影縫う剣と蒼き城の執事

第三部 第五話 ――境界を踏み越える力

南方の森は、もはや“森”ではなかった。

踏み固められた地面はところどころ黒く変色し、草木は魔力に焼かれたように萎れている。空気には、焦げた匂いと湿った土の匂いが混じり、呼吸のたびに喉の奥がひりついた。

「……結界、三層目が薄れています」

魔法師団の一人が、低く報告した。

魔力を編み込み、空間の流れを歪めることで作られた防衛線。それが、じわじわと削られている。壊されてはいない。だが、“押されている”。

「向こうは、力を測るのをやめたようですね」

椎名は、結界の縁に立ち、森の奥を見つめていた。

前回の交戦から、半日。

魔族は退いたが、完全には引いていない。圧力だけを残し、こちらの対応速度、回復力、判断の癖を探っている。

「……来ます」

椎名の声が落ちた瞬間。

結界の外、地面が不自然に盛り上がった。

土が、内側から持ち上げられる。まるで、地中で巨大な何かが身をよじっているかのように。

「地下からです！」

「後列、注意！」

次の瞬間。

地面が裂けた。

土塊と共に飛び出してきたのは、甲殻に覆われた魔物だった。巨大な節足。表面には、魔力が硬化した層が重なっている。

「……硬いぞ！」

前列の騎士が剣を振るう。

刃は当たる。だが、弾かれる。衝撃が腕に返り、痺れが走る。

「一点集中！　関節部を狙え！」

ガイウスの怒号。

魔法師団が動いた。

一人が、掌を前に突き出す。

空気が、急激に冷える。湿度が凝縮され、白い霧が一瞬で形を持つ。

霧は、細かな粒となり、魔物の脚にまとわりついた。

次の瞬間――

霧が、硬化する。

氷ではない。

水分が、極限まで締め上げられ、結晶化する寸前の状態で固定される。動こうとすれば、内部から崩れる。

「今です！」

騎士が踏み込み、関節へ剣を叩き込む。

今度は、通った。

甲殻が割れ、内部から黒い体液が噴き出す。

だが――

「上から来る！」

叫びと同時に、影が落ちる。

樹上から、別の魔物が跳んだ。

風を纏い、空中で体勢を変える。魔力で軽くなった身体が、落下速度を殺し、狙いを定める。

「散開！」

椎名の声。

騎士たちが、半歩ずつずれる。その“半歩”が、生死を分けた。

魔物の爪が、地面を抉る。

だが、そこに人はいない。

「風の流れ、見えておりますね……」

椎名は、魔物の動きを観察していた。

風を纏う魔法は、速さを与える代わりに、軌道が読める。流れがある以上、完全な不規則は存在しない。

「……来ます」

魔物が、再び跳ぶ。

その瞬間。

椎名が、初めて前へ出た。

剣は抜かない。

ただ、地面を踏みしめる。

踏み込みの衝撃が、地を伝う。

微細な振動が、魔物の足元へ走る。

魔物の着地が、わずかにズレた。

――それだけ。

だが、その“わずか”で十分だった。

騎士の剣が、喉元を貫く。

魔物が倒れる。

その時。

森の奥が、暗くなった。

光が消えたわけではない。

光が、吸われている。

「……魔族です」

魔法師団長セリウスが、歯を食いしばる。

「複数……三。いや、四」

魔力の密度が、明らかに違う。

空間そのものが、重くなる。

姿を現したのは、四体の魔族だった。

装備は統一されていない。だが、全員が爵位持ち。魔力の扱いが洗練されている。

一体が、前に出る。

「人族。ここからは、“実験”だ」

腕を振る。

空気が、圧縮される。

見えない塊が、一直線に放たれた。

「防御！」

魔法師団が、即座に対応する。

複数の魔法師が、同時に魔力を流す。

空気の層をずらし、衝撃を“逃がす”。

衝撃は、結界に当たり、拡散する。

だが、完全には防げない。

「……削られています！」

「構わん、持たせろ！」

次の瞬間、別の魔族が地面に手をつく。

地中の魔力が引き上げられ、土が隆起する。

無数の棘が、下から突き出す。

「跳べ！」

椎名の声。

騎士たちが、魔力で身体を強化し、地を蹴る。

全員が跳べたわけではない。だが、致命は避けた。

椎名は、その中心で――

動かなかった。

棘が、足元まで迫る。

だが。

椎名が、剣の柄に手をかける。

――抜かない。

ただ、そこに“在る”。

魔族の魔法が、椎名の足元で止まった。

理由は、誰にも分からない。

だが、空間が“拒んだ”。

「……退きます」

突然、魔族が言った。

「今日は、十分だ」

四体は、同時に後退する。

魔物たちも、それに従い、森へ消えていく。

静寂。

誰も、すぐには声を出せなかった。

セリウスが、椎名を見る。

「……今のは」

「魔力の“使い過ぎ”でございます」

椎名は、静かに言った。

「向こうは、こちらを削るつもりでしたが……自分たちの“手の内”も、見せ過ぎました」

ガイウスが、深く息を吐く。

「つまり……」

「次は、本気です」

その言葉に、誰も否定しなかった。

後方で。

ファルカは、地面に膝をついていた。

怖かった。

だが、それ以上に――

戦場が、“理屈”で動いていることを、初めて知った。

剣を振るだけが、戦いではない。

魔法を放つだけが、力ではない。

それを教える背中が、ここにあった。

南方の森は、完全に目を覚ました。

そして――

本当の戦争は、もう目前だった。