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38：ゼラの町で

第38話です。

　クルス様に分けていただいた食事をいただきながら、消えかけていた火に薪をくべていきます。

「薪なら僕が追加しておくから、リズさんは遠慮なく寝てて良いよ」

「クルス様こそ、お疲れでは無いですか？」

「僕は大丈夫だよ」

　困りました。

　クルス様は、このまま一晩起きていらっしゃるつもりでしょう。

　そんな状況で私だけが眠るというのは、なんだか気が引けてしまいます。　

「【エプリクス】」

　私は指輪から、火の精霊を呼び出しました。

『よ……用件は何かな？』

　エプリクスは、私を見て気まずそうな顔をしています。

　思い当たる節があるようですね……。

「見張りをお願いします」

『我が？』

「はい」

　彼は火の精霊です。

　薪の扱いも彼なら心配いらないでしょう。見張り役にも適任です。

『長い事精霊をやってきたが、こんな扱いは初めてだ……』

「クルス様、私達は寝ましょう」

「い、いいのかな……？ごめんな、エプリクス」

　精霊を呼び出したままとはいえ、魔物と戦うわけでもありませんし、魔力も心配いらないでしょう。

　それは、草原を走ってもらった時に立証済みです。

　私達は布に包まり、身を寄せ合うようにして眠りました。

　クルス様と一緒だと、なんだか安心します。

◆◇◆◇

　無事に朝を迎えました。

　エプリクスは、私が起きた事を確認すると指輪へと戻って行きました。

　こんな意地悪せずに、彼には感謝しないといけませんね。

　草原にこっそり印しを付けておいてくれたお陰で、クルス様にこうして会えたのですから。

「ごめんなさい、エプリクス……ありがとう」

『気にするな。そもそも我ら精霊に眠りは必要無いからな。主達が安心して眠れたのなら、それで良いよ』

　指輪から声が聞こえました。

「リズさん、おはよう……」

「おはようございます、クルス様」

　隣に居たクルス様も、目を覚ましました。

　顔を洗い、身支度を整えます。

　本当は川で水浴びもしたかったのですが、クルス様の前でそんなことできませんし……。

　汗くさくなっていないでしょうか……ちょっと心配です。

「リズさん、ちょっと体洗いに下流の方へ行ってくるよ」

　クルス様はそう言うと、川を下って行きました。

　もしかして、気を遣っていただいたのでしょうか。

　クルス様が見えなくなったのを確認してから、私も服を脱いで川に入りました。

◇◆◇◆

　クルス様が、水浴びのついでに魚を捕まえてきて下さりました。

　火で焼いただけの魚が、こんなに美味しいと感じたのは初めての事でした。

「リズさんは、一体どこへ行こうとしてたんだい？」

「私が住んでいた町の近くの丘に、花畑があるんです。

　フリューゲルさんに聞いた話によりますと、そういった場所に現れる精霊が居るそうなんですよ」

「へー……さすが上級冒険者ともなると、いろんな情報持ってるんだなぁ」

　クルス様は、地図を広げました。

　私達の居るところは、エスカロ高原に近い場所のようです。

　ここからでしたら、コルンを経由せずに谷を抜けて行った方が早いということです。

　意図せず、私が最初考えていたようなルートで向かう事になりました。

　獣道のような場所かと思っていましたが、そうでもないみたいです。

　街道のように広くは無いですけど、道もできています。

「さすがに馬で走ったりは無理だけど、これなら日が落ちる前には辿り着けるかな」

「そうですね」

　谷の道は、私の居た町へ直接通じているそうです。

　滅んだ町へ繋がっている為でしょうか、人の通りはありません。

「もう少し行くと休憩所があったと思うんだけど、今でもやってるのかな？」

「どうなんでしょう？」

　道を進むと、休憩所らしき場所が見えてきました。

　しかし、そこは既に朽ち果てており、魔物によって破壊されたような痕跡もありました。

「ここも、魔物の襲撃を受けていたのか……」

　あちこちに人骨のような物もあります。

　長く使われなかったこの道で、旅人などに発見される事も無かったのでしょう。

　私は静かに目を瞑り、ここで亡くなった方のご冥福をお祈りしました。

　私達は再び歩き出しました。

　途中で休憩を挟みながら進み、やがて町があった場所が見えてきました。

◆◇◆◇

「ここがリズさんの育った場所か……」

「結構賑わっていた町だったんですよ」

　魔物の襲撃を受け壊滅した町です。

　至るところに魔物により破壊された痕跡が残っています。

　コルンから派遣された方々が、この町で亡くなった方々を弔って下さりました。

「クルス様、こっちです」

　クルス様を、私の家へと案内します。

　途中、マリーと遊んだ公園が見えました。噴水からは、今も水が流れています。

「ここが私の家です」

　ドアを開けて、クルス様を招きいれます。

　クルス様は家の中を、きょろきょろと見回していました。

「随分綺麗にしてあるんだね。驚いたよ……」

「二年ほど前に立ち寄った時、掃除しておいたんです。住もうと思えば住む事もできますよ」

　木の戸を開けました。

　私が小さい頃、外を見るのに使っていた窓です。

　外を覗いていると、危ないからとよくお母さんに叱られました。

　今では何かに乗らなくても、外を見ることができます。

　私達は部屋へ荷物を置いて、お墓へと向かいました。

　町の外れに建てられたお墓。ここに父や母、町の人々が眠っています。

　私が祈ると、クルス様も一緒に祈ってくださりました。

　日も傾き、花畑のある丘へは明日向かう事になりました。

　今夜は私の家に泊まります。

　少し掃除を行いましたので、寝る分には問題無いでしょう。

「クルス様、父と母の部屋が空いていますので、今夜はそこで寝ますか？」

「え……それはちょっと、何だか申し訳ないというか……」

　私は自分の部屋に向かいました。クルス様はお客様ですので、広い部屋を使っていただいた方がいいですよね？

「って、リズさんも一緒に寝るんじゃないの!?」

「え……？」

　もしかして……クルス様はそのような意味で取っていたのでしょうか？

「僕は……リズさんと一緒がいい……」

「えっと……では、一緒で……」

　掛ける物は何もありませんけど、父と母の使っていたベッドが空いています。

　ふと、小さい頃に見てしまった両親の光景を思い出してしまいました。

「リズさん？」

　クルス様が心配そうに声を掛けてきました。

「な、何でも無いです！ちょっと顔を洗ってきます！」

　ドキドキが止まりません。

　私は気持ちを落ち着かせる為に、井戸水で顔を洗いました。

『リズ』

　誰かが私を呼んだような気がしました。

『リズ、遊びに行こう』

　この声は……私は声のした方を振り向きました。

　────マリー!?

　そこには、あの頃のままの姿で、マリーが立っていました。

　町に明かりが灯って行きます。今まで見えなかった人々の姿が見え始めました。

『マリー、リズちゃんに迷惑ばかりかけちゃ駄目よ』

　ヘレナさん!?

　先程までの静寂が嘘のように、町は賑わいを取り戻していました。

「どういう事……？」

　もしかして、魔族や魔物の仕業かも知れません。

　私は急いでクルス様を呼びに戻ります。家に戻りドアを開けました。

「クルス様！大変です！」

『リズ、そんなに乱暴にドアを開けたら駄目でしょ？』

　そんな……この人は私の……

『ほら、晩御飯もできてるから、早く手を洗って来なさい』

「お母さん……なの!?」

　目線の高さがおかしい事に気が付くと、私の体も十歳の頃に戻ってしまっていました。

　これは一体……？

お読みいただきまして、ありがとうございます。

なんとか本日中に間に合いました。