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007_第1章（5）：村長の登場

　一触即発。

　富田が再び鳶口を構え、今度こそ僕の頭蓋骨を物理的にアップデートしようとした、その時だ。

「——控えなさい」

　低く、地を這うようなしゃがれ声が響いた。

　その場の全員が、電流が走ったように直立不動になる。

　富田が慌てて頭を下げる。

　人垣が割れる。

　現れたのは、杖をついた小柄な老人だった。

　白髪に白髭。

　顔の皺（しわ）は深いが、眼光だけは猛禽類のように鋭い。

　着ている羽織は古いが、仕立ては源次郎よりも上等だ。

「お爺様……」

　紗夜が小さな声で呼ぶ。

　彼が、この村の支配者。

　村長の、巌（いわお）。

　巌は僕を一瞥もしなかった。

　ただ、孫娘である紗夜だけを見て、厳かに告げた。

「紗夜。その男を『客人』として認めるわけにはいかん。だが……神罰を疑う不届き者が現れた以上、白黒つけねば村の示しがつかんのも事実」

「では」

「好きにさせろ。どうせ、余所者に真実は見えん。……村の掟の重さを知るだけだ」

　巌はそれだけ言うと、踵を返しかけた。

　だが、その前に。

　老人は孫娘の方へ歩み寄り、皺だらけの手で紗夜の頬にそっと触れた。

「顔色が悪いな。……無理をするでないぞ」

　その声は、先ほどまでの威圧的な村長のものではなかった。

　ただの、孫を心配する老人の声だった。

　紗夜が小さく頷く。

　巌は満足そうに目を細め、それから僕の方を一瞥した。

　その目は言っていた。

　『余計なことをすれば、お前も消すぞ』と。

　典型的なラスボスの風格だ。

　ゾクゾクするね。

　——だが、さっきの紗夜への仕草は何だったんだ？

　あれは演技じゃない。

　本物の、愛情だった。

　敵か味方か、まだ判断がつかない。

　厄介なタイプだ。

　村人たちが散っていく。

　遺体は「清める」という名目で運び出されていった。

　証拠隠滅に近いが、まあ画像データは確保したからいいだろう。

　残されたのは、僕と紗夜だけ。

「……レン様」

　紗夜が申し訳なさそうに眉を寄せる。

「ごめんなさい。村の人たちは、悪人ではないのです。ただ、恐れているだけで」

「知ってるよ。恐怖は知性を麻痺させる最強の麻酔だからね」

　僕は三脚を畳み、バックパックを背負い直した。

　さて、第一ラウンドは終了。

　敵（村人）の敵意はＭＡＸ。

　村長の監視付き。

　味方はゼロ。

　最高のクソゲー環境だ。

「紗夜ちゃん。君に頼みがある」

「はい？　私にできることでしたら」

「君、暇でしょ？」

「ひ、暇……？　まあ、神垣の務め以外は、基本的にはお社に籠もっておりますが」

「よし、採用」

　僕は予備のスマホ（配信用サブ端末）を取り出し、彼女に放り投げた。

　紗夜は慌ててそれを両手で受け止める。

　壊れ物を扱うように、おっかなびっくり持っているのが微笑ましい。

「今日から君は、僕の助手（アシスタント）だ」

「じょ、助手？」

「そう。カメラ持ち兼、現地ガイド。僕一人じゃトイレの場所もわからないからね」

　というのは建前だ。

　本音は、彼女を「監視下」に置くため。

　彼女の体には、いつ「嘘の痣」が出るかわからない。

　村長の言う通りなら、彼女が次に狙われる可能性が高い。

　だったら、僕の視界（カメラ）の中に置いておくのが一番安全だ。

「嫌なら断ってもいいけど？」

「や、やります！」

　紗夜は食い気味に答えた。

　その瞳が、キラキラと輝いている。

「私、やってみたいです！　その……カガク捜査？　というのを！　レン様のお役に立ちたいです！」

　チョロい。

　いや、純粋すぎる。

　こんな無防備な神様が、よく今まで生きてこられたものだ。

「よし。じゃあ契約成立だ。……まずは、この村で『毒』になりそうな植物を探そうか」

「植物、ですか？」

「ああ。源次郎を殺したアレルゲン。おそらく、この村特有のものだ。心当たりは？」

　紗夜は少し考え込み、そして北の山を指差した。

「……『鬼灯（ほおずき）』なら。村では不吉な花とされていますが」

「鬼灯？」

「はい。『嘘吐き鬼灯』と呼ばれる、黒い実をつける花が自生しています。……触れると、皮膚が爛れると言われていますが」

　ビンゴ。

　嘘吐き鬼灯。

　なんて素敵なネーミングだ。

　いかにもミステリの小道具って感じがする。

「案内してくれ。——さあ、神殺しの第二幕（Ａパート）といこうか」