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022 哀願のプレア＝トリィ

「あらら、外はすんごい事になってるねー……」

プレア＝トリィは、教会の窓から外を覗き込みながら呟いた。

火の手の上がる繁華街。誰かの怒号と、誰かの足音。

一瞬の内に、街の様子は変わってしまっていた。

何処からともなく現れた【狼】が、街の至る所を破壊していく。

逃げ惑う人々の様子を窺いながら――プレア＝トリィは、室内の子供達に目を向けた。

「怖いよぉ、お姉ちゃん……ッ」

「この声なにぃ？」

「誰かが怒った声出してる！」

「……怖い」

「――大丈夫。大丈夫だよ」

「……」

怯える子供達を抱きしめ、茶色い癖っ毛の少女は宥めていく。

キッチェ＝ルヴィ。

外の【狼】達の所為でケーキ屋がお休みになった彼女は、この教会へと避難していた。

馴染みの店がどうなったのか、心配もあるだろう。

幼馴染のハインリヒは王都へと向かったまま、未だ戻っていない。

――心細さもあるだろうに……健気な。

「こんな時、シスターは何処行ってんだか……」

プレアは思わず愚痴を零す。

子供達に最も安心感を与えられるのは、やはり彼女なのだ。

テレサ＝エンフィール。

孤児院を切り盛りする修道女にして、子供達の親代わり。

平穏の象徴である彼女はしかし、何処かへと飛び出してしまった。

『――プレア＝トリィ……暫く此処を頼みます』

『え！？』

問い返す時間すらなかった。

急に何かへ勘付いたかの様に、彼女は教会を出て行ったのだ。

……本当、キッチェちゃんがいなければ、どうなってた事やら。

「……ん？」

手持ち無沙汰から外を覗き込んでいたプレアは、ガラの悪そうな亜人達が教会へと近付いてくる様子に気が付いた。

「うそぉ……」

ひくりと、頬が痙攣する。

「？」

キッチェや子供達は、外の様子には気が付いていない様だ。

「……待って待って、待ってよもうッ！」

暫しの躊躇の後、彼は大きく溜息を吐くと、ボサボサの灰色頭を掻きながら、教会の玄関へと歩を向ける。

疑問を感じる視線を背に浴びながら――呼び鈴なんて鳴らす訳ないよな。と、内心零しながら、向かう足を速める。

――結果。

「あぁ、遅かったッ！？」

ベギリ、と。木製の玄関扉が音を立て、目の前で破壊される。

頭を両手で抑えて絶叫するプレアに向けて、にたにたとした笑みを浮かべ、泥の付いた靴のまま亜人達は教会へと押し入っていく。

――視界の隅で、子供達が小さく悲鳴を上げたのが分かった。

「れ、礼拝ですかぁ？……光ものはちょっとぉ……」

「へッ！」

「――うひぃッ！？」

手に持った剣を、プレアの鼻先へと向ける亜人。

情けない声を上げたプレアに侮蔑の視線を送りながら、奥にいたリーダー格の【狼】が声を出す。

「四女神教か……生命の平等を謳い文句にした宗教だったよな？」

「は、はい！まぁ……」

「おかしかねぇか？」

「えーと……何が、でしょうか？」

「なぁんでそんなもんが、この――ポンペイにあるんだよ？」

「……」

「お前達は平等を謳いながら、隣で売られる亜人奴隷を見て、何とも思わなかったのかぁ？」

「そ、それは――」

「おかしいだろうッ！？ ――なぁッ！！」

「！」

近くにあった長椅子へと剣を振り下ろし、激昂する【狼】の亜人。

それに同調する様に、周囲の手下も次々と教会を破壊していく。

割れるステンドグラス。

切り裂かれる壁紙。

破壊される――女神の像。

「ん！？おい、亜人のガキがいるぞッ！？」

「何ッ！？売られてった仲間か！？」

子供達の姿を発見し、思わず破壊行動を中断しながら、彼等へと近付いていく亜人達。

「ひッ！」

「……ッ」

悲鳴を上げる子供達。

彼等を庇いながら、目の前の亜人を気丈に見詰めるキッチェ。

「――違う、皆【猫】のガキだ」

声のトーンを落としながら、リーダー格の亜人が言う。

それを知った手下は――

「そうか、こいつらも売られてたのか！」

「良い気味だぜ！【猫】の連中は俺達の仲間を何人も殺した！」

「それが今や、人間共のペットか」

「他の部族に媚びるしか能のない連中だ。お似合いだなッ！」

――思い思いに、子供達へと汚い言葉を投げかける。

「……どうします、隊長？」

にたりと笑みを浮かべ、近くの亜人がリーダー格の亜人へ問う。

「殺すしかねぇだろう。ガキとは言え【猫】だ。生かす理由がねぇ」

「――ッ！」

思わず、息を呑むキッチェ。

子供達の中には、恐ろしさに涙を流す子だっていた。

「――ちょっぉっと待って下さいよぉッ！！！」

剣呑な雰囲気を醸し出す亜人達の前へと、――神父見習い、プレア＝トリィは飛び出した。

「……おめぇが先か？」

「――ッ」

「プレアさん！？」

ひたひたと。頬を剣の刀身で叩かれるプレア。その様子にキッチェは悲痛な叫びを上げた。

「だ、大丈～夫。大丈夫だから、心配しないで、キッチェちゃん」

「……ほう？」

手を震わせ、足をガタガタと揺らし、汗を掻きながら言うプレア。

どう見ても痩せ我慢であったが、目の前の亜人は気に入らない。

長身ではあるが、頼りなく細身なプレアを、戦場で鍛えた肉体を誇る亜人達が囲んでいく。

「もう一度言ってみな？何がダイジョブなんだよ？」

「――」

威圧する様に、プレアの胸元を軽く叩きながら言う亜人。

心配するキッチェをよそに、プレアの眼鏡がきらり、光を見せる。

「これで勘弁してくださーいッ！！！」

叫び、プレアは両手を地面へと揃え、床に額を擦り付けた。

――その姿。紛れもない――土下座であった。

一同、唖然とする周囲。

「お願いします！お願いします！靴でも何でも舐めますので、どうかどうか気を静めて下さい矛を収めて下さいお願いします！踏みたいのであればこのプレア＝トリィの後頭部をば！踏みやすくしておりますのでおみ足をお載せください！！さぁさぁ――さぁ！！」

「――」

その、あまりの剣幕に亜人達はもとより、キッチェや子供達ですらドン引きさせるプレア。

それとは知らずにヒートアップする彼に縋りつかられ――

「気色悪いんだよ、変態がッ！！」

「あぁッ！」

――思わず、殴り付けてしまう【狼】のリーダー。

倒れて転がる神父に目を向けず、子供の方へと【狼】は歩く。

「――駄目ッ！」

「――邪魔だぁッ！！」

亜人を子供達に近付けさせまいと前に出るキッチェであったが、亜人はそれに構わず彼女を乱暴に突き飛ばした。

「いやいや、駄目ですって、駄目駄目駄目」

「――」

子供に手を伸ばそうとした瞬間、いつの間にか立ち上がっていたプレアに、亜人はその手を掴まれる。

「――どうか、お願いします。――怒りを、静めて」

「くどいッ！！」

頬に思いきり亜人の裏拳を食らい、3メイル程吹き飛び、壁に激突するプレア。

「お姉ちゃ――んんッ！？」

「……」

突き飛ばされたキッチェへと駆け寄ろうとした亜人の少女――シュチャ＝パルマの首元を掴み、己の方へと引き寄せる亜人。

「【猫】は殺す。子供だろうと何だろうと関係ねぇ、お前達は――」

感情的に言って、シュチャの首を絞める【狼】の亜人。

「だからぁ――駄目ですってばぁ……」

「――ッ！？」

背中を掴まれ、驚愕した表情で立ち上がってきたプレアへと顔を向ける亜人。

殴られ、吹き飛ばされ、それでもお構いなしに立ち上がる神父。

――いつ近付いてきたんだ、コイツ？

そんな疑問を頭に浮かべながら、得体の知れない気味の悪さを払拭するため、再度彼は神父を殴った。

顔を殴り、鼻血を出させ。

腹を殴り、苦悶の声を上げさせる。

だが――

「――あはぁ……」

神父は意に返さない。

どころか、恍惚した様な表情を浮かべる始末。

おかしい。

おかしいおかしい。

何だ――この人間。

「痛いなぁ、痛い……こんなにも――しているのにぃ」

「駄目なんですかぁ？」と、神父は呟いた。

その様子のおかしさに、静観していた周囲の手下達ですら、どよめきを発してしまう。

攻撃がまるで効いていない。

届いていないんじゃないかと言った、焦燥感。

リーダー格の【狼】が非力な訳ではない。亜人と人間とでは身体的に大きな隔たりがある。人間の成人男性など、撫でる様な一撃で彼は首の骨を折る事が出来る。

だと言うのに――ついに彼は、目の前の細身の神父へと、その剣を向けるに至っていた。

「……あぁ」

「……ッ……ッ！」

無手の人間。

それも明らかな格下相手に、剣を向ける亜人。

本来であれば追い詰められるのは神父の方である筈なのに、彼のその表情からは、それが逆である事は明白であった。

「――駄目なんですね？」

「――ッ！」

無機質な神父の声が【狼】の心臓に寒気を起こさせた。

「こんなにも――哀願しているというのに……」

ズレた眼鏡を指で直しながら、プレア＝トリィはそう告げる。

それはまるで――彼等への最後通告の様で――

「あーあー何だこれ？ ……ゴキゲンなパーティーでもしたか？」

暗澹とした空気が一人の乱入者の声で、風向きが変わる。

教会の玄関より、ゆっくりと歩いてくる影。

「随分と汚しちゃってまぁ……最近片付けたばっかなんだが？」

「――あッ！」

最初に声を上げたのは、キッチェ＝ルヴィ。

目尻に涙を浮かべながら、喜んだ表情を彼女は浮かべる。

「――あぁッ！」

次に声を上げたのは、シュチャ＝パルマだ。

最初は怖がったが、今では彼にも随分と懐くようになっていた。

自身を奴隷から解放してくれた少年の帰還に、歓喜の声を上げる。

「――ああぁッ！？」

最後に声を上げたのは、襲撃者である【狼】の亜人達だ。

自警団でも現れたと思った彼等は、振り返ると見知らぬ白銀のガキがいたので、その場違いな少年にガンを飛ばす。

「よぉ。――ただいま」

二本の指を立て、横に流すジェスチャーをして、軽く笑う。

白銀の髪の、ハインリヒ＝セイファート。

神童――此処に帰還する。