影縫う剣と蒼き城の執事

第四部 第七話 ――沈黙に、火を点ける者

首都ヴァルアスの朝は、以前より騒がしくなっていた。

露店の呼び声は減り、代わりに小声の囁きが増えた。

市場の一角では、人々が集まっては散り、散ってはまた集まる。

「……聞いたか？」

「中立公国が、裏でアルスト王国に協力しているらしい」

「いや、違う。カンフリークト帝国だって話だ」

「どっちにしても――中立なんて、もう嘘だろ」

言葉は軽く、だが毒は深い。

噂は、形を変えながら街を巡っていた。

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アルヴァリア公爵邸。

執務室では、静かな会議が行われていた。

「流言の出所は？」

ラルト公爵の問いに、重臣の一人が答える。

「複数です。

酒場、商人宿、難民居住区……

共通しているのは、“特定の主張に誘導している”点かと」

「中立公国は既にどこかに肩入れしている、か」

「はい。

証拠はありませんが、“信じさせるには十分な量”が流れています」

椎名は、机上の書類を一枚、そっと指でなぞった。

そこには、最近急増した難民への支援記録がある。

（支援が多い場所ほど、噂が濃い）

「――意図的ですね」

椎名の声は低い。

「不満と不安が溜まりやすい場所を選び、

“中立への不信”を育てております」

「放置すれば？」

「内乱の芽になります」

即答だった。

「暴動に至らずとも、治安は確実に悪化します。

そして――」

椎名は視線を上げる。

「“中立は維持できない”という空気が出来上がる」

ラルト公爵は短く息を吐いた。

「政治戦争、というやつだな」

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その日の午後。

椎名は、騎士団の制服ではなく、地味な外套を纏い、街に出ていた。

同行者はいない。

彼が向かったのは、難民居住区の一角。

支援物資の集積所だった。

「……椎名様？」

気づいたのは、若い支援担当の女性だった。

「ここでは、その呼び方はお控えください」

椎名は穏やかに微笑む。

「少し、お話を」

倉庫の陰。

人目の少ない場所で、椎名は静かに尋ねた。

「最近、特定の話を広めている方はいらっしゃいますか」

女性は一瞬、言葉に詰まる。

「……います。

“外から来た人”です。

難民の代表のように振る舞って……」

「どんな話を？」

「中立公国は、戦争が始まれば切り捨てる、と。

今の支援も、他国への体裁だって……」

椎名は頷いた。

（典型的です）

不安を煽り、

“裏切られる前に動け”と誘導する。

「その方は、どこに？」

「今日の夜、集会をすると……」

「ありがとうございます」

椎名は深く一礼し、その場を去った。

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夜。

難民居住区の広場。

簡易な灯りの下、人が集まっていた。

中央に立つ男は、声を張り上げる。

「我々は、捨てられるのです！」

「中立公国は、戦争になれば我々を盾にする！」

「今こそ、声を上げるべきだ！」

ざわめき。

怒りと恐怖が、混ざり合う。

その時。

「――少し、よろしいでしょうか」

静かな声が、広場に響いた。

男が振り返る。

「誰だ！」

「通りすがりの者です」

椎名は、群衆の中から一歩前に出た。

「一つ、伺いたい」

「何だ！」

「貴方は、いつから難民なのですか」

男の表情が、一瞬、固まる。

「……何を言っている」

「服の縫製、靴底の加工。

この居住区で手に入る物ではありません」

ざわめきが変わる。

「それに――」

椎名は、男の足元を見た。

「歩き方が、軍人のものです」

沈黙。

男が一歩下がる。

「貴様――」

その瞬間、椎名は一歩、踏み込んだ。

だが、剣は抜かない。

男の耳元で、囁く。

「ここは中立公国です。

戦場ではありません」

男の顔色が変わる。

「国家名を出さずに、火を点ける。

随分と、卑劣な戦い方ですね」

男は、逃げようとした。

次の瞬間。

地面に伏せていた。

いつ倒されたのか、誰も分からなかった。

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翌日。

首都に広まったのは、こういう話だった。

「扇動者が捕まったらしい」

「難民を利用してた偽者だって」

「中立公国は、ちゃんと守ってる」

誰が捕まえたのか。

どこに消えたのか。

誰も知らない。

だが、噂は、噂で塗り替えられた。

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公爵邸。

「見事だな」

ラルト公爵が言う。

「剣を抜かず、血も流さず」

「仕事でございます」

椎名は一礼した。

「ですが――」

視線を窓の外へ。

「次は、もう少し露骨になるでしょう」

「武力か」

「はい。

“事故”や“誤認”を装った形で」

中立は、試され続ける。

だが。

「その時は」

椎名の声は、静かだった。

「――掃除を、少しだけ丁寧に致します」