39/185

021 ルーシー VS ファング～狼とメイドはワルツを踊る～

自動回転刃。名は――ディーパー・エッジ。

傭兵時代の……切り裂きルーシーの代名詞でもある獲物。

柄から飛び出たヒモを引くと、ソレは起動する。パッと見は何の変哲もない大剣の様な形をしたソレは、よく見ると横にスリットが空いており、数十本の細かな刃が取り付けられている。

自動で、高速に回転していく刃。

この獲物に――鍔迫り合いという概念は無い。

「……おっと」

危険を察した目の前の青年が――ルーシーから距離を取る。

未だ余裕を見せた、その様子。

――どうにも、癪に触るな……。

「アンタ、ファング＝コードレスだろう？【狼】の族長……」

「如何にもだが、何処かで会ったかよ？」

「傭兵時代、戦場で話だけなら良く聞いたぜ？」

「人間に知られても、嬉しくも何ともねぇな……むしろ不快だ」

吐き捨てる様にそう言うファング。

「――目的は？」

「奴隷の解放。及び、舐めた真似をした奴らの抹殺」

「それは……随分と穏やかじゃねぇな？」

「……フッ」

軽く笑いながら――ファングはルーシーの背後へと出現した。

「――ッ！？」

超高速の一足飛び。それに気付くと同時、背後へと回転刃を振るうルーシー。

だが――遅い。

「ぐぅ――ッ」

飛んでくる刃をしゃがんで躱しながら、勢いをそのままにルーシーの横腹へとファングのつま先が突き刺さる。

吹き飛ぶ彼女を捕まえたのは――迸る黒炎であった。

「ぐ！？つぁァア――ッ！！」

絡み付く炎が、ルーシーの身体を焼いていく。

ジュウッ、と。言った音と共に昇る煙。

黒煙はやがて質量を持ち、その輪郭を露わにしていく。

「ハッ、穏やかじゃねぇだと？当然。俺達はキレてんだぜ！？」

黒銀人狼――ファング＝コードレス。

人狼としての姿を露わにしながら、彼は掴んだルーシーをそのまま地面に叩き付ける。

「――ッ！」

激突の瞬間。持っていたディーパー・エッジを自身の後頭部へと滑り込ませ、ガードするルーシー。

反動で浮いた体は、腰を回転。純白のガーターベルトを晒しながら、ファングの腕を蹴り、胸を蹴り、後転しながら間合いを取る。

そうしてそのまま、その場でしゃがんだ姿勢で、ルーシー＝スカイバーンはディーパー・エッジを数度振る。

すると――

「――へぇ？やるじゃねぇか」

風が吹いたと同時。

残像を残しながら彼女の背後へと現れたファングが、感心した様に軽く口笛を吹いた。

その頬には、一筋の血が滴っている。

「くッ！」

着ていたメイド服が破け、至る所に鋭い切り傷を負うルーシー。

赤く染まった肩を抑えながら、乱れた黒髪をそのままに、ファング＝コードレスへと鋭い視線を向ける。

――とてもじゃないが、相打ちとは言えねぇ……。

【虎】との抗争で【狼】は先代の族長を失くしている。

新たに族長へと就任したのは、僅か１５才の一人息子だ。

これで【狼】は弱体化するだろう。

関係ある奴は身の振り方を考えろと、傭兵時代に聞いていた。

その一週間後。

件の【虎】が負けたと聞いたから、この話は強く印象に残っている。

ウルフディアンの英雄――ファング＝コードレス。

今は二十歳くらいか？

その強さ、歳月を経て更に磨きが掛かっている様に思える。

――アタシとは、対照的に。

「――これほどかよ……」

思わず弱音を零すルーシーに、人狼は首を傾げる。

「見慣れねぇ玩具だな？それにその強さ――もしかして、ちっとは名の知れた人間だったかよ？」

「……さぁ、どうだったかな？」

忘れちまったよ、そんな事。

言いつつ、飛んできた黒炎を切り落とす。

剣を振り下ろした瞬間を狙い――接近してきたファングの拳がルーシーの鳩尾を狙う。

「――ッ」

身体を捻って、ソレを回避。

続けざまに放たれる足払いを飛んで避け、頭部を狙った蹴りを腕をクロスさせ、受け止める。

――反撃する余裕が、全くねぇッ！？

衝撃で軋む腕を無理やり動かし、放たれる連撃を捌き続ける。

顔、肩、顎、腿、胸、腹、頭――

襲い掛かる攻撃は速度を増していく。

徐々に捌き切れなくなり、被弾を増やしくルーシー。

「ご、ほッ……」

その脇腹に、ファングの拳が突き刺さった。

――あぁ、駄目だ。

足を蹴られ、態勢を崩し、

――全然、駄目だ。

黒炎を纏った全力の拳を、正面からモロに食らってしまう。

「――」

「ル、ルーシーッ！？」

勢いよく館の壁へと叩き付けられるルーシーを、スネップは慌てた表情で見守る。

混濁した意識のまま己が雇い主へと視線をやるルーシー。

「は、はは……」

「ッ、ルーシー……？」

唖然とした表情で、彼女を見詰めるスネップ。

それもその筈だろう。

強者だと思っていた己がメイドが、こっぴどくやられ、自嘲するように笑みを浮かべているのだから。

分かりやすく青い顔をして、スネップ＝アノンドロワは絶望する。

「……」

――弱い。

――なんて弱さだろう。

――アタシはこんなに弱かったのか……？

混濁する意識の中、メイドは自問する。

――傭兵を辞め、アタシは一体何をしてきたんだ？

――己の価値は、その腕っぷしだけだったじゃねぇか……。

――日和っていた。

――訓練も何もせず、ただ平和な日々を送っていた。

――その結果が、これだ。

――鈍化した野生。もがれた牙。萎えていく戦意。

――本当、笑えねぇ。

「……ほんとは、にげちゃだめだったんだろう……？」

ゆらり、と。

渾身の力を振り絞り、朦朧とする意識の中で立ち上がるルーシー。

「きづいたのは、ついさいきん、だけどよぉ……」

ある日、面白い少年と出会った。

白銀のガキ。

一目見て――あぁ、コイツは強えぇと。

理解させられたガキ。

腕っぷしだけじゃねぇ。コイツはその在り方が強いんだ。

醸し出す空気というか、常に堂々とした佇まいというか……。

アタシが昔に着ていたものを、コイツはずっと身に纏っている。

羨ましいと、感じちまった。

その瞬間――アタシは、自身が間違った事に気が付いた。

「……好き勝手やって、ツケを払わせられそうになったら、恥も外聞もなく逃げ出した――どっちがガキだって話だよなぁ？」

自動回転刃を支えにし、肩で息をしながら、目の前の敵を睨む。

「――もう、逃げねえぞ……」

額から血を流し、全身に切り傷を負い、砂利で汚れた姿で言い放つ。

スネップ坊ちゃんの為じゃねぇ。

アタシがアタシでいる為に――此処は絶対に引かねえ。

「……」

対する人狼は、無言でメイドを見据えていた。

――良い気合だ。

――悪くねぇ、嫌いじゃねぇよ、コイツ……。

――ただ……人間であるなら話は別だ。

「だったら――死んじまえよ」

冷酷に、ポツリと零す。

瞬間――黒銀狼は風となり、ルーシーへと迫った。

頸動脈を断ち切る。

開いた口から咢を露出させ――目の前の人間を食い千切らんとするファング。

両者が激突する瞬間――銀閃が走り、彼等の間を遮った。

「――」

見覚えのある、攻撃。

――そうか、此処で来るか。

くっく、と。笑みを浮かべながら、襲撃者へ顔を向けるファング。

「よぉ！テレサ＝エンフィール！」

「……」

「また会ったな？」

馴れ慣れしく話掛けるファングであったが、当のテレサは無言だ。

周囲の状況を観察しつつ、注意深く人狼を警戒している。

「くっ……」

「お、おい！ルーシーッ！？」

緊張の糸が途切れ、限界を迎えたルーシー＝スカイバーン。

彼女はその場にへたり込みながら、来訪した修道女へと顔を向けた。

「知り合いか……坊ちゃん？」

「いや、知らない！見た所、教会のシスターみたいだけど……」

「味方をしてくれるなら何でもいい。隙を見て、アンタは逃げな」

「――ぼ、僕一人でかッ！？」

「……アタシはもう、動けない。アンタ一人で逃げるんだ……」

「そ、そんなぁ……ッ！」

頭を抱えながら、泣き言を口にするスネップ。

ルーシーにはもう、それに構ってやる力すらなかった。

「――ファング＝コードレス。何故こんな事を？」

「はぁ？ ……ははは！またその手の質問かよッ！？いい加減、飽き飽きだぜ……テメエら人間は、殴られる理由がある事すら気が付かねぇのかよッ！？」

テレサの問いに、激昂した様子で答えるファング。

「亜人の救出ならまだしも、貴方は人間へと復讐を望んでいると？」

「くどいぞ、人間！！あの夜の続きをやるんだろうがッ！？」

「……」

「萎えさせんじゃ、ねぇよッ……！」

滾りを見せるファングに、テレサは溜息を吐き――

太腿から、撓る剣――ソード・ウィップを取り出し構える。

「――慈愛の女神よ、許し給え」

口にするは、神への祝詞。

――闘争に身を置く我を許し給え。

――愚かなる我を許し給え。

――未だ人はその位置におらず、止むなき故に剣を取る。

――試練の女神よ、我に苦境を。

――天杯の女神よ、我に裁きを。

――信ずるは創造。

「我が道に、女神の祝福――あらんことを」