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028 その日、世界は色を変えた

――闇の中に、ずっといたんだ。

男たちの荒い息遣いが、室内へと木霊する。

揺さぶられる身体。

飛び散る汗は汚く――不快だった。

闇の中に蠢く獣達は――僕にとっては蟲と同じいきものだった。

己の身体を這い回り、体液を吐き出す、嫌悪すべしもの。

だがそんなもの――もう、どうでも良かった。

泣き叫んだって、誰も助けてはくれない。

これが僕の日常だ。

所詮この世は弱肉強食。弱ければ、食われる。

捕食される。

だから、その日も僕は――諦観する。

擦り減っていく精神。早く――今すぐにでも消えて無くなりますようにと。

願う事はそれだけだった。

『――誰にも言うなよ？』

去っていく蟲達が、僕に残した言葉だ。

……言える訳、ないだろう。

ふと湧いた反抗心は、男達の強い視線に簡単に揺らぎ、

「――はい」

と。気持ちの悪いにやけ面を浮かべて、聞き慣れた媚びた声が僕の喉から発せられた。

◆

男達が消えた後、僕は自身の身体を洗いに川辺へとやってきていた。

長い時間を掛けて洗っていたと思う。

ばしゃり、ばしゃり。

水で丹念に身体を洗っていく。

力強く擦る為、肌は赤く腫れていく。

でも、仕方がないだろう？

汚れが取れないのだから。――全然、全く。

水面に映る自身の顔は――まるで死人の様に生気が無い。

……いっそ、此処で死んでしまった方が良いのかも……。

僕がそう思考した時だった。

「ホ。――珍しい。白い毛のウルフディアンとは……」

「――ッ！？」

突然の背後からの声。

何者だと思う前に、僕は自身の肉体を腕で隠す。

咄嗟の事とは言え、未だ自分に羞恥心というものがあった事に、内心驚いていたりした。

「面白い、サンプルになるやもなぁ……クケッ！クケッ！」

「……」

声の主は、老いた魔族のものであった。

詳しい所は良く分からないが、不健康そうな緑色の肌に、目元へ浮いた魔抗線がそれを確信させる。

皺で歪んだ禿頭。罅割れた四角い眼鏡。口元から生やされた白い髭。短い手足など、とても濃い外見をしている。

一見して不審者ではあるが、その身に着けた黒いスーツは、見覚えがあった。

部落を出入りする――武器商人。

彼等の出で立ちと、老人の格好は似ていた。

……しかし、魔族の商人？人間なら良く来るけれど……。

種族間で繰り返される戦争。それに終わりはない。

今は僕達【狼】と【虎】が争っていた。

人間達――商人達はそんな僕らに目を付け、武器を売り捌く。

正直、鬱陶しい連中だ。

だが、彼等の武器を買わなければ、同じく武器を買った【虎】へは対抗出来ないだろう。

無視する事は出来ない。

堂々巡りの地獄の誕生だ。

……尤も、貧弱な僕は戦争のお荷物。同年代の族長の息子が戦場に立っているというのに、僕は未だ初陣すら果たしていない。

いや、今はそんなこと――どうでも良いか――

「のうのう！美しい狼よ！お前さん、儂の見る目が間違って無けりゃぁさ……お前、死にたがっていただろう？」

「――ッ」

図星を付かれたのが、顔に出たのだろう。

途端に、汚い声で笑い声をあげる老人。

……不愉快だ。

……何なんだ、この魔族は。

「良いなぁ、良いなあ！ ――唆る！大方同族にでも虐められたのだろう！？どんな泣き声を叫んだ！？なぁなぁ、儂にも教えておくれよ！？クケッ！クケケッ！！」

「……ふッ、ふざけるなッ！！」

老人のその、あまりの下卑た言い様に――僕はキレた。

川から上がり、一糸纏わぬ姿のまま老人の首を掴み、押し倒す。

押し倒してみて――分かった。

この魔族――恐ろしく弱い。

それは、老人なのだから、そうなのだろうと言われるかも知れないが――違うのだ。魔族とは本来、歳を重ねただけ強くなる種族なのだ。身体の構造上。マナの貯蔵の関係上、そうなっている。

だと言うのに、この老人は貧弱な僕でもその身体を押し込められた。

初めての感覚だ。

この時僕は、不思議な昂揚感を抱いていた。

それは、誰かを支配する喜び。

あいつらが――僕に対して抱いていた感情。

「――ぐッ！」

そう考えた瞬間、僕の腕は力を無くした。

酷い、嫌悪感に襲われたからだ。

老人は、そんな僕を見上げながら――

「――何故、止める？」

心底信じられないと言った表情で、僕に問いかけた。

「何故って、そんなの……」

言って、僕は言葉が続かない。

自分でも自分の感情が分からなかったからだ。

「ふむ？力の解放、その快感に恐れを抱いているのか……？」

「……？」

「……良いだろう。これも研究の一つだ」

言いながら老人は、己の懐から小さな小瓶を取り出した。

小瓶の中には、紫色の液体が入っている。

それを僕に手渡しながら、老人は言った。

「白き狼よ。美しき君に力を与えよう――欲するままに奪い、求めるままに破壊せよ……さすれば世界は、色を変える」

「……力を？」

手に持った小瓶に視線を落とし、呟く。

「！」

気が付けば、老人の姿は何処にもなかった。

取り残された僕が、小瓶の中身を飲み干す決心をするのに、大した時間は掛からなかった。

老人の正体が、悪名高き万魔八殲将――創殲ゲルマだと知るのは、それから少し経っての事だった。

◆

求むるままに……。

欲するままに……。

「――あぁ……」

燃え盛る部落の光景を目にしながら、僕は恍惚とする。

――世界は変わったのだ。

簡単に、劇的に。

もう、僕を害せるものなんて何もない。

倒れた近くの亡骸へと視線をやりながら、僕は笑う。

蟲に――炎はお似合いだ。

自身を汚した汚物へと侮蔑の表情を浮かべながら、しかし、巻き添えにしてしまった妻の方には悪い事をしたと僕は思う。

尤も――この女がちゃんした甲斐性を見せていれば、僕が汚される事もなかったのかも知れない。そう思うと、やっぱり殺して正解だったのかもなぁ……。

口元を歪めながら、そんな事をつらつらと考えていた時、

「――そんなッ、そんなッ！！？」

幼馴染の少年が、顔を歪めながら、此方へと駆けてくる。

正確には――亡骸となった両親の元へ、だけど。

「親父ッ！？お袋ッ！？う、うぁあああ――ッ！！」

「……」

悲しみに暮れ、涙を流す少年。

思わず溜息が出そうな、定番の反応だ。つまらない……。

……どうせもう、此処には用はない。

……早々に退散して、部落を去ろう。

――僕が、そう思っていた時だ。

「……奴等が、やったのか？」

「……え？」

「俺の両親を【虎】の、奴等が――ッ！！！」

「――」

幼馴染の少年――ファング＝コードレスは激怒していた。

沸々と湧き上がる怒り。――負の感情。

初めて見せる少年のその姿に――僕は、激しい共感を覚えた。

そうか……そうか。そうか！そうか！！

君も僕と一緒かッ！！

いや、まだ早い。

結論を出すには、もう少し様子を見なければ！

内心で歓喜に打ち震えながら、僕は彼へと返答する。

「そうだよ、ファング。君の両親は――無残に殺された」

情けなく、命乞いをしていた。

「丸腰の相手を甚振る様に、連中は執拗に攻撃を仕掛けたんだ」

謝罪の声も、上げていたとも。

「君のお母さんは、途中でそれに気付き、止めに入った」

夫の所業を暴露した時、その表情は傑作だったなぁ。

「けれど――御覧の有様だ」

「……ッ！！」

ファングは黙って僕の言葉を聞いていた。

歯を強く噛み締め、固く握った拳からは血が滴っていた。

「すまない。――僕は、怖くて動けなかった……」

凶行を――振り上げた手を、止める事などしなかった。

「……ファング」

「あぁ」

「――絶対に、こんな事をする奴を……許しちゃ駄目だよ？」

「――」

少年は、強く頷いた。

彼が戦場に立ち、指揮をし【虎】の部族を滅ぼしたのは、そのすぐ後の事だった。