さようなら、と微笑んだ悪役令嬢の工房日記

第3話 値段の話

　石鹸が売れるということは、私がここにいていいということだ。

　……なんて、大げさかもしれない。でも、ベルタが仕入れた十個の石鹸が、たった一週間で完売したと聞いた時、思わずそう思ってしまった。

　工房を開いて一ヶ月と少し。ベルタの行商ルートを通じて、近隣の村にも石鹸が届くようになっていた。街の市場で買い物をしていると、八百屋のおかみさんに「あんたんとこの石鹸、うちの娘が気に入ってるよ。肌がすべすべになるんだって」と言われた。

　知らない人が、私の作ったものを使って、喜んでくれている。

　それだけのことなのに、足元がじんわり温かくなるような感覚がある。

　◇

　その日も、カイは来た。

　毎週、決まった曜日の昼過ぎ。質素な上着、口元を覆う布、灰色の瞳。もう三度目の来店だから、さすがに私も顔を覚えた。

「いらっしゃいませ」

「……ああ」

　相変わらず言葉が少ない。棚から石鹸をひとつ取り、カウンターに置く。毎回同じ──野花の精油で香りづけした、白い石鹸。

　私が値札の銅貨を受け取ろうとした時だった。

「安すぎる」

「……え？」

「この値段は安すぎる」

　カイの灰色の瞳が、値札と私を交互に見ている。無表情だった顔に、かすかに眉を寄せた気配があった。

「材料費と手間を考えろ。獣脂、灰汁、精油の蒸留にかかる薪代。それに乾燥の日数。これだけの品質を出すのに、この値段はあり得ない」

（……なんでこの人、原価の内訳まで分かるの？）

　驚いた。辺境の青年が、石鹸の製造工程をここまで正確に把握しているとは思わなかった。

「でも、辺境の相場だと石鹸はこのくらいで……」

「相場は品質で決まる」

　カイの声は低く、抑揚がない。けれど、断定の力があった。

「これは相場の二倍でも売れる。自分の仕事を安く見積もるな」

　──そう言って、銅貨を一枚多くカウンターに置き、石鹸を持って出ていった。

　振り返りもしない。いつも通り。

　私はカウンターに残された銅貨を見下ろした。

　……自分の仕事を、安く見積もるな。

（商売に詳しい人なんだなあ）

　そう思った。思ったのだけれど──なぜだろう。その言葉が、思ったよりずっと胸の奥に沁みた。

　前世では十二年間、「もっと安くできないか」「コストカットを」「単価を下げろ」ばかり言われ続けた。安くしなければ認められない。安くしなければ使ってもらえない。自分の仕事には、安い値段しかつかないのだと──いつの間にか、そう思い込んでいた。

　この世界でも同じだった。公爵家にいた頃、私が開発した香油は公爵家の名前で売られていた。私の名前はどこにもなかった。

　なのにこの人は、石鹸ひとつの値段を見て、「安すぎる」と言った。

　……変な人。

　◇

　午後、工房の裏手で石鹸の乾燥棚を整えていると、ベルタが馬車を停めてやって来た。

「クロエちゃん、追加で十五個お願いしていい？ 東の村でもう引き合いが来てるのよ」

「十五個！ ありがとうございます、来週までに仕上げます」

　帳簿を取り出して注文を書き込む。ベルタは石鹸の在庫をひっくり返しながら品定めをしていたが、ふと手を止めた。

「……ねえ、クロエちゃん」

　声の調子が変わった。さっきまでの商売人の勢いが消えて、妙に慎重な響き。

「あたし、昔ね。王都の方でも行商をやっててさ」

「はあ」

「その時、公爵家の香油を仕入れてたことがあるんだけど」

　──心臓が、ぎゅっと縮んだ。

　手が止まる。帳簿を持つ指先が、白くなっていることに気づいた。

「あの香油の精油の蒸留法、すごく独特でね。ラベンダーに野の花を二種類混ぜる、あの配合。あたし鼻がいいから覚えてるの」

　ベルタの目が、乾燥棚の石鹸に移る。

「あんたの石鹸の香り、あの時の配合にそっくりなのよ。もしかして……アシュフォードの──」

「いいえ」

　自分でも驚くほど、はっきりした声が出た。

「もうその名前の人間はいません」

　ベルタが目を見開いた。

「私はただの工房主です。クロエという名の、辺境の石鹸職人です」

　しばらく沈黙が落ちた。秋風が乾燥棚の布を揺らす音だけが聞こえる。

　ベルタの顔が、ゆっくりと緩んだ。厳しかった商人の目が、温かいものに変わる。

「……そっか」

　それだけ言って、ベルタは石鹸をもう一つ手に取った。

「じゃあクロエちゃん、あんたの石鹸をもっと広めるわよ。ただの工房主の石鹸って言ったほうが、あたしも売りやすいしね」

　鼻の奥がつんとした。でも泣かない。ここで泣いたら、今の言葉が嘘になる。

「……ありがとうございます」

「お礼は品質で返して頂戴。あたしは品質にしか興味ないの」

　にかっ、と笑ったベルタの顔は、前世の営業部にいた先輩にちょっと似ていた。

　◇

　夜。

　工房の奥の小さな机で、蝋燭の灯りを頼りに帳簿を広げた。

　カイの言葉が頭を離れない。安すぎる。自分の仕事を安く見積もるな。

　原価を書き出す。獣脂──三リーブル。灰汁──一リーブル。精油の抽出にかかる薪と手間──二リーブル。乾燥に七日。梱包。

　計算してみると、確かに今の値段は原価の一・二倍程度にしかなっていなかった。前世の感覚で言えば、利益率が低すぎて商品として成立しない水準だ。

（……なんで私、こんな値段つけてたんだろう）

　分かっている。怖かったのだ。高い値段をつけて、「誰も買ってくれなかったらどうしよう」と思ったから。安くしておけば、とりあえず手に取ってもらえるかもしれない。そう考えた。

　──前世と同じだ。安くしなければ認めてもらえないと、勝手に思い込んでいた。

　帳簿の余白に、新しい値段を書いた。今の一・八倍。カイが言った「二倍」には少し届かないけれど、材料費と手間に見合う、正当な金額。

　ペンを置いて、しばらくその数字を眺めた。

　不思議と、怖くなかった。

（適正な値段を、自分でつけていい。誰かの許可はいらない）

　前世では安売りを強いられ、この世界では功績を奪われた。でも今、私は自分の石鹸に、自分で値段をつけることができる。

　小さく、笑った。

　カイのあの無表情を思い出す。「安すぎる」──あの一言にどれだけ救われたか、たぶんあの人は知らない。

（商売に詳しいだけの人、のはずなんだけどなあ）

　それ以上考えるのはやめた。考えたら、ちょっと困る気がしたから。

　◇

　同じ頃、王都。

　夕刻のサロンで、アシュフォード公爵家とかつて取引のあった伯爵夫人が、侍女に顔をしかめて見せた。

「この香油、前のものと全然違うじゃない。香りが薄いし、肌に合わない。別のお店を探して頂戴」

「かしこまりました。……実は最近、同じようなお声が他のお得意様からも」

　侍女は言葉を濁したが、伯爵夫人はもう興味を失ったように手を振った。

　アシュフォード公爵家の香油が評判を落とし始めていることを、まだ公爵本人は知らない。