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第１章　第１項　終電逃しの公園で、限界社畜が異界の毛玉と邂逅し、人生最大の悟り（物理）を開く話

第１章　社畜、涅槃へ至る

第１項　終電逃しの公園で、限界社畜が異界の毛玉と邂逅し、人生最大の悟り（物理）を開く話

　プシュッ。

　深夜一時過ぎの公園に、缶チューハイを開ける音が虚しく響いた。

　佐藤ケンジ、二十八歳。職業、ダンジョン探索者（シーカー）。

　といえば聞こえはいいが、実態は悪徳探索会社「ブラック・ホールディングス」の三次下請け社員だ。月給は手取り十五万、残業代なし、装備は自腹。ボーナス？　何それ、新しいモンスターの名前？

「……はあ。終電、また逃したな」

　ブランコに腰掛け、ケンジは夜空を見上げた。都会の空は明るすぎて星など見えない。あるのは、不気味に赤黒く光るダンジョンのゲートの燐光だけだ。

　一〇年前に突如世界各地に発生したダンジョン。人々は富と名声を求めて潜ったが、そこは弱肉強食の地獄だった。そして、リスクを負いたくない大企業が、ケンジのような捨て駒を安く買い叩くシステムが出来上がった。

「明日は朝五時集合で、埼玉のＤ級ダンジョンか……。黒川部長、あのハゲ、絶対俺のこと殺そうとしてるよな」

　今日の業務中、ポーションの配給が一人分足りなかった。黒川は笑いながら「お前なら気合で治せるだろ？」と言い放ったのだ。

　アルコールが空っぽの胃袋に染み渡る。だが、酔えない。疲労とストレスが限界を超えすぎて、脳の芯が冷え切っている感覚だ。

「……もう、消えてぇなぁ」

　ふと、本音が漏れた。

　死にたいわけじゃない。ただ、朝起きるのが、満員電車に乗るのが、黒川の顔を見るのが、オークの棍棒に怯えるのが、たまらなく嫌なだけだ。

　スッと消えて、無になりたい。

　その時だった。

　視界の端、砂場のあたりに「それ」は現れた。

　最初はゴミ袋が風で舞っているのかと思った。だが違う。

　直径三十センチほどの、白い毛玉。目も口もない、ただのフワフワした塊が、重力を無視して浮遊している。

「……幻覚か。ついに焼きが回ったな」

　ケンジは自嘲し、チューハイを煽った。

　だが、毛玉はスルスルと近づいてくると、ケンジの肩に乗った。重さは感じない。ただ、ほんのりと温かい。

　そして次の瞬間、毛玉の表面がぱっくりと割れ、ケンジの頭部を「あむっ」と甘噛みした。

「うわっ！？」

　痛みはない。代わりに、脳髄から「何か」が引きずり出される感覚があった。

　今日の理不尽な叱責、将来への不安、積み重なった疲労、そして先ほど呟いた「消えたい」という希死念慮。

　それら黒く淀んだ感情が、ジュルジュルという音を立てて毛玉に吸われていく。

『――うま。これ、極上の鬱だわ』

　頭の中に、直接声が響いた。

　驚く間もなく、ケンジの意識が白く染まる。

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　視界がクリアになる。夜の公園の輪郭が、驚くほど鮮明に見える。身体が羽のように軽い。いや、肉体という枷が外れたような浮遊感。

　脳内に、金色の文字のようなイメージが炸裂した。

　《現世即浄土（げんせそくじょうど）》。

　《一切皆苦（いっさいかいく）からの解放》。

「……あ、そうか」

　ケンジはぽつりと呟いた。表情から険しさが消え、仏のような穏やかさが浮かぶ。

「部長に怒鳴られるのも、オークに殴られるのも、全部ただの『現象』なんだ。俺がどう感じるかは関係ない。全ては空（くう）。なるほどねぇ」

　肩に乗った毛玉――後にモフ助と名付けることになる存在――が、ゲップをした。

　どうやらケンジは、社畜としての限界を超え、異界の神の捕食を受けたことで、解脱してしまったらしい。