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第十六話

夕方。　

稲荷が経丸の部屋を訪ねた。

「経丸さん、手紙が来てます」

差出人は――亀田栄助。

経丸が封を切ると、そこには短く恐ろしい文面が書かれていた。

『ひのをよこさなければ兵を差し向ける』

経丸は読み終えると、ふぅーっと深いため息をつき、手紙を机に置いた。

（……また来る気だな）

経丸の胸に、重い不安がのしかかった。

◆深夜二時、士郎の妄想

その夜。　

士郎は寝床で、幸せそうに寝ていた。

すると――夢の中で経丸が現れた。

「士郎さん……相談に乗ってもらいたいんですけど……」

（おっ！経丸さんがそれがしに相談!? これは……まさか……）

「士郎さん……実は……あなたのことが好きなの！　大好きなの！　もうこの気持ち隠しきれない‼」

「えっ！えっ‼ えええええええええ‼ 嘘……それがしも経丸さんのこと大好きです‼」

「それなら……私とキスしてください」

「キ、キス⁉それは少し早くないですか!?」

経丸は甘えるように、めちゃくちゃ可愛い表情で言う。

「だって……士郎さんのことが大好きなんだもん‼」

「わ、わかりました……！」

士郎は両手を広げ、キスしようと目を閉じ――

ゴチーーーン‼

「いてぇぇぇぇぇぇぇぇ‼」

士郎は飛び起きた。

◆河野、夜中二時の襲撃

目を開けると、木刀と提灯を持った河野が立っていた。

「あっ、士郎さん。おはようございます」

「お前……それがしの枕元で何してんだ……？」

「昨日、士郎さんと訓練の約束してたのに出来なかったので、今日やろうかと」

「今？何時？」

「二時です」

「えっ！嘘だろ!?」

「ホントです‼」

士郎は動揺しまくる。

「マジかよ！えっ！えっ‼ それがし人生で初めて寝過ごした‼ 　皆はどうしてる⁉」

「士郎さん、うるさいです！静かにしてください‼ まだ皆寝てるんですから」

「はぁ？二時だろ！寝てるわけないだろ‼」

「寝てるに決まってるじゃないですか！　夜中の二時なんですから」

士郎は外を見て驚く。

「夜中の二時……⁉めちゃくちゃ真っ暗じゃん‼」

「だからそう言ってるんですけど」

「早すぎんだろ‼ 人を起こす時間じゃないだろ‼ オバケが起きる時間だぞ‼」

「あっ！やっぱりそうか‼」

「何が？」

「士郎さん、何かにチューする時の顔してたので、オバケに乗っ取られてると思って、この木刀で思いっきりひっぱたいて助けました‼」

「てめぇ‼ 　夜中の二時に木刀で思いっきりひっぱたいたのか‼」

「はい！僕のおかげで士郎さん助かったんですよ‼ 士郎さん、なんかチューしてたんですよ‼」

（あれ見られてたのか……‼）

士郎は顔を真っ赤にして言う。

「いいか……それがしがチューしてたこと、皆には言うなよ」

「何でですか？」

「オバケにやられてたって言うと……皆心配するだろ」

「あっ、確かに」

士郎は河野の手を握る。

「ありがとう……君がいなければ、それがしはオバケに乗っ取られてたよ」

「僕って士郎さんの命の恩人ですか？」

「うん、命の恩人だ。ありがとう」

河野は大声で言う。

「しかし変わったオバケですね‼ 　士郎さんをチューさせようとするなんて‼」

「声が大きい‼ 皆起きちゃうだろ‼」

河野は士郎の口元に人差し指を当てて、

「シッー！士郎さん、皆寝てます。静かにしましょう」

「てめぇが言うな‼ 　あと自分の口元に指当てろ‼」

河野は士郎の服の袖で指を拭きながら、

「すみません」

「お前、さりげなくそれがしの服で拭くな‼」

◆夜襲訓練（失敗）

「とりあえず、やりましょうか」

「暗くて見えないだろ」

「士郎さん、戦には夜襲だってあります。　この暗さに慣れておきましょうよ」

「まぁ確かに一理ある。夜襲特訓するか」

「早起きはちょっと得するって言いますからね」

「三文の得な‼」

二人は外に出て稽古を始めたが――

「くらぁ〜い‼ 見えな〜い‼ 恐〜い‼」

「河野静かにしろ‼」

結局、まともに稽古できなかった。

朝五時。　

経丸と片倉はいつもの稽古を終え、汗を拭いながら向き合った。

「片倉さん……私は、ひのさんを守りたいです。　亀田家は天羽家より強いですが…… 　戦になってでも、私はひのさんを守りたいです」

片倉は優しい声で答えた。

「私は若と同じ気持ちです。　若が守りたい者は、全て守るのが私の使命です」

「片倉さん……ありがとうございます」

「いえ。私は、若を騙して殺そうとした奴らが許せないだけです。　正直、私一人でも奴らを始末しに行くつもりでした」

二人は固く握手を交わした。

◆ひのの失踪

経丸が縁側で休んでいると、凛が駆け寄ってきた。

「経丸さん！」

「どうしたんですか？凛ちゃん」

「ひのちゃんの枕元に……こんな手紙が置いてありました」

凛が差し出した手紙には――

『少し外に出て行きます』

経丸の顔が一瞬で青ざめた。

「これは……もしかして…… 　私と片倉さんの会話を聞いて…… 　ひのちゃん、亀田の所に行ったのかもしれません」

「えっ!? どういうことですか？」

経丸は凛に状況を説明し、凛は急いで片倉を呼びに走った。

三人が真剣に話し合っていると――

◆士郎、空気を読まず登場

「士郎〜士郎〜外岡士郎〜！それがしは安房の国の英雄だ〜‼」

士郎が陽気に歌いながら凛の肩を叩いた。

「どうしたんだ？そんな深刻そうな顔して。パッとしないなぁ。こんないい天気の日に城に籠ってちゃいけないよ」

凛は呆れながら言う。

「いつもならツッコむけど、今はそれどころじゃないの」

「何がどうしようもない歌だ！それがしの名曲を！」

凛は真剣な表情で言った。

「ごめん、ホントに静かにして。今、ひのちゃんが亀田の元に行ったかもしれないって話してるの」

「えっ⁉じゃあ、さっき城の外を歩いてたのは……亀田の所に向かうためだったのか！」

経丸は勢いよく士郎に詰め寄る。

「えっ、ひのちゃんを見たんですか‼」

「見ましたよ」

経丸は士郎の両肩を揺さぶる。

「いつ見たんですか‼ いつですか‼」

「一時間くらい前に、富田亭の前で……」

（やっぱり……ひのちゃんは責任を感じて……）

経丸は深く息を吸い、皆に向き直った。

「皆さん……すみません。　ひのさんを連れ戻すの、協力してくれませんか？」

◆天羽家、決起

片倉が丁寧に答える。

「もちろん協力させていただきます」

凛も力強く頷く。

「私も協力します」

士郎は状況を整理しようとする。

「待って。ひのさんはなぜ亀田家に狙われてるんですか？」

「理由はまだわかりません。でも、ひのさんが窮地なのは確かです。　私はひのさんを救いたいんです‼」

士郎は片倉に尋ねる。

「敵の兵力は？」

「本佐倉城の城主で、下総を支配している。八千の兵を動員できる」

稲荷が呟く。

「これは絶対に勝てない相手だな」

「何言ってんだ‼ チビル‼ 　天羽家は絶対に勝てる‼」

「嘘つくなよ。兵力差を考えれば負ける。皆は負けると分かってて戦うのか？」

士郎は稲荷の胸倉を掴む。

「お前‼ なぜ勝てると嘘をつかない‼ なぜ皆の士気を下げることを言うんだ‼」

「俺は嘘が大嫌いだ。必要な嘘？そんなの嘘つく奴の言い訳だ」

「てめぇ‼」

士郎は稲荷を殴った。

「士郎さん‼ 何やってるんですか‼」

「こいつは殴られなきゃわかんないんですよ‼」

経丸が必死に止める。

「いい加減にしてください‼ 仲間に手を出すのは絶対に許しません‼」

士郎は稲荷に向き直る。

「手を出したのは悪かった」

「うん、わかった」

「いや、お前も悪いだろ‼」

「謝ってから言うなよ」

「てめぇ‼」

険悪な空気の中――

「やるしかねぇ‼ 勝つしかねぇ‼」

河野の大声が響いた。

皆が一瞬止まる。

「嘘かホントかなんて、戦ってみないとわかんないですよね。片倉さん」

片倉は穏やかに微笑む。

「そうだね。戦わないとわからないよね」

士郎は河野の頭をぐしゃぐしゃにしながら叫ぶ。

「ありがとう‼ お前の言う通りだ‼」

稲荷も拳を握る。

「まぁ、やるしかないか・・・」

士郎は大声で叫ぶ。

「相手は強敵だけど……」

皆が声を揃える。

「だけど？」

「てめぇら‼ 怯むんじゃねぇぞ‼」

凛が冷静に言う。

「どの口が言ってんだか」

「何だと‼」

片倉が笑いながら言う。

「士郎君こそ怯んでるんじゃないのか？」

「そんな事ないわ‼」

片倉が手を挙げた。

「気合を入れる一発おもろいを思いつきました！」

「えっ？」

士郎がツッコむ。

「片倉さんが？戦いの前に一発おもろい？」

「士郎君、一晩ふとんの中で必死に考えたんだ。　だから聞いてよ」

経丸が優しく言う。

「片倉さん、ぜひお願いします」

片倉はニヤニヤしながら言った。

「皆、笑っちゃうよ。大爆笑間違いなしだよ」

士郎は心配そうに。

「大丈夫ですか？そんなに期待させて」

「大丈夫。笑いの神が降りてきたから」

「はぁ……」

「では―― 　片倉水道で一発おもろい！」

皆が静まり返る中、

「ふとんが吹っ飛んだ」

「……」

沈黙。

片倉は動揺し、士郎に近づきながら連呼する。

「ふとんが吹っ飛んだふとんが吹っ飛んだ　ふとんが吹っ飛んだ」

「近い！近い‼」

おでこが当たる距離で続ける。

「ふとんが吹っ飛んだ」

士郎は思わず笑った。

「いや、これはズルいって‼ 笑うまでずっと来るのは反則だろ‼」

片倉は安堵の表情。

「よし、笑ったね。これで俺はスベってない」

経丸が淡々とした声で言う。

「片倉さん、勇気ある一発ギャグありがとうございました」

皆が拍手。

「……勇気ある一発ギャグって言われるの、辛いなぁ……」

士郎は笑いながら片倉の背中をさする。

「つまらないとは言わない経丸さんの優しさだよ」

「わかってるよ……だからこそ辛いんだぁ……」

◆天羽家、決起

片倉は立ち上がり、明るい声で言った。

「さぁ、切り替えて！経丸さんお願いします！」

経丸は少し照れながらも、皆を見渡し――

「行きますよ！　安房の国――‼」

皆が声を揃えて叫ぶ。

「魂‼」

こうして天羽家は一致団結し、ひの救出のために立ち上がった。