激しい嵐と狂人たちの海域
塩辛い潮の匂いが鼻孔を突き刺し、それに混じってディーゼルエンジンの唸り声が、まるで瀕死の獣のように響いていた。
トラン・ミンは、調査船「ビエンドン 09」号の冷たい鉄製の手すりにしがみついた。彼は海洋工学の最終学年の学生で、分厚いメガネをかけ、同年代の仲間がオンラインゲームに夢中になる代わりに、古い地図に異常な情熱を注ぐ、正真正銘の「本の虫」だった。しかし今、どんな地図もこの悪夢からの脱出路を示すことはできない。
「ミン君！早く船倉に入れ！波が高いぞ！」船長の叫び声が無線機から聞こえたが、その音は瞬く間に風の轟音に飲み込まれた。
空はもはや一般的な熱帯低気圧の灰色ではない。それは、巨大な目が黒い海を見下ろしているかのように渦巻く、不気味な濃い紫色に変わりつつあった。稲妻は上空から落ちてくるのではなく、巨大な緑色の電気の蛇のように水面を這いずり回っていた。
「これは嵐じゃない…」ミンは、水滴で濡れたメガネの奥で目を見開きながら、つぶやいた。
彼は手に握りしめている真鍮製の古い羅針盤を見下ろした——祖父が残した唯一の遺物だ。羅針盤の針は北を指していなかった。それは高速で回転し、微かな光を放ち、まるで赤熱した炭のように熱く震えていた。
ドォン!!!
高さ十五メートルを超える、真っ黒で、まるで油のようにどろりとした波が、小さな船に襲いかかった。ミンは重力が消えるのを感じた。世界全体がひっくり返った。彼は船の甲板から投げ出され、叫び声を上げる大海の懐に真っ逆さまに落ちていった。
冷たい海水がミンを包み込んだ。しかし、不思議なことに、彼はすぐに窒息する感覚を覚えなかった。深みへと沈んでいく一瞬、ミンは手の中の羅針盤が粉々に砕けるのを見た。そこから眩い金色の光が放たれ、彼の体を包み込み、暗闇を押し戻す光の繭を形成した。
嵐の轟音はかき消された。ミンの意識は薄れていく。最後に彼が聞いた音は、波の音ではなく、虚無から響く重々しい声だった。
「お帰りなさい、大海原の航路の息子よ。」
「おい！起きろ！まさか死んでないだろうな、この『座礁した魚』め！」
痛烈な平手打ちが頬に直撃し、ミンは咳き込みながら飛び起きた。彼は激しく空気を吸い込み、胸郭が張り裂けそうなほど痛んだ。
「水…しょっぱすぎる…」ミンはうめきながら、目をこすった。
視界がはっきりしたとき、ミンは唖然とした。彼はもう現代的な調査船の上にはいなかったし、見慣れたベトナムの海域を漂流しているわけでもない。
目の前には、非現実的なほど真っ青な空が広がり、その中に巨大で奇妙な形の白い雲が点在していた。ある雲は空飛ぶ城のように見え、ある雲は身を丸めた巨大な竜そっくりだった。そして最も重要なこと：**空には二つの太陽があった。**一つは大きく燃えるような黄色、もう一つは小さく、ぼんやりとした血のような赤色だった。
ミンは巨大な木の破片—何かの船の残骸—の上に横たわっていた。彼の周りは広大な海だが、海水はクリスタルのように透明で、数十メートルの深さで光る魚の群れが泳いでいるのが見える。
「目が覚めたか？運が強いガキだな。」
ミンは慌てて振り返った。彼の目の前、空のワイン樽を繋ぎ合わせた木のいかだの上に、一人の奇妙な男が立っていた。
背の高いその男は、ぼろぼろだが金色に刺繍された豪華な長コートを着ていた。頭には古びた三つ角の船長帽を被り、腰には魚の骨でできた鞘の剣を提げていた。顔は無精ひげで覆われていたが、琥珀色の目はギラギラと輝き、悪知恵に満ちていた。
「あなたは誰ですか？ここはどこですか？」ミンは本能的に後ずさりし、武器を探して手を動かしたが、腐った木の破片しかなかった。
「私が誰かは重要じゃない」男はニヤリと笑い、不自然なほど白い歯を見せた。「重要なのは、私たちに向かって泳いでくる『それ』だ。」
「『それ』…？」
ミンは男の指差す方向を見た。約二百メートル先、穏やかだった水面に巨大な気泡が湧き上がった。灰色の背びれが突き出し、水面を切り裂いた。だが、それは普通のサメのひれではない。それは帆船の帆ほどもあり、ひれの縁は金属のようにキラキラと太陽の光を反射して鋭利だった。
ゴオオオアアア!!!
水面が爆発した。一匹の怪物が飛び出した。それはサメに似ているが、全身が甲冑のような硬い鱗で覆われ、提灯のように大きな真っ赤な目を持ち、その顎には三列の回転するノコギリ状の歯が並んでいた。
「か…鋼鉄のサメ!?」ミンは顔面蒼白になり、叫んだ。彼は海洋生物学を学んでいたが、こんな奇形なものを教科書で見たことはない。
「『鉄甲鮫』だ」見知らぬ男は冷静に腰の骨の剣を抜いた。「このアゼオース東方海域におけるレベル１の魔獣だな。肉は少し硬いが、ひれは酸っぱいスープにすると最高だ。」
「あなたは気が狂ってるんですか！？あれは私たちを丸呑みにするぞ！」ミンはパニックになり、木の破片を漕いで遠ざかろうとしたが無駄だった。怪物はすでに彼らをロックオンしていた。
鉄甲鮫は尾を打ち、凄まじい推進力で生きた魚雷のように突進してきた。その巨大な口は大きく開かれ、二人と数切れの木片を粉砕しようとしていた。
生死を分かつ瞬間、ミンは時間がスローモーションになったように感じた。彼はあの男が全く恐れていないのを見た。男は重心を低くし、右手は剣の柄に、その呼吸は奇妙なほどリズミカルになった。骨の剣の周りに、薄い青色の気流が渦巻き始め、圧縮された嵐のような甲高い唸り音を立てた。
「海賊技芸—壱ノ式…」男はつぶやいた。
怪物の歯が彼らから数メートルに迫ったとき、男は剣を振った。
「風槍斬！」 (Wind Spear Slash)
ヒュッ！
ミンは剣の刃を見なかった。彼はただ、空間を切り裂くエメラルドグリーンの光の筋を見ただけだった。空気が引き裂かれ、巨大な風の刃となって怪物の頭部に直撃した。
ザシュッ！
鋭い音が響き渡った。巨大な鉄甲鮫は空中で硬直した。一秒後、頭のてっぺんから胴体に沿って亀裂が入った。青い血が激しく噴き出した。怪物は真っ二つにされ、海に落ちて二つの大きな水柱を立てた。
ミンは口をあんぐり開け、メガネが大きくずれた。彼は優雅に剣を鞘に戻す男を見てから、沈んでいく怪物の死骸を見た。
「い…一体何なんだ？」ミンはどもった。「あな…あなたはスーパーマンですか？」
男は振り返り、三つ角帽を直して、ミンにウィンクした。
「スーパーマン？違うよ、坊や。私は海賊だ。ようこそ、アゼオース—無限の海の世界へ。」
男はミンに近づき、ごつごつした手を出した。
「俺はジロウ。『嵐の目』のジロウだ。お前の様子を見るに…奇妙な服、白い肌、そして鉄甲鮫も知らない。お前は他の世界から来た『漂流者』だな？」
ミンは唾を飲み込んだ。『漂流者』？他の世界？アゼオース？マンガやアニメの概念が頭の中に押し寄せた。彼は本当に異世界転生したのだ。
恐怖の代わりに、奇妙な高揚感がミンの胸に湧き上がった。退屈な課題、無味乾燥な数字、都市のコンクリートの壁に囲まれた人生…全てが消えた。目の前には、海、怪物、そして超自然的な力が広がっている。
ミンはジロウの手を握り、まだ震える足で立ち上がった。
「僕はミン。トラン・ミンです。」
ジロウは大きな声で笑い、ミンが危うく顔から倒れそうになるほど強く肩を叩いた。
「いい名前だ、ミン。だがな、この狂った世界—海賊が王であり、海軍が世界政府の猟犬である場所で生き残りたいなら、お前には名前以上のものが必要だ。力か、あるいはとてつもなく賢い頭脳だ。」
突然、遠くから威厳のある汽笛の音が響き渡った。ジロウの表情は一変し、笑顔が消えた。彼は双眼鏡を取り出し、水平線を見た。
「ちくしょう。黒い海鳥の旗だ。王立海軍の巡洋艦だぞ。」
ジロウはミンに向き直り、かつてないほど真剣な眼差しになった。
「聞け、坊や。俺がお前を助けた。今度は、お前が俺を助ける番だ。俺の船は前方の岩礁に停泊しているが、『魔法蒸気エンジン』が故障している。お前、ミンとか言ったか…自分の手を見てみろ。人差し指と親指のタコ、お前は製図用のペンをよく握っていたんだろう？お前、機械の修理ができるか？」
ミンは自分の手を見て、それからジロウを見た。海洋エンジニア。それが彼の専門分野だ。彼は剣気で風を斬ることはできないかもしれないが、機械とエンジンの原理に関しては？それは彼の領域だ。
ミンはメガネを直し、初めて自信に満ちた笑みを口元に浮かべた。
「もしそれが物理法則で動いているなら…レンチを渡してください。私は、さっきの怪物よりも速くそれを走らせてみせます。」
ジロウはしばらくミンを見てから、愉快そうに笑い出した。
「よし！俺たちの命をお前の手に賭けるぜ、異世界の若者よ。さあ、いかだに乗れ！楽しみはこれからだ！」
彼は浮きいかだの帆を引き、風の力を利用して前方の巨大なサンゴ礁に向かって猛スピードで突き進んだ。ミンはいかだの端にしっかりと捕まり、巨大な軍艦の影が近づいてくる水平線を見つめた。
彼の心臓は激しく鼓動していた。それは恐れからではない。それは極度の興奮からだった。
技術者トラン・ミンの人生は終わった。そして、一人の偉大な海賊の伝説が、今、最初のページを開いたばかりだった。
