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07：国境を越えて

　翌朝、集会所へ行くと既に騎士様は準備が整っていました。

　ディア様もお目覚めになられていたようです。

「リズ、来てくれたのか」

「はい。私にもぜひお手伝いさせてください」

　不安もありますが、私なりに考えた結果です。

　もう私には帰る場所はありません。お父さんもお母さんも死んでしまい、初めての友達も亡くしてしまいました。

「リズ……あなたの家族やマリーのことはロデオから聞きました。国の権力争いに巻き込んでしまい……何とお詫びしたら良いか……」

　ディア様は私に頭を下げます。ディア様もご両親を亡くされたのです。この方は、ご自身がそうであるにも関わらず、私達の事も考えてくださります。

「私のこの命を、ディア様の為に捧げます」

「リズ……ありがとう。でも、命を粗末にしないで……」

　やはりディア様は、私が使えるべき“女王様”です。

　この方を守り続ける……それが、一人生き残ってしまった私の使命なのです。

　コルンへは少人数での出発となります。騎士様……ロデオ様は、私に護衛メンバーを紹介してくださりました。

「僕はクルスと言います。騎士団の副団長をやっています」

「俺はレド。たまたまこの国に来ていた傭兵だ。よろしく頼む」

「私はリズです。ヒーラーとして皆さんに同行させていただきます。よろしくお願いいたします」

　挨拶も済んだところで、いよいよコルンへ向けて出発となりました。

◆◇◆◇

　道中、様々な魔物が襲ってきます。

　街道が整備されていないところは野生の魔物が棲息します。護衛の方々は、魔物に屈することなく薙ぎ払って行きます。その際に生じた怪我などは私がヒールで治癒を行います。

「ディア様、馬車の中は不便ではありませんか？」

「お気遣いありがとう、ロデオ。大丈夫です。それより急ぎましょう」

　コルンまでは二日ほどかかるそうです。

　途中に町があるということですので、今夜はそちらに泊まるそうです。

「しかし、ここ最近魔物の数が異常じゃないか？」

　レド様が言うには、このところ急激に魔物が多くなったとの事です。

　もともと魔物自体は世界中に棲息していましたが、その動きが活発化しつつあるそうです。

「まぁ、傭兵の俺には悪くない話ではあるのだがな」

「僕は勘弁して欲しいですね。魔物が増えれば生態系も崩れる」

　この世界には魔物以外にも普通の生き物が生息しています。

　私が以前にいた世界と同じような動植物は、この世界にも存在しています。

「もう少しで中間にある町が見えてくる。武器なども必要があればそこで揃え直そう」

　馬車はやがて荒野のような場所に差し掛かりました。

　植物はほとんどなく、ところどころに枯れた木々が生えています。

「ディア様、少し馬車内が揺れますのでお気を付けください」

「大丈夫です。構わず進んでください」

　荒れた地面から露出した岩が、馬車を大きく揺らします。

　私は平気ですが、ディア様は少し苦しそうです。ヒールをかければ少しは辛さが軽減されるのでしょうか？

「リズ……ヒールされてもこればかりはどうしようもないと思いますよ……ウプッ、失礼……」

「そうですか……お役に立てずに申し訳ありません」

　ディア様は辛そうです。こういう時に効果がある魔法は無いのでしょうか。

　とりあえず、ディア様のお背中をさすります。これだけでも少しは良くなるそうです。

◇◆◇◆

　順調に進んでいた矢先、馬車が大きく傾きました。

「何事だ!?」

　突然、片側の車輪が大きく沈みました。道が荒れていたとはいえ、そこまで酷く荒れた場所は通っていないはずです。

　レド様は斧を構え外に飛び出します。

「これは……まずい、アントライオンの巣だ！」

　何も無かった地面が、突如としてすり鉢状の形に変わります。車輪はどんどん沈んでいきます。

「キャアア!!」

「レド、クルス、引いてくれ！」

　ロデオ様は馬車にロープを巻きつけると、レド様とクルス様へそれを投げました。

　二人が引っ張ると、馬車はなんとか脱出することができました。

　しかし、せっかくの食事を邪魔された巨大な魔物が、そのすり鉢状から飛び出しました。

「あれは……あの時の悪魔……!?」

　そこに居たのは、アリだった頃の私を殺したあの悪魔です。

　巨大な顎をカシカシと鳴らし、こちらを威嚇してきます。

「こいつは一度目を付けるとどこまでも追ってくる。ここで倒すしかないか……」

　馬車を安全な場所へ退避させ、ロデオ様も魔物と対峙します。

「ロデオ……大丈夫かしら」

　ディア様は心配そうに外を見つめます。

「リズ、あなた震えてるの？」

「いえ……大丈夫です」

　あの時の記憶が蘇ります。

　前の私の最期の時────────。

　無慈悲なまでの巨大な顎は、私を軽々と噛み砕きました。その顎がロデオ様達を襲います。

　この世界であの悪魔に遭遇するとは思いませんでした。

「ぐあっ！」

　悪魔の顎がレド様の腕に突き刺さりました。

　そして、悪魔はそのままレド様を持ち上げて放り投げます。

「大丈夫か、レド！」

「こいつ……凶暴化してやがる……」

　クルス様も悪魔に切り掛かりますが、硬い体は剣を跳ね返してしまいます。

「このままでは、ロデオ達が……」

「ディア様……しばらくこちらでお待ちください！」

「リズ!?」

　私は、馬車を飛び出しました。

　あの悪魔は怖い……けれど、このままではロデオ様達が危険です。

「ロデオ様！」

「リズ、ここは危険だ！馬車に避難しているんだ！」

　私は指輪を付けた腕を前に掲げます。そして、再びあの名を呼びました。

「【エプリクス】!!」

　指輪から光が生じ、エプリクスが現れました。私の体から魔力が吸い取られていきます。

「エプリクス、あの悪魔を攻撃してください!!」

『容易い御用だ』

　エプリクスの体が炎で燃え盛ります。それは、まるで巨大な竜のように見えました。

アリ地獄はウスバカゲロウという虫の幼虫らしいです。成虫になったほうが可愛らしい顔をしています。（どちらも苦手ですけど）