42/185

024 これが、最後の一押し

テレサ＝エンフィールとファング＝コードレスの戦いは、以前の夜の焼き直しの様相を見せていた。

「あのシスターも、アタシより強い……だが……ッ」

己が獲物を杖代わりにし、その場に座り込みながら、繰り広げられる戦闘を目で追うルーシー。

ファングの黒炎が、テレサの剣を吹き飛ばす。

「――ッ」

幾度となく攻撃のチャンスを掴んでいるにも関わらず、テレサの剣はあの炎に遮られ、ファングへと一撃も与える事が出来ていない。

相性が悪いのだろう。

自身を中心とした範囲型の技を持つファングに対し、テレサの獲物はその重量が軽すぎる。

よって――

「くッ！」

「ははは！どうした！？あの夜の――俺に手傷を負わせた技は見せねぇのかよッ！？」

反撃として振るわれた爪の一撃を、テレサは肩に受けてしまう。

その場所は――以前ファングが傷を付けた場所と一緒であった。

当然――偶然のものではない。

「出せよ、いい加減」

「――ッ」

――全力を。

彼はシスターに向けて、言外にそう言った。

テレサ＝エンフィールがその実力を隠しているのは、以前の戦いから明白であった。

それが何なのか分からないが――しかし、ファングは癪であった。

己の実力を最大限発揮せぬまま、己と渡り合おうとしているのだ。

――舐められている。と、彼が感じても仕方がないだろう。

「く……ッ！」

テレサは一瞬、周囲へと視線を向け、歯噛みする。

彼女の予想を超え、目の前の人狼は強かった。

苦戦はするだろうと考えていた。

だが――負けるとまでは思っていなかったというのが本音である。

――慢心……ですね……。

無論、自身が全力を出せば――話は変わるだろう。

冷静に己と青年の戦力を見比べて……それでもテレサは、自身の勝利を疑わない。

ただ――全力を出せれば。だが――

「行きます……」

ソード・ウィップを手元に戻し、連結させ、長剣へと変形させる。

剣を横に。刀身に指を添えた構えを見せるテレサ。

その様を見たファング＝コードレスは、息を吸い――

「――がっかりだぜ」

――そう、吐き捨てた。

◆

「はぁ……ッ！はぁ……ッ！はぁッ！！」

スネップ＝アノンドロワは走っていた。

護衛のメイド。

ルーシー＝スカイバーンに言われ、彼は館の裏口から外へと出て、続く路地を駆け出していた。

目的地は、分からない。

決めていなかった。

ただ――自分が領主の息子だと。

誰もが分からない場所へ行きたかった。

「壊せ！壊せ！」

「ポンペイはお終いだッ！！」

「亜人を解放せよ！！自由を取り戻せッ！！」

「壊せ！！壊せ！！――壊せ！！！」

「ひぃ――ッ」

目を瞑り、耳を抑えながら、しゃがみ込むスネップ。

大通りの方から大量の亜人達が押し寄せるのを見て、彼は思わずその態勢を取った。

……まるで、呪いだ。

彼等の言葉――その全てがこの街の領主。及び、自分に向けられている様に感じてしまう。

いや、実際そうなのだろう。

ポンペイで最も大きな資産家はアノンドロワ家である。

父デネッブが音頭を取って、街の商人や貴族と結託し、亜人達の戦争に介入したのが、事件の原因だ。

――恨まれるのも、当然である。

「母さん……怖いよ、母さん……」

アノンドロワは終わりだ。

父さんは殺されても仕方が無い事をしている。

僕もきっと――同罪だ。

路地の中央にしゃがみながら、頭を抱え、嗚咽を漏らす。

何でこんな事に……夢なら覚めて欲しい……ッ！

そんな事を考えていた時。

ふいに――後ろから、背中を押された。

「――ッ！？」

地面へと、無様に転がるスネップ。

『はははッ！』

大通りの方から――誰かの笑い声が聞こえたが、それもすぐに何処かへ行ってしまう。

「う、つつ……ッ」

一体何だ？誰かの悪戯……？

眉を顰めながら、擦り傷を負った肘を手で押さえ、立ち上がる。

するとそこには――

「……ベリー？」

――倒れ伏す、亜人の少女の姿があった。

「……いや……ちょっと、待ってよ……」

意味が分からない。

意味が分からなさ過ぎて、口元が思わず歪んでしまう。

奴隷の少女――ベリーの腹部には、一本の矢が刺さっていた。

小柄な身体だと、矢も大きく見えるんだなぁと。

スネップは他人事の様に感じていた。

現実感が、なかったからだ。

燃える街と【狼】に命を狙われる現状。

亜人の少女に庇われ、助けられたという現実。

それに――頭が追い付かなかった。

「ごほッ！……ごほッ！」

「！？」

咳き込み、血を吐き出す少女。

そこでようやくスネップは動き出し、彼女の元へと近寄った。

「……スネップ、無事……？」

「――」

気遣い、スネップを心配する様な表情を見せる少女。

彼女のその様子に――スネップは、キレた。

「……ぶ、無事って――何がだよぉッ！！」

それは、激しい怒りだった。

「――何なんだよ、その姿はッ！？何で僕なんて庇ったッ！？」

胸を鷲掴みにされる様な、怒りだった。

「お前ら亜人にとっちゃ、アノンドロワは敵だろうがッ！？憎めよッ！！命を掛けて、何で助けるッ！！？」

「……」

「お前らは……お前はァ……ッ」

息を切らしながら、ベリーを見詰めるスネップ。

薄く、微笑んだ表情を見せる少女。

傷が痛むのだろう、頭から水を被ったかの様な汗を掻きながら、荒くなった呼吸を整えて、彼女はスネップへと声を出す。

「優しく、してくれたから――」

「――は？」

「……スネップ、ケーキ、くれた。……美味し、かった……ッ」

「――」

にこりと微笑み、ベリーはそんな事を言う。

――ケーキ？

――僕が、靴で踏みにじった、アレの事か？

――あんなもの、もはや食べ物ですらない。

――それなのに。

「うう！！うううううう――ッ！！！？」

両手で頭を押さえ、髪を無茶苦茶に掻き毟る。

理解できない！理解できない！理解できない！理解できない！！

「やめろよぉ……そう言うのさぁ……ッ」

「……」

少女はもう、何も答えなかった。

答える気力すら、もう無いのだ。

「釣り合いが取れないッ！！命を代価にするなッ！！そんなもの貰っても、僕は全く嬉しくないッ！！」

礼には礼を。

働きには、働きを。

それがアノンドロワの家訓。

いや――僕のポリシーだ。

だがこれは――明らかにやり過ぎだ。

「返せないだろう……ッ！こんなもの……ッ」

涙を流し、鼻水を流し、スネップは少女の身体を抱きしめた。

べったりと、流れる血がスネップの衣服を汚していく。

そうして――暫くして。

「――僕が、間違ってたよ……」

誰に聞かせる訳でもなく、スネップは呟いた。

――貴族なんて、クソくらえだ。

「ベリー……」

「……」

僅かに残る少女の体温を感じながら、スネップは少女を抱きかかえ、歩き出す。

スネップ＝アノンドロワは、こうして道を引き返したのだった。