影縫う剣と蒼き城の執事

第四部 第八話 ――境界に、名なき刃が立つ

国境とは、線ではない。

それは“人の意思が最も曖昧になる場所”だ。

アルヴァリア公爵領の南東。

なだらかな丘陵と低木が連なるその一帯は、地図上ではただの境界線にすぎない。

だが実際には、交易路が交差し、巡回路が入り組み、そして――

**「誰のものでもあるようで、誰の責任でもない」**と錯覚されやすい場所だった。

その朝、霧が出ていた。

視界は悪く、音は吸われ、足音すら曖昧になる。

そんな条件の中で――事件は起きた。

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「……馬が倒れています」

斥候の声は低く、慎重だった。

騎士団の小隊が足を止める。

隊長である副官は、すぐに合図を出した。

「距離を取れ。

……匂いは？」

「血です。

まだ新しい」

倒れていたのは、交易用の馬だった。

鞍は外され、荷は荒らされている。

だが、不自然だった。

「略奪にしては……」

「ええ。

金品が残っています」

盗賊なら、まず奪うはずのものが、手つかずで残っていた。

「これは――」

副官は、唇を引き結ぶ。

「事故ではない。

“見せるため”だ」

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同時刻。

公爵邸では、緊急の報告が届いていた。

「国境付近で武装集団との接触がありました」

報告役の騎士は、緊張を隠せていない。

「相手は？」

「所属不明。

装備は統一されておらず、旗も印もありません」

ラルト公爵は、即座に理解した。

「代理だな」

「はい」

そして――視線が、椎名に向けられる。

「椎名」

「承知しております」

椎名は深く一礼した。

「これは、“誤認”を装った侵犯。

こちらが引けば、次は踏み込んできます」

「行くか」

「はい。

ただし――」

椎名は言葉を選んだ。

「国家としてではなく。

公爵領の“治安維持”として」

ラルト公爵は、静かに頷いた。

「望むところだ」

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国境付近。

霧はまだ晴れていなかった。

椎名は、騎士団の先頭には立たない。

だが、その存在感は、誰よりも前にあった。

「敵は、こちらを測っています」

椎名の声は、騎士団内の簡易通信で伝えられる。

「攻めてくる気はありません。

“こちらがどう反応するか”を見たいだけです」

「なら――」

副官が言いかけた。

「撃退しますか？」

「いいえ」

椎名は即答した。

「排除します」

その言葉に、誰も異を唱えなかった。

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霧の向こうで、動きがあった。

数は二十前後。

装備はまちまちだが、動きは揃っている。

（傭兵……いや、正規訓練を受けている）

椎名は、相手の歩幅、間合い、重心移動を見るだけで判断していた。

「止まれ」

騎士団の声が響く。

「ここは中立公国、アルヴァリア公爵領だ。

これ以上の進入は――」

その言葉を遮るように、風が走った。

空気が歪む。

霧が、一瞬だけ切り裂かれた。

（魔力操作――風属性）

だが、粗い。

「……試しているだけです」

椎名は、一歩前に出た。

騎士たちの間を抜け、霧の中へ。

「中立公国は、宣戦布告をしておりません」

静かな声だった。

「しかし、侵入は敵対行為です」

霧の向こうから、嘲るような声。

「誤認だ。

こちらは盗賊討伐の途中で――」

「その割に、隊形が整いすぎております」

一瞬の沈黙。

その瞬間――来た。

魔力が、地面を這う。

土が持ち上がり、礫となって飛ぶ。

「散開！」

騎士団が動く。

だが――

礫は、椎名に届く前に、すべて落ちた。

剣が、いつの間にか抜かれていた。

速すぎて、誰も見ていない。

「――ここから先は」

椎名の足元で、地面が静かに割れていた。

「通しません」

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戦闘は、短く――だが圧倒的だった。

騎士団は連携し、魔法師団が後方から支援する。

火は面制圧、水は動きを止め、風は視界を奪う。

だが、決定的だったのは――椎名だった。

魔法を使わない。

ただ、踏み込み、斬る。

相手の魔法は、椎名に届かない。

届く前に、距離が消える。

「――っ！」

敵が倒れる。

死なない。

だが、二度と立てない。

骨を断ち、腱を斬り、意識を刈る。

「撤退だ！」

遅すぎた。

逃げ道は、既に騎士団が塞いでいる。

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戦闘が終わった時。

霧は、嘘のように晴れていた。

地面には、武装した者たちが伏している。

誰も死んでいない。

「記録を取れ」

副官が指示を出す。

「装備、身元、魔力反応――すべて」

椎名は、倒れた一人の傭兵の前に立った。

「貴方方は、国家を背負ってはいない」

傭兵は、苦しげに笑う。

「……そう言われてるだけだ」

「ええ。

ですが」

椎名の視線は、冷たい。

「ここは、背負わなくても許される場所ではありません」

傭兵は、何も言わなかった。

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その夜。

各国に、情報が流れた。

「中立公国、国境侵犯を排除」

「所属不明の武装集団を拘束」

「国家名なし。

しかし、圧倒的」

誰も、名前を出さない。

だが――

誰もが理解した。

中立公国は、牙を隠していただけだと。

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公爵邸。

「これで、次はどう出る」

ラルト公爵が言う。

「慎重になります」

椎名は答えた。

「一度噛まれた相手は、

“どこまで噛めるか”を学び直しますから」

「戦争は――」

「まだです」

椎名は、窓の外を見る。

「ですが、均衡は崩れ始めました」

中立とは、何もしないことではない。

それを、世界が――理解し始めていた。