

　分かっているのは、アルメリアという名前だけ。

　他には何にも。

　偶々世話を焼いてくれた、食堂のカナリア叔母さんがいなければ、きっと今頃野垂れ死んじゃっていると思います。

「私も、何かになりたいなぁ……」

　呟きながら、スモッグの浮かぶ灰色の空を見上げます。

　突き立つ摩天楼は上層の人達の居住区です。その下に中層があり、此処は掃き溜めの下層エリア。

　マナを扱えぬ者達の最後の楽園。

　それが、科学技術の発展したエイムス帝国だと教えられましたが……私は余りピンときません。上層エリアの人達は、また違うのかも知れませんが、此処は水も空気も汚いですし、病気になる人だって多いです。

　おかげで、変な歌だって流行っています。

　――やってくるよ、怪人イージー＝ドゥ。

　――泥の中から、闇の中から、仮面を着けて現れる。

　――生き血を吸うよ、イージー＝ドゥ。

　――鉈で刻むよ、イージー＝ドゥ。

　――魂取るよ、イージー＝ドゥ。

　――下層エリアのイージー＝ドゥ。摩天楼を見上げるよ。

　確か、こんな歌詞だったと思います。

　何とも陰気な……誰が思い付いた歌なんでしょうね、全く。

　……別に怖くなんてありませんけど？

　良い趣味とは言えませんよね！

「……あれ？」

　考え事をしていたら、普段と違う道のりを歩いていた自分に気が付きました。下層エリアは細い道で入り組んでいるので、迷いやすく、治安も悪いので、女性の一人歩きには不向きな場所だったりします。

　もしや、また迷子！？ 夜も段々更けて来ましたし、このままだと少し不味いかも……。

　そう思った矢先、私の背後から――ポチャリ。と、何か水物が落ちた様な音が響きました。

「え……？」

　振り返ると、そこには黒いアメーバ状のナニカが蠢いていました。一見すると御伽噺に出て来るスライムの様。けれど、スライムってあんなに黒々としたものだったでしょうか？ 何とも不気味な……気色が悪い。

「キィ」と言った鳴き声と共に、黒いスライムはその身を分裂させていきます。一体どういう原理でしょう？ 元の体積以上に増殖するスライムは、今にもこの細い通路を埋め尽くしそうな勢いです。

　じりじりと後退していく私に気が付いたのか、スライムは勢い良くその身体を噴射し、私へと飛んできました。

「ひぃッ！？」

　ドン臭い私は、手を前に広げて、目を瞑ってしまいます。

　訪れる衝撃にビクビクとしながら、しかし、想像した衝撃が中々やって来ない事に疑問を抱き、恐る恐る目を開きます。

　そこにいたのは――巨軀の怪人でした。

「……イージー＝ドゥ……いえ……？」

「……」

　カーキ色のトレンチコートに身を包んだ、仮面の大男。

　その姿は――歌と一緒だった。

　手に掴んだスライムを握り潰し、私を見詰める怪人さん。

　物言わぬ彼の視線を受けながら、私は――脳裏に浮かんだ言葉を口にする。

「……■■、■■？」

「――」

　頭が痛い。

　割れるような痛みです。

　脳裏に浮かぶ膨大な、抽象的なイメージ。

　硝子細工の眼球。黒い蒸気。下卑た笑いを浮かべる老人。穴を開けられていく身体。アイン。豹変した皇帝。鋼鉄の鎧。立ち並ぶ金管。薄暗い窓辺で――私は、私は、私は――ッ

　私は――機能を停止した。

◆

　倒れた少女を抱えながら、イージー＝ドゥは空を見上げた。

　雨の水滴を仮面に受けながら、じっと摩天楼を見詰める。

　その足元には、黒いスライムが複数蠢く。

「……」

　イージー＝ドゥの足元が一瞬、発光する。

　バチリと言った、電気音。

　己を中心とした電光は石畳の地面を砕き、黒いスライムを全滅させる。身に纏う服が絶縁となっているのか、その電撃は彼のブーツより上へは上って来ない。

　抱えた少女や、焼けて消滅したアメーバに意識すら向けず、彼は摩天楼を見続けた。

　正確には、その中の最も高き塔。

　帝都城――ヴァン・クラウドを見詰めていた。

「……必ズ、這イ上ガル」

　怪人の――決意を秘めた様な呟きは、雨音に消えていく。

◆

「ヴァイス・アームズの調整は完了したよ、博士」

　薄暗い室内で、男の声が響く。

　男の目の前には、一台の端末が置かれていた。

「クケケッ！ そうか、遂に……では、動くのか？」

　集音機から発せられる声は、音割れもあるのだろうが、それ以上に声の主の所為で、汚い印象であった。

「博士にとっては試運転だが、我々にとっては大いなる戦だ」

「大いなるぅ？……クケケッ、クケケケッ！」

「……」

「精々、壊さぬようにな。――我が息子よ」

　言葉を最後に、プツンと、通信が切れる。

　暫しの静寂。

　それに身を浸しながら、男は溜息は吐いた。

　扉がノックされたのは、その暫く後であった。

「――入れ」

　言葉と共に、扉が開かれる。

　室内へと入ってきたのは、一人の男性であった。

「失礼致します、皇帝陛下」

「よい」

　言って、エイムス皇帝――グラム＝ヴァン＝エイムスは、目の前の男を見詰めた。

　マルク＝シェトランド。

　エイムス帝国の第一軍、突撃隊長を務める男。歳は３０後半。将校としては若い部類だろう。尤も、その顔つきは厳めしく、歳以上に老けて見えるのは、改造手術の代償か。

「リアネス侵攻の準備はどうだ？」

「全て、滞りなく」

「長かったな……」

「……」

「リアネスの事だけではない。マナを扱えぬ者として、差別を受けた我々が、頂点に立つまでの事が、だ」

　マルクは、皇帝の言葉に静かに頷く。

　帝国臣民であるならば、この思いは皆も同様である。

「大気や水を汚し、人間性を捨て我らはこの場に立っている」

「……」

「全ては、傲慢なりしマナの奴隷に鉄槌を下すため」

　腕を振り上げ、拳を握り――エイムス皇帝は宣言する。

「さぁ、幕を開けよう……王都侵攻の開戦である！！」