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001 魔族・ターン～アストラッド、行動開始～

魔族領――ナイトホルン。その西部都市カンタレラへと、魔族の軍勢が行進を開始した。

その数、十万。

都市攻略を目的として放たれた尖兵であるのは理解できる。

しかし、問題は彼等の掲げる旗にあった。

「ディバイン・レイ――ッ！！」

軍勢の一部を、赤い閃光が焼いていく。

一瞬で、千はくだらない数の魔族が溶けていく。

力を行使したのは――【魔王】リィン＝アークスである。

侵攻開始の報を受けた彼女は、すぐさまナイトホルン城を飛び出し、現地の兵の五千を伴い、防衛線を構築した。

空を舞い、固有魔術を唱え終わった彼女は、己が眼下に広がる軍勢を見据えながら、歯噛みする。

「こいつら、アストラッドの軍勢！？」

地理的に、隣接するジフトールの軍。

イシュラ＝シュタムの軍勢ならば話は分かる。

何故――離れた場所のメメリアが、ナイトホルンを襲うのか？

「アストラッドの軍は、ジフトールの国境を越えて、ナイトホルンへとやって来たっていうの……？」

それはつまり、アストラッドとイシュラが同盟を組んだという意味では無いのか？

リィンがその事に思考を寄せた瞬間――

「――ッ！」

「躱されたか、流石は魔王殿……」

比喩ではなく、飛んできた斬撃を躱しながら、リィンは背の高い木の天辺へと立つ男へと目を向ける。

ボサボサとした黒髪は目元を隠し、擦り切れた麻色のマフラーは口元を覆う。ガシュウ真国の伝統衣服。着物へと身を通した男は、一見すれば人間の様であった。

風が吹き、隠れた目元が露わとなる。

額に開く――第三の目。

ぐちゃぐちゃに広がる魔坑線を見詰め、リィン＝アークスは気を引き締める。

彼の手に握られるは、二本の刀剣。

腰に差したままのソレが、一瞬、ぶれる。

「！？」

迫りくる数十の銀閃を空中で回避しながら、リィンは男との間合いを取る。

――速い！

内心呟きながら、リィンは無詠唱、闇の第二魔法『ダーク・ニードル』を行使する。

漆黒の針が男へと飛び、その肉へと突き刺さる瞬間、彼はその魔術を切り払う。

「――魔法を、斬った……？」

驚きながら、リィンは、目の前の男を見詰める。

二刀を扱う三つ目の魔族……その風体には聞き覚えがあった。

「万魔八殲将――刃殲コクト―……」

「如何にも。そして貴公が新しき魔王リィン＝アークスか……」

「！」

喋りながらも、木々を飛びながら斬撃を飛ばすコクト―。

当然、それに当たるリィンではない。

「……皮すら断てぬとは、聞きしに勝る実力。……これは、勝てぬかも知れぬなぁ……」

「――分かっているならッ！！」

叫び、リィンはコクトーに向けて突進する。

数十、数百の斬撃の幕を張りながら、それを阻止しようとするコクト―だが、リィンは悉くそれを掻い潜る。

「ぬうッ！？」

目を見開くコクト―。

「貰ったッ！」

叫ぶリィンは、爪を振り下ろす。

――鍔迫り合いなどはさせない。

――仮に刀で受け止めようとも、刀ごとその身を絶つ！

刃殲コクトーの身体を、切り裂く瞬間。

「神気――零閃」

「ッ！？」

十字傷が、リィンの身体へと付けられる。

痛みにより、減退した力で振るった爪の一撃は――それでもコクト―の胸元を裂き、彼を地面に叩き落とす程ではあったが――致命のものではなかった。

「よくもッ！！」

傷付けられた痛みから、リィンは怒りの声を上げ、落下したコクトーの姿を探す。

しかし、その姿は何処にもない。

――逃げられた？

呆気に取られながら、頭を掻き、戦闘する敵軍へと目を向ける。

「……あー、もうッ！！！」

怒りのまま、ディバイン・レイを数十発敵軍へと叩き込むリィン。

完全な八つ当たりである。

気が付けば、アストラッドの軍は全滅していた。

戦果の殆どは【魔王】リィン＝アークスによるものだ。

「勝った気がしない……」

不貞腐れた様に呟くリィンへと、見知った翼持ちの魔族――天殲ケレスが慌てた様子で近付いてくる。

「魔王様ッ、大変です！！東部都市のヌエが！！」

「――え？」

ナイトホルン領、東部都市ヌエがイシュラの軍勢によって陥落させられたのは、そのすぐ後の事であった。

◆

リィン＝アークスとアストラッド軍が開戦した、その夜。

最果てのメメリア。

万魔殿の玉座にて、魔王アストラッドは静かにグラスを傾けた。

「シャクティ」

「ハッ」

呼ばれたのはシャクティ＝アビスという女性である。

魔族領に置いて、ただ一人の人間。

ただ一人の魔王の副官。

長い金色の髪を後ろで一本に纏めた髪をした彼女は、己が主人が飲み干したグラスを受け取った。

「リィン＝アークスは、強いな！」

にっこりと。

少年の様な笑みを浮かべながら、アストラッドはそう言った。

「相変わらず……強い方がお好きですね？相手は新たなる魔王、アストラッド様の敵なのですよ？」

「うーん……まぁ、それは分かってるんだけどさ」

言いながら、アストラッドは柱の影へと目をやる。

「実際、戦ってみてどうだった？ ――コクト―？」

「……」

「コクトー様……ッ」

いつの間に、という言葉をシャクティは飲み込んだ。

現れた万魔八殲将――刃殲コクトーは静かに頷き、玉座へと近寄る。

その姿がハッキリと視認できる位置にまで来ると、その足を止め、重々しい口をゆっくりと開いた。

「――滅茶苦茶、強い……」

彼の風体からは想像出来ぬ程の、頭の悪そうな回答を聞き、アストラッドは膝を打ちながら笑い転げる。

「お前、ボッコボコにやられてたもんなッ！」

「……正直、もう戦いたくありません。そんなレベルの相手です」

「刃殲がそこまで言うかッ！」

「はっはっは！」と笑うアストラッドだが、シャクティからして見れば、理解出来ない。

――喜ぶ報告ではないでしょう？断じて！

彼女は内心思いつつも、平静を取り繕いながら、彼等のやり取りを見守った。

「十万の兵を全滅させるのに、魔王リィンが所要した時間は十分です。十分であの魔王は我が軍を壊滅させた」

「だが――その内の五分を稼いだのはお前だ」

「……」

「戦争は数だと誰かが言っていたが、魔王リィンはその道理の範疇にない存在という訳だ」

「面白い」と呟くアストラッドの背後で――数人の影が蠢いた。

「お前達も、そう思うだろう？なぁ――？」

呼び掛ける声に反応し、姿を現す者達。

万魔八殲将――

魔殲エイリアは、興味無さげに呟いた。

「強さの大小など、どうでも良い。ボクの読書を邪魔するなら、魔王だろうが容赦はしない……」

鎧殲ミクロは、無機質な声を発する。

「面白サ、無イ……興味アル。耐久テスト……新タナ魔王……何処マデ耐エル？興味、深イ」

創殲ゲルマは、先の二人と違って、共感を示す。

「面白いですなぁ、アークスの新たな血。それも人間と交配したものがアレほどの力を持つとはッ！是非解剖……いや、実験してみたいものですなぁ……クケッ！クケケッ！！」

個性的な三者の反応に、アストラッドは笑みながら――シャクティなどは引いていたが――最後の一人、玉座の間の入り口へと入ってきた者へと視線を向ける。

「お前はどう思う、ダーク？」

「……リィンの事か」

「お前とも、多少は関係のある相手だ。気になってはいないか？」

「どうでも良い。レノの馬鹿がしくじったのは、笑ったがな」

言って、暗く笑う少年。

アストラッド陣営、その幹部がこの場に勢揃いしているという事実に、シャクティは思わず唾を飲み込んだ。

刃殲コクト―＝ザン。

魔殲エイリア＝セメントリア。

鎧殲ミクロ＝カッツォ。

創殲ゲルマ＝ゲマ。

そして――虚殲ダーク＝アークス。

八殲将の内、五殲将までも、アストラッド＝メディスンは味方に付けていた。

イシュラ＝シュタム？

リィン＝アークス？

――この戦力で、何を恐れるのか？

「まぁ良いさ。先は長いんだ……ゆっくりと、楽しんでいこう？」

アストラッドの声に、思い思いの返事を返す彼等。

こうして、万魔殿の夜は更けていくのだった。

今日は17時頃にも投稿。

ハイン視点が早く来る様、加速していきます⊂((・x・))⊃