影縫う剣と蒼き城の執事

第二部 第三話 ――静かな招待状と、見えない刃

　首都ヴァルアスの夜は、昼とはまったく異なる顔を見せる。

　白亜の建物群は魔導灯に照らされ、柔らかな光を帯びて浮かび上がる。その光景は一見すれば華やかで、王都の威光を誇示しているかのようだ。

　しかし、その陰には、昼間以上に濃密な思惑が渦巻いている。

　アルヴァリア公爵家が滞在する屋敷にも、夜の訪れとともに静けさが満ちていた。

　ラルト・アルヴァリア公爵は書斎の机に向かい、いくつかの書簡に目を通している。その向かい側に、椎名は控えめに立っていた。

　「……来たか」

　ラルトが低く呟き、ひとつの封書を机に置く。

　封蝋には、見覚えのある家紋。

　昼の会合に姿を見せていた、中央派の侯爵家のものだった。

　「随分と早い動きでございますね」

　椎名は一歩近づき、しかし封書には手を触れずに言葉を添えた。

　「正式な会議の前に、個別で“話”をつけたい、というところでしょう」

　「内容は……」

　ラルトが封を切り、目を通す。

　読み進めるにつれ、その表情がわずかに硬くなった。

　「晩餐への招待、か。随分と丁寧な文面だが……」

　「条件付きの招待でございますね」

　椎名は、文面を見ずとも理解していた。

　――“友好的な関係を築きたい”。

　――“今後の協力を前向きに検討したい”。

　そうした言葉の裏には、必ず代償がある。

　「断れば、敵意を示したと受け取られましょう。

　かといって、受ければ――」

　「飲み込まれる、か」

　ラルトは椅子に深く腰を下ろし、短く息を吐いた。

　「首都のやり方は、やはり好かんな」

　椎名は静かに首を振る。

　「いえ、公爵様。

　彼らにとっては、これが“礼儀”なのでございます」

　その言葉には、皮肉でも軽蔑でもない、ただの事実だけが含まれていた。

　「では、どうする？」

　ラルトの問いに、椎名は一瞬だけ考えを巡らせる。

　「……お受けになるべきかと存じます」

　「ほう」

　「ただし、公爵様ご自身が主導権を握られる形で」

　ラルトの視線が、椎名に向けられる。

　「具体的には？」

　「晩餐には参ります。しかし、“決定”は一切なさらない。

　話を聞き、礼を尽くし、何も約束しない」

　「それで、相手は納得するか？」

　「納得は致しません。ですが――」

　椎名は、少しだけ視線を落とした。

　「彼らは、“拒絶されなかった”という事実だけで、一時的に満足なさいます」

　ラルトは、短く笑った。

　「……君は、本当に貴族社会に向いているな」

　「恐れ入ります。ただ、存じているだけでございます」

　晩餐の場は、侯爵家の屋敷で行われた。

　豪奢な広間。

　長いテーブルに並ぶ料理は、味よりも見栄を優先したものばかりだ。

　集まっているのは、侯爵本人と、数名の親しい貴族のみ。

　露骨な圧力ではない。

　だが、人数と空気で囲い込む――典型的なやり口だった。

　「アルヴァリア公爵様、本日はお越しいただき光栄ですな」

　侯爵は満面の笑みで迎えた。

　「こちらこそ、お招きいただき感謝いたします」

　ラルトもまた、礼儀正しく応じる。

　椎名は一歩下がり、執事として背後に控える。

　視線は低く、だが耳はすべての言葉を拾っていた。

　食事が進み、酒が振る舞われる頃、話題は自然と“協力”へと移る。

　「実は、公爵様の領地と我が家とで、物流の連携を――」

　「それは魅力的なお話でございますね」

　ラルトは否定も肯定もせず、曖昧に返す。

　侯爵の目が、わずかに細くなった。

　「その際、いくつか……調整が必要になるかと」

　――本題だ。

　椎名は、ここで初めて口を開いた。

　「侯爵様、僭越ながら一言よろしいでしょうか」

　場の視線が、一斉に集まる。

　「おや、執事殿が話すとは珍しい」

　侯爵は面白そうに頷いた。

　「どうぞ」

　「ありがとうございます。

　ただ今のお話でございますが――調整とは、具体的にどのような点をお考えでしょうか」

　声は穏やか。

　だが、逃げ道を与えない問いだった。

　侯爵は一瞬、言葉に詰まる。

　「……それは、いずれ改めて」

　「承知いたしました。

　でしたら、本日は“構想段階のお話”としてお伺いするに留めるのが、よろしいかと存じます」

　丁寧で、柔らかい。

　しかし、それ以上踏み込ませない壁。

　侯爵は、内心の苛立ちを隠しながら笑みを保った。

　「……なるほど。

　公爵様は、良い執事をお持ちだ」

　「過分なお言葉でございます」

　椎名は深く一礼した。

　晩餐は、表向き和やかに終わった。

　だが、屋敷を後にする馬車の中で、ラルトは低く言った。

　「……完全に目を付けられたな」

　「はい。ただし――」

　椎名は静かに続ける。

　「本日は、向こうの“手札”を一枚、表に出させることができました」

　「ほう？」

　「彼らは、公爵様を“取り込める存在”と見ております。

　それは同時に、“今はまだ排除対象ではない”という意味でもございます」

　ラルトは、しばし沈黙した後、苦笑した。

　「綱渡りだな」

　「ええ。しかし、公爵様は――」

　椎名は、まっすぐに主を見つめる。

　「この首都で、十分に渡り切れるお方でございます」

　馬車は静かに走り去り、夜の王都に溶けていく。

　そして、椎名は心の中で確信していた。

　――次は、もっと露骨な手段が来る。

　脅し、分断、あるいは“失脚の噂”。

　だが、それでも。

　（この盤上に立つ限り、主を守り切る）

　それが、執事・椎名の揺るがぬ覚悟だった。