スキル『ネクロマンス』で全員ゾンビになりました

第七話 ネクロマンスⅠ

　何時間寝たか分からないが、森を抜けた頃にはすっかり太陽が照り付けていた。

　小屋に到着すると、レームが大声で帰宅を報告する。

「ただいま」

「心配したんだぞ！」

　レームの声を聞き、サンズのじいさんが小屋から飛び出してきた。家具を根こそぎなぎ倒すような、物騒な音が伴っている。

「何してたんだ！」

「しばらく森の調査に出掛けるって言わなかったっけ？」

「てっきりすぐ帰るものだと」

　叱咤の場面を目撃した俺は揶揄(からか)いの表情をレームに向ける。剣呑な目付きが返ってきた。

「本当にありがとうございました。この子が無事帰ってきたのは、冒険者様のおかげです」

「彼は何もしてないわよ。むしろ私が助けたわ」

「余計なことを言うなよ」

　レームが舌を出す。

「私が留守にしてる間、特に何も異変はなかった？」

「近くの村で噂になってたが、どうやら王都が大変なことになってるらしい」

「大変なこと？」

「流行り病だ。それで人々がパニック状態になってるんだと」

「それよりジュリアの姿が見えないみたいだけど、来ないの？」

「水を汲みにいってから帰ってないみたいなんだ」

「ジュリアって？」

「近隣にあるクレイ村の子でね、いつも水を届けてくれるの」

　もしかして、という疑念が頭に浮かぶ。あの水汲みの少女もジュリアと名乗っていた。

「……その水って、もしうかして井戸水じゃないか」

「そうだけど」

　さらに質問を重ねようとしたところで、視界に闖入するものがあった。あの忌々しいテキストメッセージだ。

『クエストをクリアしました』

　それはすぐさま『装備をゲットしてみましょう』という表示に変わる。

「次の指示が？」

「装備を手に入れろって。矢印が出てる」

　俺は矢印の方向を差す。先に通ってきたクレイ村だ。俺があの水汲みの少女を殺した——。

「近隣のクレイ村に装備を売る店があるから多分そこを示してる」

　そこでレームがぽんと手を叩いた。

「それはそうと、とりあえずご飯にしましょうか。木の実もとってきたし」

　魔法なのか、何もない空間から木の実が現れる。

「あんたも何か持ってる？」

「スライムの肉なら」

「うわっ、気持ち悪っ……」

　それから三人で食卓を囲んだ。

　パンとシチュー。それから、籠の木の実をすり潰して作ったジャムが出てくる。

「何だか、今日はいつもよりおいしく感じるわね」

　レームがパンを口に詰めながら言った。

「やっぱりアレかしら。自分より下の人間が食卓にいる優越感でそう感じるのかしら」

「……そんな最低なスパイスは聞いたことがない」

「何を食べるかより、誰と食べるかよね」

「そういう意味じゃないだろうが」

　俺は声を荒らげる。

「どうしていちいち大声で訂正するのかしら」

「ツッコミだ、知らないのか」

「聞いたこともないけど」

「覚えておけ、俺の出身地の文化だ」

「ふーん。さぞかし辺境の地なんでしょうね」

　食事を終え、レームの部屋に移動する。「話がしたい」という理由で、同じ部屋に通されるのは、落ち着かない。

「またあんたと一晩を過ごすのね」

「悪かったな」

　ベッドは一つしかないので、俺は床に寝た。

　着替えをすませたレームが、ベッドの上に横たわる。白の薄いワンピースだ。シュークリームの箱を開けたときのような、甘い匂いが漂っていた。

　レームがくるっと壁の方を向いた。空間の広がりから目を背けたかったのかもしれない。その背中は、壁よりも壁らしい印象だ。

「……さっき話してたジュリアって少女のことだが」

「何？　幼い子だから興味があるの？」

「井戸水を汲んでたところを俺が殺したんだ」

「どういうこと？」

「チュートリアルの小ボスだった」

　どんな反応があるか、と構えていたが、レームのそれは淡泊だった。まるで、鉛筆の芯が折れたくらいの反応だ。

「そう」

「驚かないのか？」

　レームが身体を回転させ、俺へ顔を向けた。ベッドの上から視線が降り注ぐ。

「彼女ね、ゴーレムなの」

「ゴーレム？」

「魔法で生まれた人造人間って言えば分かりやすいかしら」

「魔法で？」

「ええ、だから気に病む必要はないわ」

「でも、人間そのものに見えた」

「それはそう見えるだけ」

　頭が追いつかなかった。

「じゃあ、誰がジュリアを魔法で生んだんだ？」

「それは知らない。ずっとこの地にいたわ」

　人間の境界について、一瞬思いを馳せ、すぐさま意識をレームに戻した。

「気になってたんだけど、そのポケットの書物は？」

「ああ、俺の住んでた場所に伝わる魔物にまつわる本だよ。ゾンビって言うんだ」

「へぇ、興味あるわね」

「レームはどうして冒険者になったんだ？」

「私ね、双子の妹がいるの」

「双子の妹？」

「そう。お腹の中にいるときはね、一つだったんだ。でも生まれて二つの肉体に分かれたとき、お互いを憎むようになった。噂だと、今は王都にいるみたい」

　レームが蹲りながら言う。

「その双子の妹を探すために冒険者になってたの。各地を旅して、資金を集めて、でも結局見つからなかった」

「そうだったのか」

　レームが胸元に手を伸ばし、欠けたペンダントを取り出した。

「同じものを妹も持ってる。私たちが別れるとき再会を約束して二つに割ったの」

　でもその誓いは未だ成されていない。だからなのか、レームの声はどことなく悲し気だった。

「あなたさえよかったら、しばらくの間ここにいてもいいけど」

「チュートリアルさえなかったらな」

「……そうだったわね」

　冗談なのか何なのか分からなくて、黙る。

「これは仮説だけど、何者かがあんたを操って、冒険者にしようとしてる」

「どうして？」

「それを確かめようとしてるんでしょう。とにかく今はそのチュートリアルプログラムを進めなさい。おそらく、どこかの段階であなたに接触しようとするだろうから」

　レームが壁を向いたまま言った。彼女の表情は分からなかった。

「私も一緒に村まで行くわ。あなた一人じゃ心配だし」