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ー第２項　エリート探索者が発狂する絶望の霧の中を、晩酌気分で散歩する男とウキウキの毛玉の話

第２項　エリート探索者が発狂する絶望の霧の中を、晩酌気分で散歩する男とウキウキの毛玉の話

　新宿駅前広場。そこは地獄の有様だった。

　かつての賑わいは消え失せ、アスファルトの上には武装した探索者たちが蹲っている。

「お母さん……ごめんなさい……」

「俺は無能だ……死ぬしかない……」

　彼らは「絶望の霧」に当てられ、自らのトラウマに押し潰されていた。中には自らの武器で喉を突こうとする者もおり、後方支援部隊が必死に取り押さえている。

　そんな重苦しい空気の中、一台の黒塗りのハイヤーが到着した。

　ドアが開き、降りてきたのは佐藤ケンジだ。

　彼はスーツではなく、スウェット上下にサンダル履き。右手にはロックグラス、左手にはコンビニ袋（中身は柿の種）をぶら下げている。

「うわ、空気重っ。湿気すごいな」

　ケンジが第一声を発した。

　周囲の隊員たちが彼を凝視する。この濃密な瘴気の中で、なぜ平然としていられるのかと。

『ヒャッハー！　なんだここは！　食べ放題パラダイスかよ！』

　ケンジの肩の上で、モフ助が狂喜乱舞していた。

　彼らには見えないが、ケンジの周囲半径五メートルだけ、黒い霧が綺麗に消失している。モフ助が近づく霧を片っ端から吸い込んでいるからだ。

「おいモフ助、あんまりはしゃぐなよ。グラスの氷が溶けるだろ」

　ケンジは歩き出した。

　倒れているエリート探索者の横を通り過ぎる。

「あ、すみません。ちょっと通りますね」

　まるで満員電車で席を探すような気軽さだ。

　現場指揮官が駆け寄ってくる。

「さ、佐藤さん！　この先は濃度が致死レベルです！　防護服なしでは……」

「大丈夫です。俺、アルコール消毒してるんで」

　ケンジはグラスのウイスキーを一口含み、喉を鳴らした。

「んー、うまい。やっぱり高い酒は香りが違うなぁ」

　指揮官は絶句した。

　この男、世界の危機をなんだと思っているのか。

　だが、事実は一つ。彼だけが、この地獄の中で「日常」を維持している。

　上空のドローンカメラが、その一部始終を全国に中継していた。

　お茶の間の視聴者たちは、画面の前で固唾を飲んでいた。

『社畜ニキ、ついに世界救済へ』

『装備がサンダルｗｗｗ』

『絶望の中で酒飲んでる姿が、なぜか神々しい』

『あいつの周りだけ空気が浄化されてるぞ』

　ケンジは瓦礫の山を越え、ゲートの直下へと辿り着いた。

　そこには、ビルのように巨大な影が蠢いていた。

　今回の元凶。人類の敵。

　だがケンジにとっては、最高の肴（つまみ）の前菜に過ぎなかった。