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８．地下の光

　駆け下りた階段の終わりにはトゥーシャの背丈の半分くらいしかない小さな扉があった。

　扉を見てエトゥーリオが言う。

「ルーイドサイズだな」

　エトゥーリオが言うようにルーイドは小さな老人だった。トゥーシャもニコニコしながら扉を調べる。

「なんかキーアイテムが手に入りそうな予感。よし、何も仕掛けはないし入るぞ」

　扉を開けると二人は身を屈めながら部屋の中に入った。部屋の中は窓も灯りもなく真っ暗である。

　トゥーシャが光の球を前方へ向けた時、少し先の闇の中に人影が見えた。

　驚いたトゥーシャは二、三歩後ずさりした後、そちらへ光の球を向けながら身構える。

「だ、誰だ！」

　後ろからエトゥーリオがトゥーシャの視線の先を少し注視した後、彼の肩をポンと叩いてニヤリと笑った。

「貴様だ。よく見ろ」

「へ？」

　トゥーシャは呆けたようにエトゥーリオを見た後、再び前方に目を向ける。光の球を近づけて二、三歩前に出ると、そこには緊張した表情で見つめる自分の姿があった。

　トゥーシャはホッとしたように息をつく。

「なんだ、鏡か。なんで部屋の真ん中に……」

「さぁな。貴様の言うキーアイテムじゃないのか？」

　エトゥーリオはそう言いながら、鏡に歩み寄る。鏡面を覗き込み、手を触れようとした瞬間、鏡が眩しい光を放った。

　エトゥーリオは慌てて手を引っ込めて一歩退く。鏡の放つ光で部屋の中がぼんやりと明るくなった。思ってた以上に天井が低く狭い部屋には、鏡の他に何もない。

　やがて鏡の発する光は徐々に輝きを弱め、鏡面に小さな老人の姿を映し出した。その姿に驚いて言葉を失ったエトゥーリオに、鏡の中の老人は微笑む。

「やはり来おったか、バカ者め」

　あまりの驚きに、エトゥーリオは少しの間硬直した後、やっとの思いで言葉を絞り出した。

「……ルーイド……？　死んだんじゃなかったのか……？」

「ルーイド様？」

　トゥーシャも驚いて鏡に歩み寄る。

　二人を見つめる鏡の中のルーイドは更に目を細めた。

「確かに身体の方は死んだがな。シルタが気がかりじゃったし、おまえが来る事はわかっておったでな。魂だけここで眠っておったのじゃ。おまえの魔力の波動を感知して、目覚める仕掛けにしておいた」

　エトゥーリオは腕を組んで不愉快そうに横を向いた。

「勝手に人を目覚まし時計がわりにするな。早い話が地縛霊か。迷ってないでさっさと成仏しろ」

　ルーイドはエトゥーリオの言葉は無視して、懐かしそうに笑顔を向ける。

「それにしても、大きくなったなぁ、エト」

「気安く呼ぶな！　あれから三百年以上経ってるんだぞ。大人になってて当然じゃないか！」

　すっかりルーイドのペースに巻き込まれて調子を狂わせているエトゥーリオが珍しく、そしておもしろかったのでトゥーシャは思わずクスリと笑った。

　しかし、エトゥーリオの言葉によれば、トムは一刻を争うという。二人の漫才をいつまでも見ているわけにはいかないので、ルーイドに問いかけた。

「ルーイド様、シルタ姫は何者なんですか？　エトゥーリオが言うには古い呪いをかけられているらしいです。ぼくらは何をすればいいんですか？」

　ルーイドは穏やかに微笑んでトゥーシャに言う。

「トシ、おまえは何もせんでよい。ただ、シルタのために祈ってやっておくれ」

「へ？」

　トゥーシャは意味がわからず眉をひそめる。

　ルーイドはトゥーシャとエトゥーリオを見つめた後、ゆっくりと話し始めた。

「あの子は、かわいそうな子なんじゃ。あの子自身には何の罪もない。少し長くなるがいいかの？」

　断りを入れるルーイドにトゥーシャは申し訳なさそうに注文をつける。

「できるだけ手短にお願いします。仲間が姫に拘束されてるんです」

「おや、おまえたちだけではなかったのか。じゃあ、かいつまんで話すかの」

　ルーイドは驚いたようにトゥーシャを見つめた後、先ほどよりは幾分早い口調でシルタ姫の生い立ちを語り始めた。