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58：闇の魔王（1）

第58話です。

　闇の魔王────それは、暗黒の衣を纏う不定形で巨大な何かでした。

　中心部に人の顔の様なものが見えます。

　そこから覗き込む目からは感情の様なものは読み取れません。

　魔法を乗せた矢と、魔法剣の衝撃波が闇の魔王に当たりました。

　ただ、それらは闇に飲みこまれるだけで、効果があったのかも定かではありません。

　口と思われる場所から、魔族達の使ってきた暗黒のオーラが放たれました。

　何とか避けましたが、その破壊力は魔族のものの比では無く、切り裂かれた祭壇の一部が大きく沈んでしまい、そこから地下水が吹きあがりました。

　ディア様を守り、治療を続けていたカペルキュモスは、胸元の精霊石へと戻ってきました。

　私の魔力も、とうとう尽きる時が来たようです。

　倒れそうなほどの倦怠感が、全身を襲ってきました。

「クルス……」

　クルスは何も言わず、ただ私を見つめ返しました。

　最後まで抵抗する……その気力も底を尽きようとしています。

　突然、闇の魔王から触手の様なものが伸びました。

　触手の進む先には、ディア様が────私達が駆け出すよりも早く、あの男が動きました。

「ディアに何をする!!」

　魔王の触手は、アリエスの胸を貫きました。

　触手が引き抜かれ、胸から血を流しながら、アリエスは座り込むように膝をつきます。

「ディ……ア…………、わた……し……の………………」

　アリエスはディア様に手を伸ばし、そのまま倒れました。

「悲しい男だ……」

　私が殺したいとまで思った憎き男は、自らの呼び醒ました魔王の手により、あっさりと死にました。

　アリエスが何を考えていたのかはわかりません。

　でも、最期にアリエスは、ディア様をその身を呈して庇ったのです。

「ディア様……」

　全く反応がありません。カペルキュモスの力でもディア様を治すことはできませんでした。

　前みたいに、優しく微笑んでほしい……いたずらっぽく笑ってほしい……。

　でも……どうせ滅びを待つだけなら、このままの方が幸せなのかもしれない。

　袋の中から、お守りを取り出しました。

「あなたの大切にしていたお守りです」

　お守りを、ディア様の手にそっと握らせました。

　私はクルスと手を繋ぎ、魔王の前に立ちました。

　絶望はしない。愛する人と一緒なら……怖くなんてない。

「愛しています……クルス……」

「僕もだよ、リズ……ずっと一緒だ……」

　闇の魔王は、私達をそのまま包み込んで行きました。

────────

────

──

　静かです……。

　前世で死んだ時は、気が付いたら人間に生まれ変わっていました。

　果たして私は死んだのでしょうか……世界が滅んでしまったから、何かに生まれ変わる事も無く、こうしてただ何も無い暗闇を漂っているのでしょうか。

　光……？　暗い闇に光が見えます。

　あそこに行けば、何かわかるのかもしれません。

『リズよ……』

　声が聞こえます。この声は懐かしい声です。

　いつも私を守ってくれた、頼もしくも優しい声────エプリクス！

『エプリクス、どこ!?』

『こっちだ』

　視界が広がって行きます。そこには、エプリクスだけでは無く、四人の精霊達が待っていました。

『エプリクス！』

　私はエプリクスに抱き付きました。もう会えないかと思ってた……私の大好きな精霊！

『エプリクス……エプリクス…………！』

『わかった！わかったから泣くな、リズよ！』

『うふふ、然しもの魔王エプリクスもリズには形無しね』

『私も頑張ったんだがなぁ……』

『それを言ったら私だって、空を飛んで運ぶという大役を担ったんですからね！』

　精霊達は相変わらずです。

　エプリクスとウィストモスだけじゃ無いという事は、いよいよ世界は滅んでしまったのですね……。

『ごめんなさい……私は、世界を救う事ができませんでした……』

　私は精霊達に頭を下げました。

　せっかく彼らが協力をしてくれたのに、その力で魔王を倒すまでに至れなかったのです。

『リズよ、お前は勘違いをしているようだ』

『え？』

『まだ終わっておらんぞ』

　どういうこと……？　世界は滅んだのではないの？

『魔王の下へ行こうではないか』

　エプリクス達は歩き出しました。私もそれに付いていきます。

◆◇◆◇

　僕は、死んだのか……？

　指を動かしてみると、思い通りに動く……そうだ、リズは!?

「これは……？」

　目を開けると、そこは祭壇の上だった。

　どういう事だ？　僕は、リズと一緒に魔王に呑まれたはず……。

　魔王は進行を止め、目の前でただ揺れている。そして、中央にある瞳は閉じられている。

　よくわからないが助かったのか……？

「ロ……デ…………オ…………」

　────ディア様!?

　振り向くと、ディア様は目から涙を流していた。そして、その前には見知った騎士の姿が……。

　首の無い騎士は、ディア様を見守るように立っていた。あれは……ロデオさんだ。

　騎士はディア様の頭を撫でると、闇にまぎれて姿を消していった。

……

…………

………………

「……夢を見たわ……ロデオが暗闇から、私を助けてくれたの……」

「ディア様……正気に戻られたんですね」

　ディア様は立ち上がった。

「ここを出た所に、レドさんが居るはずです。一緒に脱出して下さい」

「クルス……あなたは行かないの？」

「僕は、リズを捜します」

　ディア様は何かを察したのか、頷くと黙って走って行った。

　これでいい……ここへ居ても危険なだけだ。

　リズはどこへ消えてしまったんだ……ずっと一緒だって言ったじゃないか。

　僕を置いて消えてしまったのか……一人で死んでしまったというのか？

　そんなのは嫌だ……僕を置いていかないでくれ！

「リズーーーーッ!!」

　僕の叫び声だけが、虚しく空洞内に響き渡った。

◇◆◇◆

　誰かに呼ばれたような気がします。

　でも、立ち止まることはできません。この先に魔王が居るのですから。

『もうすぐだ』

　エプリクスは言いました。

　暗闇を進んで行くと、強力な魔力の様なものが漂ってきました。

　あれは……？

　闇の中で、ただじっと、小さな子供が泣いています。

『あなたが魔王……？』

『僕は……タース。お姉ちゃんは誰？』

◆◇◆◇

「国王様ですね？　すぐにその傷を治します」

「そなたは……？」

「私はチキータと申します。ジュノーの町に住む冒険者です」

　チキータは回復魔法を唱えた。コルン王の受けていた傷が、たちまちに癒されていった。

「すまぬ、礼を言うぞ」

「礼なら彼らに言ってやってください」

　あちこちに散らばる魔物の屍骸。そして、一番の脅威だった鳥の魔族は、冒険者達の手により葬り去られた。

　コルン王国は救われたのだ。もちろん、冒険者達だけではない。国の為に戦った王国軍の活躍もあってこその勝利だ。

「冒険者達よ、礼を言うぞ！皆の者、よく頑張ってくれた!!」

　辺りから一斉に歓声が上がった。

　皆一様に自分達の戦果を語り合う。

　王も例外では無く、戦闘から一変、ちょっとしたお祭り騒ぎとなっていた。

「フリューゲルと言ったな、よくぞ駆けつけてくれた」

「ここに来たのは偶然です。ある少女を探して旅をしていたところ、この国が魔物の襲撃に遭っているのを見つけたのです」

「ある少女？」

「ええ……どうしても、そこの女性が会いたいと言うので」

　フリューゲルは、チキータの方を見た。

「リズという少女です。助けてもらったのに、何もお礼も言えず……それどころか、酷い態度を取っちゃって……」

「リズだと……!?」

　偶然でも奇跡でもなかった……これは、起こるべくして起こった事なのだ。

　コルン王は、神に感謝した。そして、リズ達の無事を祈らずにはいられなかった。

　────これで、お前達の帰ってくる場所は守られた。あとは、魔王を倒すだけだ。

　暗闇の空を見上げ、コルン王は誰にでもなく呟いた。

◇◆◇◆

　いつの間にか精霊達がいない？

　この子が本当に、闇の魔王だと言うの？とてもそうは見えないのだけど……。

『怖いよ……！誰か……誰か僕を助けて!!』

『タース！』

　思わずその子に手を触れると、様々な映像が私の頭の中に流れ込んできました。

　これは……この子の記憶!?

　闇の魔王は如何にして生まれたのか……私は、その真実を知る事となりました。

お読みいただきまして、ありがとうございます。