元最強の剣士は、異世界魔法に憧れる

魔族と建国 その３

「なんか楽観的すぎるっていうか、取らぬ狸の皮算用、的な気がしやがるんですが？」

「まあ実際それは間違いじゃない。というか、その通りだ。だが無視出来ないことでもある。少なくとも話し合いの余地は生まれると思うぞ？」

　そう言って肩をすくめるイオリだが、実際にはそれなりの自信がありそうだった。

　そもそも、イオリは勝算といったのだ。

　まさかこの程度のことで勝算などとは言うまい。

「……ま、というかだな。さっき、アイツらは国の利益にならなければ俺を切り捨てるとか言ったが、実際のところそれは無理だ。利益というよりは、不利益の問題でな」

「オメエを切り捨てることで、ラディウスに不利益が生じる、ですか？　でもオメエ仮でしかないとはいえ魔王を名乗ってるじゃねえですか。むしろ魔王を切り捨てるんですから利益になるんじゃねえです？　復活した魔王があそこの王都襲って半壊にしたとかいう話も聞いたですし」

「ああ、あれは正直焦ったし、その可能性も否定は出来ないんだが……アイツらは俺に借りがあるからな。少なくともアイツらはそう思ってるみたいだし、客観的に言えばそれも間違いではない。アイツらのことを思って俺達だけで魔王へと挑みに行ったように見えるからな」

「あー……まあ確かにそうも見えるですねえ」

　見方によっては足手まといを切り捨てたとも取れるが、それで魔王を倒している以上、もしもそうだったとしてもそれは肯定される行いだ。

　避難される謂れはない。

　実際にどうであったのかは、さすがに教えてはくれないので分からないが――

「まあそれも一面では間違いではないんだが……だからこそ、俺が表に出た時点で、少なくともアイツらは俺の言うことは一つぐらいは聞かなければならない。俺が建国するのを反対するのか、って言えば、周囲は勝手に俺はお前達の建国に賛成してやったのに、と言ってるように勝手に深読みするだろうからな」

「腹黒いやつですねえ……友達を利用する気ですか？」

「このぐらいなんてことないだろ？　というか、このぐらい出来なくちゃ国を建てることなんて出来やしないだろうしな。……それに、向こうにも利益はある。双方に利があるんだから、何の問題もないだろ？」

「さて、それを判断するのはスティナじゃねえですしね」

　とはいえ、その程度ならば可愛いものだろう。

　というか、それっぽく理由をつけてはいるが、結局のところそれは言い訳だ。

　グダグダと言ってはいるものの、要するに、あいつらならばこっちに協力してくれるに違いない、ということを遠回しに言っているだけなのである。

　もっとも、直接そう言うのならばともかく、ここまで迂遠に言うのであれば、スティナとしては特に言うことはないが。

「ふーむ……まあとりあえず、勝算と言える程度には可能性があると思ってることは分かったです。ですが、やっぱ解せねえですね」

「何がだ？」

「そこまで早急に国を作ろうとする事が、です。グスタフのことは確かにちょうどいいタイミングだったかもしれねえですが、それでもどうしても性急さがちらつくです。つーか……結局のところ、どうして国を作るって話になったんです？」

「うん？　理由に関してならさっき話しただろ？」

「ちげえです。さっきオメエが言ったのは、グスタフがラディウスに行くってことが、どうして魔族が国を作るのを認めるってことになるのか、って方です。根本的な、どうして国を作ろうとしたのか、ってのは説明されてねえですし……そもそもの話、グスタフの方の話も建前っていうか、半ば嘘ですよね？」

　一瞬の間があった。

　間があって……返ってきたのは、苦笑だ。

「……そんなに分かりやすいか、俺？」

　その言葉に、スティナは肩をすくめた。

　やはり、ということだったらしい。

「それもあるですし、そもそもさっきのアレはちと強引だったと思うです」

「ああ、やっぱか……もしかしたらいけるかもしれないと思ったんだがなぁ。でも、一応完全な嘘ってわけでもないぞ？　そういう可能性は、確かにある」

「あるのは否定しねえですし、だから半ばってちゃんと言ったじゃねえですか。ですが、やっぱ大袈裟すぎだと思うんですよ。グスタフの名前が世界中に知られてるってんなら話は別なんですが」

「ま、だよな」

　今度はイオリが肩をすくめ、さらに苦笑を深める。

　その口元に浮かんだのは、自嘲かもしれないが。

「ですがまあ、そっちに関しては正直どうでもいいです。どうせ理由なんて最初っからろくにねえんでしょうし。最初から建国を認めさせるっていう目的があるだけで、どうやったらそれが可能かをこじつけようとしてるだけでしょうから。ですからスティナが聞くのは結局のところ一つだけです」

「どうして俺が建国しようと思ったのか、か」

「そういうことです。さあ、さっさと吐きやがれです。どうせスティナも巻き込まれるのは確定してんでしょうし。そもそも何でスティナには話してねえんですか。まさか理由を語るのが恥ずかしいから、とか言いだしやがらねえですよね？」

「まだ色々と詰めてる最中だから、そういったのが一段落してからでもいいかと思ったんだが……ま、いいか」

　そう言うとイオリは、一つ溜息を吐き出した。

　それから、その理由を語りだす。

「俺がここに国を作ろうと思ったのは、次にいつ魔王が出現してもいいように、だ。最悪の場合に備え、いざとなればそれに対抗出来るように。あとは、魔族の差別をなるべくなくすため、ってのもあるな」

「……前者はともかくとして、後者の意味が分からねえです。国なんか作ろうとしたら余計酷くなるだけじゃねえですか？」

「その可能性は確かにあるが、どっちにしろ今のままじゃ絶対に差別はなくならない。対等じゃないからな。そもそも魔族への差別は国が助長させているもので、国とやりあうには国が必要だ。どうしたって建国する必要があるのさ」

「うーん……まあ、その意見には同意するですが、百歩譲って建国が認められたところで、差別をなくすってのはやっぱ無理じゃねえですか？」

　魔族は何も理由なく差別されているわけではない。

　そもそも蔑まれる理由を持った者達が集まり、出来た集落が、魔族と呼ばれる者達の元となった存在だ。

　ここまで悪化したのは主にベリタスなどが周囲を焚き付けたりした結果ではあるが、悪化した部分を全て取り払ったところで、きっと差別はなくなるまい。

　何よりも、一度差別されたという事実は残るし、今の世代はそれを当たり前のものとして受け入れている。

　無意識にまで染み付いているだろう常識を全て取り除くのは、よっぽどの何かでもない限りは不可能に近いだろう。

「だから言っただろ？　なるべく、って。少しずつ差別されなくなっていけばいいし……ぶっちゃけた話、差別そのものは残っても構わないと思っている。仕方のないことだしな。でも最低限、魔族だから差別して当たり前だし、何をしても構わない、って状況だけは何とかしたいと思っている」

「……なんでそこまでしようとすんです？　オメエは成り行きで、ここにいるだけじゃねえですか。そこまでする義理も必要性も、ねえはずです」

「成り行きでしかなくとも、ここにいちゃってるからな。しかも十年以上経ってるんだぞ？　それで情が湧かないほど俺も冷酷無比じゃないぞ？」

「そこまでは言ってねえです」

「……ま、結局はただの自己満足ってわけだ。俺が気に入らないからそうしたい。要はそれだけのことだ」

　肩をすくめ、自嘲したように笑う姿に、スティナは溜息を吐き出した。

　そんなことを言いつつも、本気でそうしたいんだと考えているということぐらいスティナにも分かる。

　それと、どうしてスティナに話そうとしなかったのかも、何となく察した。

　つまりは、自己満足だと理解しているからなのだろう。

　そのためにスティナを振り回すわけにはいかないと、そう考えたのだ。

　最終的には同じことだろうに。

　だから、スティナはもう一度溜息を吐き出した。

　……どこかの馬鹿ならばこうするのだろうと、何となくそう思ったから。

「……ま、やりたいことは分かったですし、なら好きにしたらいいんじゃねえですか？」

「……いいのか？」

「反対する理由がないじゃねえですか。気に入らないのはスティナも同じですしね。何よりも、義父様の言うことにスティナが逆らえるはずがないじゃねえですか」

「……だからその呼び方やめろっての」

　本気で嫌そうな顔をするイオリに、スティナはくすりと笑みを浮かべる。

　まあ、スティナはアイナよりもイオリの方が歳が近いのだ。

　その気持ちは分からなくもない……というか、分かっているから、やっているのだが。

「最初に罰は最低でも五年って言われたですからねえ。スティナも我慢するですから、義父様も我慢するがいいです。ま、それはともかくとして……次の魔王の話を出された以上は、どっちにしろ止めるわけにはいかねえんですよね。確かにその備えは必要ですし。下手に同じようなことが起これば、今度こそ魔族は根絶やしにされそうですしね」

「ああ。魔王が復活するために各地に残してたものは、俺達が一つ残らず壊した。まあ俺が壊さなくても既に効果は発揮しないようになってたみたいなんだが……ともあれ、だからこそ次の魔王がいつ何処かで誕生してもおかしくはない」

「ですね」

　魔王とは、世界によって作られるものだ。

　世界へと害を成す可能性があると判断されたものへの目印であり、その度合いを測るための物差し。

　故に、魔王は発生するものではなく、既存の存在が成ってしまうものなのだ。

　任命権は世界が握っているし、拒否出来るものでもない。

　今まで、先代魔王がいたために誰か他の存在が魔王になることはなかった。

　アレは複数の復活手段を用意していたため、完全に死が訪れることがなかったからだ。

　だが一年と少し前に復活したそれは自分達の知らぬ間に倒されていたし、復活手段はイオリ達が全て破壊したという。

　これで死が完全に確定し、魔王の任命権も世界の手に戻った。

　いつそれが行使されても不思議はないのである。

　勿論行使されない可能性もあるにはあるのだが――

「次は案外ソーマあたりがなったりするかもな」

「やめろです。色々な意味でシャレになってねえです」

「……だよな」

　先代魔王を倒したのがソーマだという情報は、掴んでいる。

　それに疑問を覚えることはないし、ソーマならば出来ても不思議はない。

　だがつまりそれは、ソーマが魔王を超える力を持っているということである。

　そこに世界が危機感を示す可能性は、正直否定出来ないのだ。

「仮にマジでソーマが魔王になったとしたら、魔族は大歓迎だろうな」

「でしょうね」

　魔族は力に恭順を示すものだ。

　ソーマであれば、文句など出ようはずもあるまい。

　とはいえ、魔王が魔族の主だと決まっているわけではないし、先代魔王が魔族を率いていたのは、単純にそれが先代魔王にとって利益となったからだろう。

　だが他の誰が魔王になったところで、最終的にはそうなる可能性は割と高いのである。

　魔王は世界に危険だと認められた証だ。

　それを人々が知れば、放置しておけるのか、という話である。

　それが有り得ないのは、魔女のことなどを考えれば分かることだろう。

　しかし魔族は力が全てであり、そういうことを気にしない者も多い。

　積極的に支持するような者達は、前魔王派だった者が多いのであまり残ってはいないだろうが、魔王がここに来たら歓迎されるだろうことに変わりはないのだ。

「だがその時に国が出来ていれば……まあ、多少はマシになるだろう」

「こっちも差別と同様、根が深い問題ですがね」

　そもそも魔族が力を絶対視するのは、他に寄る辺がないからだ。

　自分を支える物が、自分を支えてくれる物がないから、力に頼るしかないのである。

　だから国さえ出来れば、それが緩和されるはずなのだ。

　魔王に恭順を示し、力と数が揃い、そこに恨みが加わった結果、人類へと喧嘩を吹っかけるという可能性も低くなるだろう。

「これもまた、大分楽観的な考えではあるですがね」

「そうではあるが、やらないよりは確実にマシだ。それに、時間さえあれば、何とかなるはずだ」

「そのためには、まず建国が認められるかどうかってのが問題ですがね」

　結局のところ、この問題へと戻ってくる。

　この問題から派生した話なので、当然ではあるが。

「ああ、だからそのためにも、俺は近いうちにラディウスに行ってこようと思う」

「……正気ですか？」

　幾ら相手に負い目があるとはいえ、そのままこっそりと始末されても文句は言えない状況だ。

　というか、魔族の王と目されてる人物がやってくるなど、他の国に知られたら大変なことになるだろうし、そのためにも始末される方が自然である。

　しかも先ほども言ったように、ラディウスには実際に魔王が一人で攻め入ったという嫌な実績があるのだ。

　尚更始末される気しかしない。

「心配いらんって。ちゃんとひっそりと会いに行くからな」

「だから余計駄目なんだと思うですが……行くのって、王都ですよね？　他の国のスパイとかもいるんじゃねえんですか？　うちのが忍び込めてるぐらいですし」

「といっても、うちのは大分優秀な方なはずだぞ？　他の国とは違って、使い捨てにするつもりがないあたり、尚更な。それに、元々うちのが忍び込めてるのはお目こぼしされてるからだ。他のは多分忍び込めてないと思うぞ？　今は王都の防諜に大分気を使ってるみたいだしな」

「それならいいんですが……」

　いや、本当はよくないが、言っても意味がないということは分かっている。

　それに最も効率のいい方法であることには違いないのだ。

「ソーマのことも、分かってない可能性もあるから、一応伝えといた方がいいだろうしな。出来れば本人にも」

「必要なことだとは分かるですし、最善なのも間違いはねえですが……随分と気楽に行くつもりですね」

「お前が情報提供してくれたおかげで、前魔王派は殲滅し終えたしな。後顧の憂いが絶たれたとなれば、気楽にもなるさ。あとは、正直ちょっと楽しみだしな。何せ十年以上ここに引き篭もってたわけだし。まあ基本的には面倒だから外に出たくないタイプではあるんだが……ニート出来るんならともかく、城にいても働かされるだけだからな。それなら外に出た方がまだマシだ」

「クソみたいな理由ですねえ……」

「それに国作ろうってんなら、報告受けるだけじゃなく、自分の目でも色々見るべきだとは思うからな」

　クソみたいなことを言い出した時にはどうしたものかと思ったものの、一応まともなことも考えているらしい。

　そんな顔をマジマジと見つめると、スティナは首を傾げた。

「ん？　どうかしたか？」

「いえ、考えてみたら、国を作るってことは、当然オメエが王になるんですよね？　んなこと面倒だとか言いそうなもんなんですが、割とやる気だなとちょっと不思議に思ったです」

「そりゃやる気にもなるだろ。だって国を作って王になるってことは、部下が沢山出来るってことだ。ならその分仕事も割り振れるってことだし、確実に今よりも楽になる。後の楽を思えば、この程度の苦労何てことないさ」

　結局クソみたいな理由になったことに、スティナは溜息を吐き出した。

　ただそれだけで済ませたのは、そう上手くいくとは思えなかったからである。

　とはいえそれを口にしてしまったら、折角あるやる気がなくなってしまうかもしれない。

　ならばここは黙っておくのが得策だろう。

　だが、一つだけ気になることはあった。

「ところで、力はある程度は回復しやがったんですか？」

「……何のことだ？」

「別に隠さなくても、今までオメエがサボってたのは、ユグドラシルのとこ行って力回復するためだってのは分かってるです。まあ、ついでに本当にサボってもいたんでしょうが。それなら書類の確認ぐらいなら出来たはずでしょうし」

「いや、何かやりながらだと効率が落ちるしな…………っていうか、何で分かった？」

「さて……魔神に憑依されたからか、死に掛けたからか、ソーマのせいなのか、何が理由なのかは分からねえですが、昔よりも感覚が鋭くなってやがるんですよね。集中すれば、この城の中ぐらいならば、大体何が起こってるかぐらいは分かるです」

　もっとも、ユグドラシルの周辺は力が強いこともあってかよく分からないのだが。

　しかしそれを正直に告げる必要はないだろう。

「……ちなみに、それは誰かに言ったのか？」

「スティナのことです？　オメエのことです？　スティナの方はまだ自分でもよく分かってねえですから言ってねえですし、オメエの方も誰かに言ってはいねえです」

「……そうか」

　そう言って安堵の息を吐き出したあたり、出来れば言いたくなかったことなのだろう。

　だがそこでスティナが小さく肩をすくめたのは、誰にも言ってはいないが、誰も気付いていないとは言っていないからだ。

　全員が何となく察しているということが分かったらどんな顔をするだろうかと、その場面を想像してしまい、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「それならいいんだが……って、どうかしたか？」

「いえ、何でもねえですから、気にするなです。で、それよりも、力の方はどうなんです？」

　国を作るとなったところで、結局まだ魔族は力を重視したままである。

　今は名目上イオリが魔王の名を継いだということになってはいるが、それが許されているのは皆が名目上だと分かっているからだ。

　自分達にはあまり関係のないことだと、そう思っているからなのである。

　実際に今のところはそうなっているが、国を作るとなれば勿論そうはいかない。

　前魔王派と無関係のものでも、本格的に上に立つつもりだと宣言すれば、ある程度の反発が予測されるだろう。

　それを鎮めるためには、やはり力を見せ付ける必要があるのだ。

　しかしイオリは、前魔王を倒す際に大部分の力を使い果たすことになったと聞いている。

　それから十年以上が経った今も、回復しきれてはいないのだと。

　それでも、黙らせるとなれば十分ではあろうが、従えるとなれば問答無用の力が必要だ。

　それこそ、ソーマのような。

　そしてイオリは、自信あり気な顔で肩をすくめてみせた。

「ま、任せとけって」

「……そこまで言うならば、こっちとしては任せるだけですが」

　事あるごとに面倒と言い出し、実際に面倒から逃げることもよくあるが、それでもいざという時には頼りになったりもする。

　まったく困った義父だと、目の前の姿を眺めながら、スティナは苦笑交じりの溜息を吐き出すのであった。