第10話 いい香りだ
報告書は、乾いたインクの匂いがした。
王家の紋章入りの封蝋を割り、中身を広げる。領主会議から一ヶ月。待っていた書面が、ようやく届いた。
工房のテーブルに報告書を置いて、一行ずつ読んでいく。
『第一項。アシュフォード公爵家の正式帳簿を調査した結果、故アシュフォード公爵夫人エレノアの持参金三万リーブルが、公爵家の香油事業に無断流用されていたことが確認された。遺言状に基づき、持参金およびその運用益はクロエ・アシュフォードに帰属する』
『第二項。婚約破棄の根拠となった「聖女マーガレットに対する虐待」の証言について調査した結果、当該証言はマーガレット・ホーリーの侍女による捏造であったことが判明した。侍女は聴取において事実を認めた』
『第三項。マーガレット・ホーリーの治癒魔法について、聖女認定時に申告された上級治癒の能力は、複数の医師の再検査により中級相当であることが確認された。効力の誇張が認められる』
淡々とした公文書の文体。感情のない言葉の羅列。でもその一行一行が、あの夜会の大広間で私に叩きつけられた断罪を、静かにひっくり返していた。
『処分。エドワード第二王子は虚偽の断罪に加担した責任を問われ、外交委員会議長を解任される。アシュフォード公爵家には持参金全額および慰謝料の返還命令。マーガレット・ホーリーの聖女認定を取り消す。公爵家の嫡男への家督相続は、返還完了まで凍結とする』
報告書を最後まで読み終えて、テーブルに両手をついた。
──終わった。
深呼吸した。冬が終わりかけた工房の空気は、まだ少し冷たい。棚に並んだ石鹸の匂い。雪花草の香油の甘い残り香。ここに来てからずっと嗅いできた、私の工房の匂い。
（……復讐じゃなかった）
そう思った。
あの夜会で「さようなら」と微笑んだ時、復讐を誓ったわけじゃない。父に勘当された時も、使者に帰れと言われた時も、看板を折られた時も──一度も、「あの人たちを罰してやろう」とは思わなかった。
ただ、自分の工房を守りたかった。自分の作ったものを、自分のものだと言いたかった。母が残してくれた盾を、正しい場所で使いたかった。それだけのことだ。
結果として──嘘は嘘だと証明された。帳簿は正しく読まれ、捏造は暴かれ、誇張は検査された。制度と証拠が、静かに仕事をした。
報告書を丁寧に折り畳んで、棚に置いた。カイが作ってくれた、あの小さな棚。最初の石鹸の隣に。
窓の外を見た。
春の光が、通りに差し始めている。
◇
工房の扉に「臨時休業」の札をかけて、外に出た。
何も考えなかったと言えば嘘になる。領主会議の後、ずっと考えていた。花の絵のこと。紅茶の茶葉のこと。窓を直してくれたこと。看板を直してくれたこと。手袋のこと。生姜と蜂蜜のこと。値段が安すぎると言ってくれたこと。背中で庇ってくれたこと。泣いた後に何も聞かなかったこと。
全部。
一つ一つ思い出すたびに、胸の奥がきゅうっと締まって、そのくせ温かくて、名前のつけられない感情が積み上がっていった。
──名前は、もう分かっている。分かっているけれど、言葉にするのが怖かった。
でも。
あの人は、十年以上も花の絵を持っていてくれた。正体がばれて、拒絶されても、紅茶の茶葉を三日間置き続けた。領主会議で一言も口を挟まず、私が自分の言葉で戦うのを信じて待っていた。
そういう人に対して、怖いからという理由で黙っているのは──もう、やめにしたい。
領主館の門をくぐった。
◇
書斎の扉を叩くと、リュカが開けてくれた。
「クロエ殿」
「リュカさん。……閣下は、いらっしゃいますか」
リュカがかすかに微笑んだ。
「中にどうぞ」
書斎に入った。
カイは窓際に立っていた。辺境伯の正装ではなく、いつもの質素な上着。口元の布はしていない。花の絵が掛かった壁の前に、腕を組んで、窓の外を見ている。
私の足音に気づいたのだろう。振り返った。
灰色の瞳。
あの日──辺境の街に着いた日に、私の荷物を黙って持ち上げた人の瞳。何も言わず、名乗りもせず、ただ私を見ていた、あの灰色。
「……来たのか」
低い声。工房で何度も聞いた、あの声。
「はい」
手の中に、紙包みを握っていた。今朝、工房で作ったばかりの石鹸。野花の精油と雪花草の香油を練り込んだ新作。一番自信のあるもの。
「これを──渡しに来ました」
差し出した。カイは黙って受け取った。太い指が、紙包みを丁寧に開く。白い石鹸が現れた。
カイが石鹸を手に取り、鼻先に近づけた。
長い沈黙。
「……いい香りだ」
その一言で、涙が出そうになった。
たった四文字。でもあの人がそう言ってくれるだけで、私がこの工房で作ってきた全部が──前世で死んでからこの世界に来て、断罪されて、勘当されて、辺境で一人で始めた全部が──報われた気がした。
「もう一つ、お願いがあります」
「……なんだ」
「あなたの分の紅茶を、これからも淹れていいですか」
カイの灰色の瞳が、大きく揺れた。
長い沈黙。
あの人は言葉が少ない。最初に会った時からそうだった。窓を直す時も、看板を直す時も、手袋を渡す時も、いつも一言か二言。感情を言葉にするのが苦手な人なのだと、もうずっと前から知っていた。
だから、待った。
カイの瞳が揺れて、唇が開いて、閉じて、もう一度開いた。
「……ずっと」
声が、かすれていた。
「ずっと、そう言ってほしかった」
──ああ。
泣いてしまった。今度はこらえなかった。
カイの手が、ぎこちなく伸びて──私の頭に、触れた。
不器用な手。窓を直し、看板を直し、棚を作った、あの太い指。硬くて、温かくて、少しだけ震えていた。
花の絵の前で、二人とも泣いていた。
◇
工房の前のベンチに、並んで座った。
春の風がゆるく吹いて、看板が小さく揺れる。添え木の跡が白く残った、カイが直した看板。「アトリエ・クロエ」の文字が、夕日に照らされている。
さっき作った石鹸を、カイの手の中で眺めた。白くて、きれいな形。最初に作った不格好な石鹸とは、もう全然違う。
「……随分上手くなったな」
「当たり前です。何個作ったと思ってるんですか」
「……ああ」
カイがもう一度、石鹸の匂いを嗅いだ。目を細めて、ほんの少しだけ──笑った。
この人が笑うのを見たのは、初めてかもしれない。口元の布をしていないから、よく見える。不器用な、でも温かい笑顔。
「いい香りだ」
同じ言葉。でも、さっきとは違う声だった。柔らかくて、穏やかで、ずっとこう言いたかったんだと伝わってくるような声。
私は笑った。
カイの手が、私の髪にそっと触れた。指先が、毛先を掬うように滑る。それだけ。
それだけで、十分だった。
工房の中に戻ると、棚の上に二つの石鹸が並んでいる。カイが置いた最初の一つ。不格好で、香りの飛んだ、売り物にならなかった石鹸。その隣に──今日、カイに渡したのと同じ新作を一つ、私は並べた。
始まりと、今。
扉の横に、カップを二つ置いた。あの茶葉で淹れた紅茶を注いで、一つをカイに渡す。
立て付けの悪い扉を開けると、春の風が工房の中を通り抜けていった。石鹸の香りと、紅茶の湯気が、一緒に揺れる。
「……クロエ」
名前を呼ばれた。カイが私の名前を呼んだのは、これが初めてだった。
「はい」
「…………ありがとう」
低くて、不器用で、それでいて温かい声。
私は微笑んだ。あの夜会の大広間で浮かべた微笑みとは違う、自分のための笑顔。
「こちらこそ」
看板が、春風に揺れていた。
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