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44：空を飛ぶ

第44話です。

『リズよ。それをここへ』

　風の精霊は腰に付いていた袋を指差しました。

　袋の中には、私の大切な宝物が入っています。

『私は見ての通り、生身の精霊石。そこへ宿らせていただこうと思います』

　風の精霊石は、枯れた冠に宿りました。

　冠は、精霊の力で新たな息吹を吹き込まれ、ヘッドティカのような形へと変化しました。

『では改めまして。私の名前は────────』

　ヘッドティカは、私の額に収まりました。他の精霊石も、私の体へと戻ってきます。

　空間が戻り、元居た丘の蓮華畑が広がりました。

◆◇◆◇

「リズさん、東の地へ行こう」

「はい」

　私は魔力を集中し、風の精霊の名を叫びました。

「【アルネウス】」

　額から放たれた光が、風の精霊の姿を具現化していきます。

　その姿は先程見たものとは違い、大きな尾の生えた美しい鳥の姿でした。

『驚いていますか？』

「まさか、鳥の姿になるなんて思いませんでした」

『ふふ、この方があなた達を運びやすいものですから』

　私とクルス様は、風の精霊の上に乗りました。

　こう言ってはなんですが、すごくモフモフとしています。

　その羽毛からは、ちょっとお日様のにおいがします。

『振り落とされないように気を付けて下さい』

　アルネウスは羽ばたき、上空へと舞い上がりました。

「わ、わ、わわわ!?」

「すごい！とても高いですね！」

　眼下の景色が小さく見えます。

　遠くの町や村も小さく見えて、まるで小人の世界にでも迷い込んだかのように、錯覚してしまいそうです。

『では行きましょう。トサカは痛いので、掴まないようにして下さいね』

　アルネウスは、上空から滑空するように飛び立ちました。

　凄い速度です！景色がどんどん後ろへ流れていきます！

「凄いです！エプリクスも速かったけど、アルネウスはもっと速いのですね！」

『ぬう……地上なら負けぬ……！』

『風の精霊の力は、こんなものではありませんよ！』

「これ以上速度上げないでくれぇえええ!!」

　私達は風の精霊に乗って、東の地へと向かいました。

◇◆◇◆

「メアリさん！」

　誰だっけ、あれ。

　宮廷魔道士になったのはいいけど、同僚の名前とか全然覚えられない。

「えっと……エロイ君？」

「エゴイです！いつになったら、僕の名前覚えて下さるんですか！」

「ごめんごめん。それより、そんな慌ててどうしたの？」

「王がお呼びです！」

　王が？　一体何の用事だろ。とりあえず、謁見の間へと向かおう。

　途中でレドさんに会った。彼も呼ばれたらしい。

　何があったんだろう？

「失礼します」

　謁見の間には、ディア様と、デミアントの女王が来ていた。

「よく来てくれたな」

「何かあったのですか？」

『災いが起ころうとしています』

　デミアントの女王は、悲痛な面持ちで言った。

　その触覚が、完全に垂れ下がっている。この方は、特に感情が触覚に出やすい。

「災いって、どういうことですか？」

『私達の奥にある、小さな意思が鼓動し始めました。

　それは、はるか昔……魔王が魔物に植え付けた闇の意思です』

　魔王？それって、お伽話とかに出てくるあの魔王？

『魔王の復活が近付いているのです』

「ちょっと待って……いきなりそんな事言われても何が何だか……」

　時折女王から暗黒の魔力のようなものを感じる。

　これが、その闇の意思というものなのだろうか。

『魔王が復活すれば、魔物はより凶暴になります。それは私達デミアントも例外ではありません。

　闇の意思は、日に日に強さを増しています。このままでは、貴方達を……』

　女王は、まるで人間が泣き崩れるかのように座り込んだ。

　その姿はとても悲痛で、見ているこちらも辛くなるほどだった。

『私達は、エスカロ高原へ籠ります。申し訳無いのですが、兵達も引き上げさせていただきます……』

「うむ、いたしかたあるまい……これまで、よく頑張ってくださった」

『コルン王……魔物の私に、もったいないお言葉です。

　もちろん、私達は魔王の言い成りになる気はありません。最後まで抵抗してみせます』

　女王は立ち上がった。

『リズにもよろしくお伝え下さい……私達デミアントは、絶対に悪の意思に負けないと！』

「女王様……私達はあなた達を信じています。リズだって、絶対にあなた達が負けないって信じてくれますよ！」

『ありがとうございます、ディア様』

　女王とディア様は、固く握手を交わした。

◆◇◆◇

　この日、コルンからデミアント達の姿が消えた。

「ねーねー、お母さん！アリさん達どこ行っちゃったの？」

「アリさん達はね……お家に帰っちゃったんだよ」

「いつ帰ってくるのー？」

　町の子供達は、デミアントの兵隊が居なくなってしまった事を悲しんだ。

　子供達だけじゃ無い。大人達も悲しんでいた。

「レドさん……魔王について何か知ってる？」

「いや、俺も昔話程度にしか聞いた事無いな。

　どこか、大きな図書館でもあれば、何かわかるかも知れないが……」

　コルンはそれほど大きな国では無い。

　国立の図書館なんてものも無く、この国で集められる情報は知れている。

「アステアが残っていたら、あそこの図書館で調べられたかも知れねえけどな」

「図書館……もしかして、まだ残ってるんじゃない!?」

「どうだろうな」

　あたしは修道院へ向かった。ディア様なら、何か知っているんじゃないだろうか。

「メアリさん、どうされたの？」

「ディア様、アステアの図書館についてお聞きしたいのですが」

「国立の図書館は魔物の襲来で……」

「そうでしたか……いや、すみません！辛い事を思い出させてしまって！」

　やっぱり、図書館も魔物の襲来で壊されちゃってたんだ。

　悪い事聞いちゃったな……。

「何か調べたい事があるの？」

「魔王について調べようかなと思っていたんです」

「それなら、王室の書庫にあるかも！」

「え？」

　王室の書庫？そんな所があるの？

「おそらく、あそこならまだ残っているわ……地下にある書庫なの」

「本当ですか!?」

「でも、王族にしか入れないようになっているから」

「そうなんですか……じゃあ、私では無理ですね……」

　諦めようと思ったら、ディア様から意外な提案が出た。

「私を一緒に連れて行って！」

「……へ？」

「デミアントの女王様が可哀想だったし、私も魔王の事が気になるし、何か力になりたいの！」

「そんな事できるわけが無いでしょう!?　遊びに行くわけじゃないんですよ！」

　急に何を言い出すかと思ったら、この王女様は……まったくもー。

「遊びで行くつもりは無いわ。自分の身だって自分で守る。

　メアリだって、魔王の事知りたいんでしょう？」

「そうですけども……」

　ディア様の目は真剣だ。

　そういえば、リズちゃんが大怪我したあの日、彼女の怪我を治したのはディア様だった。

　この人も、ただここで暮らしていたわけじゃない。

　修道院でも特別扱いを拒否し、一般の修道女と同じようにがんばってきたんだ。

「メアリ、一緒に行きましょう！」

「でも……コルン王に知れたら怒られちゃいますよ」

「私に名案があります！」

　なぜだろう。こう言うセリフって、凄く嫌な予感がするんだけど……。

お読みいただきまして、ありがとうございます。

インコの首の裏辺りに顔をうずめたいです。