Final Resolution 1.1！！
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美鈴のドキ☆ドキ初詣
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１．
海原美鈴は、緊張の極致にいた。
ここは美鈴の自宅から電車で一駅離れたところにある神社。この地域としては大きいほうの神社で、正月の縁日の規模も大きく、参拝客で賑わっている。
今日は正月の二日。昨年までなら海原本家への新年のあいさつの後、お昼ご飯を一族で食べて、親族たちと久闊を叙すのが恒例だった。それが、今年は当主の雪乃や当主予定者たる琴音への挨拶もそこそこに、屋敷を辞してきた。そして今、美鈴とその家族は神社の大鳥居の下で、人待ちの態である。
（あの人は、本当に来てくれるんだろうか……）
４日前に想い人たる鵜飼幸太郎と交わした約束『初詣に行く』。それは家族からの援護射撃であったのか。昨年最終の部活の場でのお願いを、恥ずかしくも震えを必死に隠しながらの懇請を、幸太郎は笑顔で承諾してくれた。もっとも、青山久美とメアリ・Ｐ・トゥレアーの介入や高井綾の乱入、幸太郎の彼女として目を三角にした河田佳織の溜息と妥協、そしてジョン・シュトラッセの最終的な仲裁によって、先の願いは膨らんだ。『英語演劇部全員で初詣に行く with 美鈴』に。
それでも構わない。幸太郎の本旨が『鷹取家から託されたタイラント・システムにおけるハーレム状態の維持』であり、美鈴はその先行試作機・ダブルオーの装着者であるため、無理筋なお願いに付き合ってくれているだけなのだとしても。そもそも、家族以外の人と初詣に行くこと自体が、美鈴にとって初体験なのだ。
だから、これはそのドキドキ。そう、たとえあの綾からのメールが冗談だとしても。ドキドキ――
「あら、いらっしゃったわ」
「！！！！！」
母の伸びやかな声に美鈴は過敏に反応し、さっと母の背中にその身を隠した。
「あ、美鈴ちゃん！ おはよー！」
美鈴の心臓は、背後からの想い人の声でまさに口から飛び出そうなほど跳ね上がった！ 声にならない悲鳴を上げて、そのことに周囲から奇異の目を向けられて赤面しつつ、今度は父の背の陰に飛び込む。
「あら、人違いだったわおほほほほほ」
「母様の意地悪……！ ひどいです！」
美鈴は茹でダコのように真っ赤になって、騙した母をなじった。兄もそれに和す。
「母さん！ なんで初対面の人の前でそんなトリッキーな嘘ついて美鈴を騙すんだよ！」
「初めまして。美鈴の父です」
「母です」
「全然聞いてない！」
兄は憤然としたが、すぐに気を取り直すと幸太郎たちに向かって挨拶をした。
「兄の康太です。明けましておめでとうございます」
幸太郎たちも自己紹介と新年のあいさつを返してくる。母が美鈴の顔をのぞき込んできた。
「美鈴は、ご挨拶しないの？」
「ううう……」
自分でハードルを上げておいて、この自然な首傾げ。美鈴は勇気を振り絞って父の背中から飛び出ると、声を絞り出した。
「え、えと、海原美鈴です――「うん、知ってるし」
お澄まし顔の久美の指摘にまた赤面して、美鈴は考えることを止めた。
「Wow！ ウナバラさん、振袖だ！」
ジョンが目を輝かせた。美鈴が盛大に照れてまた父の背に隠れると、
「いいなぁ、和服似合って」
「綾はいかり肩だもんね」
「いかり肩って言わないでよ！ ちょっと肩幅が広いだけだってば！」
綾と佳織が小突き合いを始めた。
「うん、綾は男役やると衣装が映えるよな」
「イヤー！ 忘れなさいよそんなこと！」
にやけた幸太郎は綾に思いっきり肩をはたかれて、その勢いでおどけてくるくる回る。それが止まったところで佳織が幸太郎に縁日を回ろうと提案し、彼がそれに乗った。
皆で歩くとさすがに邪魔であるため、自然と２、３人ずつの縦隊になる。美鈴は久美と並んで歩きながら、ふと浮かんだ疑問を口にした。
「メアリは来てないの？」
「集合時間に来なかったから電話したらね、『アニメマラソンしてたら２日徹夜しちゃったから、今から寝る』って切れちゃったの」
「ほんとにしたんだ、マラソン……」
いったい何を視たんだろう。
「あ、りんご飴だ！」
美鈴たちの前を行く綾が歓声を上げて屋台に向かった。幸太郎の腕を引っ張りながら。
「ちょ、引っ張るなよ！」「綾！」
幸太郎の困惑と佳織の叫びなどまるで無視して、ぐいぐいと幸太郎を拉致っていく綾。美鈴には、それが羨ましい。
（わたしがああやって引っ張ったら、幸太郎さん、怒るかな？）
「うう、先を越された……不本意だわ」
久美は綾に一歩遅れたようだ。ほかの客を器用に避けながらほくほく顔で戻ってきた先輩を、むっつりと見つめている。
「高井さんは甘いものがお好きなの？」と母が綾に問いかけた。
「ええ、基本なんでも食べます。すっぱい系はちょっと苦手ですけど」
「アルコールが全くダメですけどね」
久美が横から口を挟み、母は困惑した。
「えーと……まさか……」
「違います違います！ チョコレートボンボンとか、料理に入っているお酒でアルコールが飛んでないのとか、そういう微量でもダメなんです」
「ああ、良かった。その齢で飲酒は色々な意味でまずいなあ、と」
父と兄が苦笑している。
「あれ？ 幸太郎さんは？」
「コウとカオリちゃんなら、先に行ったよ。から揚げ串が食いたいってコウが言って」
「ジョン、あんたどんだけ買い込んでんのよ……」
フライドポテトに鈴カステラ、牛串にチョコバナナ。文字通り両手に抱え込んで、こちらもほくほく顔のジョンにくすりとして。皆で幸太郎たちに追いつこうと動き出した。
探しながら歩くこと数分で、二人を見つけた。佳織はむくれている。
「もう、ほっといてくれればいいのに」
「そんなこと、ここの神様が許しても、あたしは許さないよ」
言ってふんぞり返る綾。
「アヤちゃん、なんかカミサマより偉そうじゃないか？」とジョンがいぶかしがり、
「今りんご飴食べたから」と綾がますますドヤ顔をし、
「やっすいパワーアップアイテムだな、おい」と幸太郎がツッコむ。いつもの掛け合い。いつも仲の良い、英語演劇部の面々。その様を、美鈴は少し羨望のまなざしで見ていた。
「さ、シュトラッセ君も食べ終わったことだし、そろそろお参りに行かないか？」
父の提案で、本殿に向かう。久美がジョンを横目で見ながら言った。
「ジョンさん、もう食べちゃったんですか？」
「おう！ 日本の屋台って、ステイツの祭りででるのとはまた違う、えーと、趣き……って言葉でいいのか？」
佳織がうなずく。
「違う趣きがあって、ついつい食っちまうんだよ」
食べ終わったりんご飴の棒を捨てに行った綾が、戻ってきて言った。
「アメリゴのお祭り屋台って、ホットドッグとポップコーンしかないんじゃないの？」
「Woops！ アヤちゃんがメアリみたいなこと言うなんて、俺は悲しいぜ！」
そこからややあって、参拝のため人々が大勢詰め掛けている本殿前に着いた。美鈴は思わず顔を伏せ、久美の腕にすがる。やっぱり、大勢の不特定多数の男性がいる場には、まだ慣れない。
「大丈夫？ 美鈴ちゃん」
「あ……は、はい！」
幸太郎が心配してくれた。その憂い顔と声だけで、美鈴は現実と戦える。上気した顔をぐっと上げて、佳織のジト目を見つめ返した。
「ほらあなた、写真写真」
「バカ言うな」
「もう、来年の年賀状に使おうと思ったのに」
父母の会話を知らん振りしている兄と、やれやれといった顔の綾たち。そうこうしているうちに、やっと美鈴たちは賽銭箱の前まで来た。
お賽銭を投げ入れ、真剣に祈る。一つことを、何度も何度も。
もっと祈り続けていたかったが、『はよ退け』という後ろからの無言のプレッシャーに負けて退却し、本殿近くの梅の木の下で合流。久美が小首をかしげた。
「佳織さん、なんかつぶやきながらお祈りしてましたけど……」
「知りたい？」
佳織は、いたって笑顔で言った。
「幸太郎の周りに女の子が群れなくなりますように、ってお祈りしたの」
カノジョとしては当然な、しかし空気を読まない発言に一同微妙な雰囲気になった。ただ一人、綾を除いて。
「よし佳織」
「？」
「神様より偉いあたしが、その願いを叶えてしんぜよう」
何言ってんだこいつという顔の親友を無視して、綾は久美に命令する。
「じゃ、手筈どおりに」
「ラジャー」
がっしりと、佳織の右腕は綾に、その左腕は久美に抱え込まれてしまった！
「ちょ、ちょっと！」
「さ、コウ、美鈴ちゃん」
もがく佳織の抗議を無視して、綾が悪い笑顔を見せる。
「もう１周、縁日を回っといで。あたしらはあのお店で休憩してるから」
「あらあら、じゃあみんなでお汁粉でもいただきましょうか」
歓声と怒号と。騒々しい一団が甘味処に吸い込まれていくのを、美鈴と幸太郎は呆然と眺めた。
「あー……じゃ、行こっか」
「あ、あああのっ！」
「うん？」
「よ、よろしくお願いします！」
ぺこりと勢いよく頭を下げて、美鈴は雲に乗った。
２．
「綾――」
佳織の端麗な顔が怒りで真っ赤になっているさまを、綾は平然と見返した。
「どういうつもりなの？」
「ああ、あたしたちで共同戦線を張る事にしたのよ」
綾の布告が沁みて、ますます目を吊り上げるが、混み合っている甘味処ゆえ大声で綾をなじれない佳織。綾はゆっくりと諭すように続けた。
「そうしないと、先行してるあんたを追い越せないじゃん。今日は美鈴ちゃんの番、ってことよ」
（青山さん、青山さん）
（はい？）
（いつもこんな感じなの？）
（コウ先輩のことが絡まなきゃ、すごく仲いいんですけどね……）
美鈴の兄と久美は美鈴つながりで面識があるらしく、先ほどからひそひそ話をしているのが聞こえるが、こっちはそれどころじゃない。お汁粉も来たし――
「そうじゃなくて！ 綾！ 本気でそんなこと言ってるの？」
「うん！」
「なにその爽やかな笑顔……まったくもう」
ため息一つついて、佳織は眼を閉じた。その穏やかさを取り戻した眼は開かれて、美鈴の母に向けられる。
「あの……」
「はい？」
美鈴の母は、お汁粉をいただく手を止めた。
「美鈴ちゃんが、その、こういう状況っていうのは、ご両親的にはどうなんですか？」
「カオリちゃん、キミの立場的にその質問はノーグッドなんじゃ……」
「ジョン、ちょっと黙って」と綾は匙を置き、ジョンの膝を軽く抑えた。
「本音を言えばね――」と美鈴の母は汁椀を机に置くと、苦笑いした。
「もうちょっと普通の人に興味を持ってほしかったわ」
「なら止めて――「でもね」
佳織の勢い付けた追い込みを、大人の女性らしい落ち着いた声で押し返して、母は静かに笑う。
「普通の人って、鷹取や海原のお仕事を理解してくれないのよ。ねぇあなた？」
美鈴の父は頭を掻いて、こちらも静かに言った。
「十分普通だと思うよ、かあさんは」
ふふ、と笑い合う夫婦。今の話から察するに――そして美鈴と同じ特徴的な髪の色から察するに――美鈴の父が海原家の血筋のようだ。綾が汁粉を口に運びながらそう推測していると、美鈴の母は声を改めた。
「ま、取りあえず共学の高校に通ってもらえてるだけでも御の字よ、私たちにとっては」
「そうそう」と夫も声をそろえる。
「おまけに、こんなに先輩や同級生に良くしてもらって、しかも初詣まで一緒に行けるなんて。去年の今頃からは想像もつかないよ」
「別に良くしてなん――「はいかおりちゃんおだんごですよー」
剣呑な台詞を吐こうとした佳織の口に、綾はお汁粉の団子をスプーンごと突っ込んでやった。
「～～～？！ あふひアツイ熱い！ もう綾！ 何するの！」
「うふふふふふふふふふふふふ」
なんだろう、笑いが止まらない自分がいる。
「佳織」
「な、なに？」と身を引き始める親友が、たまらなくカワユク見えるのだ。
「あんたに、今日は大事なことを訊きたくて来たの」
綾は、自分の舌に熱が乗るのを自覚した。
「おしることあたしぃ、たべるならどっち？」
（クミちゃん、お汁粉に毒を盛ったね……？）
（毒じゃありません。甘酒です）
（猛毒ジャン……）
３．
お昼時になったせいか、縁日をそぞろ歩きする人の波は減ったようだ。それでもまだそこかしこに男子中学生や男子高校生らしき群れがいて、騒がしい。
いつもなら目を合わさないように家族の背中に張り付いて、服をぎゅっと握り締めて通り過ぎるのに、今日は違う。……いや、彼女のほうからガン飛ばして練り歩いているわけではない。今日の美鈴は有象無象など眼中にないだけのこと。彼女の瞳は、右隣を歩く幸太郎に吸い寄せられているのだ。
「あの、美鈴ちゃん？」
「はい」
「前見ないと危ないよ？」
もう何度繰り返しただろう、このやりとりを。もうどれだけ見上げ続けているのだろう、美鈴が買ってあげた牛串と串かつを頬張る幸太郎の好もしき姿を。
美鈴が両手に抱えるのは、キャラクター付きビニール袋に包まれた綿菓子。おごってくれたお返しにと、幸太郎が買ってくれたのだ。食べ終わった串をゴミ箱に放り込んだ幸太郎が、美鈴の宝物を見てすまなそうな顔をした。
「あのさ、なんか、綿菓子だけじゃ申し訳ないから、ほかに食べたいものとか何かない？」
「いえっ！ あの、胸がいっぱいで……」
その薄い胸の中で、美鈴にはとても見えないミスズが囁いてくる。チャンスだ、チャンスだと。
「でも、なんか申し訳なくってさ。俺ばっか食べてるし」
「それなら、あ、あああああの――」
往来のど真ん中。通行人に見事に邪魔にされながら、美鈴はおずおずと切り出した。
「……手を、繋いでもいいですか？」
驚いて声も出ない幸太郎を、見つめる。逡巡しているその眼を、ひたと。
「美鈴ちゃん、俺――」
「分かってます」
自分でもびっくりするくらい、美鈴は声が出た。ここで引いたら、また去年の私に戻る。
「縁日の残りを回るあいだだけ。お願いします」
「……うん。じゃあ」
少しだけためらいを残しながらも、彼は手をそっと差し出してくれた。また震えを抑えながら、その手を取る。それはとても暖かく、意外にゴツゴツとした感触だった。その感想が顔に出たのか、幸太郎の物問いたげな表情をに笑顔でごまかして、美鈴は言った。
「さ、行きましょう！」
ぐっと引っ張る。さっきの綾のように力強くはできないけれど、でも、彼は苦笑しながらちゃんと付いてきてくれる。彼が――
「美鈴ちゃん！ どうしたの？」
「夢のようです。だって、だって――」
美鈴は眼尻の涙を拭こうとしたが、繋いでいないほうの手は綿菓子で塞がっていて、ハンカチが取り出せない。道往く人たちが、不思議そうに、あるいは不審がりながら通り過ぎていく。幸太郎が見かねたのだろう、美鈴の意表を突いた。彼女の前に回って、顔に手を伸ばしてきたのだ。わけが分からず反射で目をつぶった美鈴は次の瞬間、頬に幸太郎の暖かい指使いを感じた。
「幸太郎さん……」
「い、いやあの、さ、せっかく手ぇ繋いでるのに、泣かれてるとちょっと悲しいと言うか恥ずかしいと言うか……」
そうだ。わたしだけ舞い上がって、彼を困らせちゃダメなのに。彼と一緒に楽しく縁日を回るんだから。ごめんなさいと謝って、美鈴はまた彼の横で、繋いだその手の温かみに浸り、服越しに時々当たる彼の腕の感触に心跳ねる至福に帰った。
「美鈴ちゃん家って、お兄さんと兄弟２人なんだ」
「ええ。幸太郎さんは一人っ子ですよね」
「あれ？ そんな話、したっけ？」
美鈴は言いよどんだが、正直に告白した。鷹取や海原の者と交誼がある人物については、身辺調査を行っていることを。幸太郎たちに関しては、３年ほど前に美鈴が同級生の男子に絡まれていたところを助けてもらった際に、お礼をするために調査をしたことを。
「うちのお商売絡みや財産目的で近づいてくる人もいるんです。……黙っていて、申し訳ありませんでした」
美鈴は１つ、嘘をついた。行く末の"もしかして"のために、幸太郎は特に念入りに調査がされていることを。その目を伏せた表情を良いほうに取ってくれたのだろう、幸太郎は優しく微笑んでくれた。
「お金持ちも大変なんだな」
「ええ……」
微笑み返して、美鈴は想う。
もしかして。それは確率の低い未来かもしれないけど、でも、こうやってお近づきになれたのだから。お近づきでい続けたら、もしかして。
４．
そうこうしているうちに、雲から降りる時がやってきた。甘味処の前に仁王立ちしている、怒れる現実の前で。
「幸太郎――」
佳織が彼を非難するより早く、一つの影が美鈴に躍りかかった！
「みすずちゃ～～ん」
綾だった。首に抱きつかれて、美鈴は硬直してしまった。というか、別れる前と違って妙にろれつが回っていない。
「ごめんねぇみすずちゃんんんかわいい」
「ななななな何なんですか？」
「うふふふふふおとこぎらいなのにむりさせちゃってかわいい」
「やめろ綾！ なんでお前酔ってんだ！」
幸太郎が引き剥がそうとするが、どうやら酔っているらしい綾の口撃は止まらない。
「いやぁんこうの、えっち」
「ちょ、何にもしてねぇだろ！」
「くっ、また出遅れた…不本意続きだわ」
「久美ちゃんも不本意してないで止めてくれよ！」
抱き付かれてこのかた、美鈴は綾に頬と頬をすりすりされて、頭が沸騰しそうになっていた。親戚の女の子たちとはまた違う柔らかい感触と良い匂いに、眼が回る。
「みすずちゃん？」
「はい？」
「とぉぉてもいいしらせがあるのよかわいい」
嫌な予感しかしない。鬼の末裔たる一族には下戸も酒乱もいないが、余所人、すなわちお婿さんやお嫁さんにはまれにいて、大人しい美鈴はよくからかわれていたのだ。
「はいどうぞ！」
綾の発した掛け声とともにひょいと美鈴は振り回されて、突き出された先には、佳織がいた。その表情は、本人にも制御できない色々が現れては消えている。
（叩かれる……！）
そう覚悟を決めた。なんだか微妙な表情をしている兄はともかく、父と母は止めに来ないだろう。平然としてるし。幸太郎は綾に腕を絡みつかれて抜け出せないでいる。ジョンと久美はいたってにこやか。……にこやか？
佳織が動いた。ゆっくりと、堂々と近づいてくる。その手が動いて、美鈴はぐっと唇を噛みしめた――
「英語演劇部へ、ようこそ」
美鈴の両手を取って、佳織は悠然と宣言した。
急展開に絶句して、次の瞬間に美鈴の脳は答えを発していた。
「はい！」
「勘違いしないでね。部室の外で窓ガラスに貼り付かれたら迷惑なの」
ふふ、と美鈴は笑う。
「なに？ 美鈴ちゃん」
「台詞と笑顔がバラバラですよ、佳織先輩。いえ、部長」
ふふ、ふふふ。
美鈴と佳織は、お互いの顔を見つめたまま、しばらく笑い続けた。
「ジョン、お前なんだよそのお土産？」
「決まってんだろ！ ナギサへのお土産さ！ 帰ったら２人きりでスゥイートなおやつターイム！」
「ジョン、あんた、学業成就のお守りを買いなさいよむしろ」
「ていうか綾！ いつまで幸太郎にくっついてんの！」
「いやぁんまだよいがさめなくてふらふらで」
「綾さん、今思いっきり普通にしゃべってましたよね？」
「久美」
「ひゃあっ？！」
美鈴は、親友を抱きしめた。
「これからはずっと一緒だね」
「ちょ、ちょっと？！ 美鈴！ 苦しい！ 苦しいってばもう！」
もがきながらも笑顔の久美と笑い合っていると、美鈴は複数の視線を感じた。冷ややかな、それを。
「美鈴ちゃん、さっき綾にすりすりされてた時も――」と佳織。
「ああ、まんざらじゃなさそうだったな」と幸太郎。
「OH！ ウナバラさん！ 真の野望が今、アキラカに！」とジョン。
「あらあらまあまあ」と母。
「美鈴、それはちょっと父さん的には、だな」と父。
「美鈴、そこで止まれ。そこまでで止まれ。な？」と兄。
「ち、ちちちちち違います！！ 誤解です！ 誤解ですってば！」
「……不本意にも程があるわ」
「なるほど」と綾が笑う。
「関係を即座に否定されて不本意だと」
「ち が い ま す ！」
声が揃って、また囃されて。美鈴の初詣は、騒がしく過ぎていった。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
『F.R.２』ですが、『F.R.』の前日譚という位置付けになる『悠刻のエンデュミオール』シリーズがまだまだ終わりそうにありません。愚者の石編はあと３つか４つで終わりそうなんですが、そのあとがまだまだ……「これは読み切り書くのを止めてこっちを進めないと、『F.R.２』開始が４０代終盤になりかねんな……」とは思ってます。
というわけで、「これは読み切りじゃないんだよ、ちゃんと続くんだよ」というアリバイ作り――もとい、期待感の持続を企図して、不定期に『１．Ｘ』を公開して行こうと思います。
ではまた、いずれ。
