第四部 第二十三話――中立が踏み込まされる日
夜が、終わりきらない。
空は白み始めているが、
雲は低く垂れ込み、空気は湿って重い。
アルヴァリア公爵領――
南方街道と北部山道を繋ぐ要衝。
本来であれば、
商隊と巡回騎士が行き交う、平穏な場所。
だが今、
そこには戦の気配が満ちていた。
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丘の向こう側。
隊列を組むのは、アルスト王国の正規兵。
旗は掲げていない。
だが、装備・陣形・練度――
隠しようのない国家軍だった。
「情報では、ここにカンフリークト側の部隊が潜伏している」
副官が囁く。
「中立公国領内だが……？」
隊長は一瞬、口を歪めた。
「だからこそだ」
「ここで衝突すれば、
“中立が機能していない”ことになる」
彼らは理解していた。
ここで戦火を上げれば、
中立公国が戦争に引きずり込まれる。
それが狙いだった。
⸻
アルヴァリア公爵邸。
報告を受けた公爵ラルトは、
机に両手を置いたまま、しばらく沈黙していた。
「……ついに来たか」
声は低い。
「避けられぬ、というわけだな」
「はい」
答えたのは騎士団長ガイウス。
「アルストも、カンフリークトも、
もはや“事故”で済ませる気はありません」
「中立を、壊しに来ています」
公爵は、ゆっくりと椎名を見る。
「――椎名」
口調は、命令ではない。
だが、部下に向ける現実的な声音だった。
「可能か？」
椎名は、一歩下がり、深く頭を下げる。
「可能でございます」
「被害を最小に抑え、
戦争と呼ばれる前に、終わらせてみせましょう」
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街道。
アルスト王国軍が前進した瞬間――
地形が、変わった。
正確には、そう錯覚させられた。
地面がぬかるみ、
視界が歪み、距離感が狂う。
「止まれ！」
だが命令は、すでに遅い。
隊列は乱れ、
左右から“別の軍勢”が現れた。
――カンフリークト帝国軍。
「くそ……！」
双方が剣を抜く。
だが、刃が触れ合う前に。
空が、震えた。
雷鳴ではない。
だが、全身に響く圧。
兵士たちは、思わず膝をついた。
そこに――
椎名が、いた。
一人で。
剣を持ち、
ただ立っているだけ。
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「ここは、中立公国領でございます」
声は穏やかだが、
一切の反論を許さない。
「これ以上の戦闘行為は、
両国にとって不利益でしかございません」
誰かが、魔法を放とうとした。
次の瞬間。
椎名の剣が、鞘から半寸だけ滑る。
それだけで、
魔力の流れが断ち切られた。
術者が、血を吐いて倒れる。
「……っ」
恐怖が、広がる。
椎名は、誰も斬らない。
だが、
斬れることを全員が理解した。
「退いてください」
「本日、ここで血が流れれば――
中立公国は“戦争当事国”となります」
「それは、皆様の本意ではないはずです」
沈黙。
やがて、
アルスト側の隊長が剣を下ろす。
「……撤退する」
それに続き、
カンフリークト側も後退を始めた。
戦争は、
始まる前に終わった。
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数日後。
この出来事は、
形を変えて各国に伝わった。
・中立公国領で衝突未遂
・原因不明の“抑止”
・国家軍が、理由なく退却
共通する評価は一つ。
「中立公国は、手を出すと面倒だ」
だが同時に――
「直接叩くのは割に合わない」
という認識が、共有されていく。
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その結果。
戦場は、別の場所へ移った。
アルスト王国 vs カンフリークト帝国。
国境線での衝突が激化。
小競り合いは、次第に規模を増し、
・補給線への攻撃
・砦の奪い合い
・半公然の軍事行動
代理戦争は、戦争になった。
中立公国は、
その外側に留まり続ける。
だが――
誰も、忘れてはいない。
「あの公国の裏には、何かいる」
それが誰かは分からない。
だが、
・剣一本で軍を止め
・血を流さず戦争を退け
・なお表に出ない存在
各国上層部は、
椎名の名を知らずとも、
“抑止そのもの”として認識し始めていた。
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南方。
魔族国家インテグ。
そのさらに奥。
砦の向こうで、
一つの影が、静かに笑った。
「……面白い」
「人族は、ようやく“楔”の意味を理解したか」
戦争が起きたからこそ、
抑止の価値が見えた。
――ならば。
「次は、利用するとしよう」
人族の戦争を。
中立の存在を。
そして――椎名という、異物を。
