荒廃の風を視る少女 ハーツ

第二話

　ハーツは穏やかに目を覚ました。

　戦闘地域で眠ることも多い彼女にとって、心休まる時間というのは貴重なものだ。

　ベッドから這い出て、洗面台に立つ。鏡に映る自分の姿を、眠気眼で眺める。

　彼女の右目は左目に比べて薄い青色になっていた。これは後天的にできたものだ。長期間の目の酷使によって、瞳孔が薄くなっている。

　跳ねた髪を直しつつ、少しムッとする。

　自身の身体は同年代に比べて小さい。身を隠すのに最適ではあるが、運動能力の維持はそれに伴って難しい。

「ハーツ、おはよう〜」

　欠伸とともに、ロードが起きてきた。長い黒髪は、爆発したようにボサボサだ。

　着ているタンクトップは、胸部を強調するように押し上がっている。それを見て、さらにムッとした。

「どした？」

「なんでも」

　素っ気なく視線を外し、寝癖を直す。そのまま歯を磨いて顔を洗った。

　お腹を掻きながら歯を磨いているロードを置いて、ハーツは寝床に戻る。

　ベッド横にある狙撃銃を手に持つ。一通り正常に動くか確認してから、肩に担ぐ。

　ドアを開けて、外に出る。太陽の眩しさに、右目を少し細める。

　風が人々の声を運んでくる。人の温もりがくすぐったくなり、壊れたヘッドホンを耳につける。その瞬間、世界から切り離された感覚がして少し安心する。

「こんなに敵が多くちゃ敵わねぇ！」

　そんなハーツの耳に、聞き覚えのありすぎるブリッジの声。

　戦場では多対一でも生き残る男が、子どもたち相手に押されていた。

　笑い声が入り混じる。ブリッジは完全に遊びの標的だ。

「クソー！　降参だ降参！」

　そんな彼が、髪の毛を引っ張られながら片手でこちらに挨拶してくる。

「お、ようハーツ」

　ハーツは彼の姿を見て、少し息を吐く。

「何してるの？」

　呆れているわけではなく、純粋な疑問である。

「いやぁ、朝から元気なちびっ子に標的にされちまってな」

　彼は困り顔だが、どこか嬉しそうでもあった。

「ハーツも混ざるか？」

「遠慮しとく」

　銃を担ぎ直し、ハーツは体を背ける。元気な笑い声が背中にぶつかった。

「ハーツちゃん、今日も元気ね」

「そう」

「おー、ハーツ。後で店に寄ってかねぇか？」

「ん」

「ねぇ、ハーツ。今日も遊ばないの？」

「遊ばない」

　集落内を歩いているだけで、様々な人が声をかけてくる。それほどハーツたち四人のチームは、大切だということだ。

　正直、話しかけられるのはあまり好きではない。ノイズが混じり、心が乱される気がするから。それでも悪い気はしていないあたり、自分もずいぶんと馴染んできたと思う。

　しばらく歩いてから着いたのは、集落隅にある監視塔だった。鉄柱を叩くと、塔の上から兵士が一人こちらを覗き見る。

「今日も来たのかハーツ」

「ん、交代」

「いつも助かってるが、たまには休んでも良いんだぞ？」

「間に合ってる」

　短く応えると、はしごを登る。そんなハーツに向かって、兵士は大きくため息をついた。

「それじゃあいつもの通り、何かあったら教えてくれ」

　それだけ言うと、彼は降りていく。

　パイプ椅子に腰掛けて、狙撃銃を降ろす。弾倉を取り出し、弾が入っていることを確認する。

　そのままボルトレバーを引き、銃の中の弾を取り出した。

　動作は問題ない。今日もいつも通り、静かに見張るだけ。

　中の暖かな風とは裏腹に、外からは冷たい風が流れ込む。板挟みになる位置で、彼女は静かに呼吸する。

　彼女が思い起こすのは、昨日の廃都市での戦い。一人一人の練度はそこまでではなかった。しかし、あれだけの集団が襲いかかってきたのは、ここ最近では珍しい。

「やっぱり不穏」

　ふと、言葉が漏れていた。何かがかき乱している予感がしてならないのだ。

　その予兆はきっとフラッグも感じているだろう。朝から姿が見えないのは、どこかで話し合ってるからだろうか。

　今日の警らは、五小隊二十人で行われていると聞く。ハーツたちほどの練度はなくとも、それなりの強さを誇っている。だから、心配しなくても良いはずなのだが……。

「……っ！」

　身を屈めた。鉄塔を掠めた弾丸が、甲高い悲鳴を上げた。明らかに悪意を持った視線がこちらに貼り付いている。

　近くにある無線を持ち、フラッグがいつも繋いでいるチャンネルに回線を合わせる。

『どうした？』

「南方向、狙撃。敵影二名、多分斥候。力量はそれなり」

『……分かった警らと連絡を取る。そこから狙撃できるか？』

「可能。逃走ルートも把握済み」

　フラッグの返答を聞く前に、風の音だけを頼りに照準器を覗く。

　二百メートル先の崖上。一方は狙撃銃を持って呆気にとられている。もう一人は握った双眼鏡をしまいつつ慌てて逃げようとしていた。

　呼吸を止める。引き金を引く。

　発砲音が空気を割いた。

　照準器の先で、観測手であろう兵士の頭から血が飛び散った。

　呼吸を戻す。息を止めていた反動で鼓動が早くなっているが、数秒で元の温度に引き戻す。

　レバーを引いて、空薬莢を排出する。金属音が大きな音を奏で、張り詰める空気を倍増させる。

　狙撃手は、動かなくなった仲間を見てすぐに身を翻した。

　相手の退く判断が早い。これは完全に訓練されている人間のもの。

　きっと最初のプランは、見張りを殺してから迂回路から攻める予定だったのだろう。しかし、その一手目を失敗した。

　本隊は今頃、撤退を始めているころだろうか。

　だったら、あの狙撃手を逃すわけにはいかない。

　呼吸を止める。外さない。心で誓い、引き金を再び引いた。

　放たれた銃弾は、狙撃手の右肩を貫いた。そのまま地面に倒れる。

　急所はわざと外してある。しばらくは生きていられるが、動けないだろう。

　無線機を取って、連絡を入れる。

「一人沈黙。もう一人は行動不能」

『よくやった。確認に仲間を向かわせる。ハーツはこのままこっちに来れるか？』

「可能」

　それだけ言うと、彼女は狙撃銃を抱え直す。

　ふと、立ち上がった時におかしな風がよぎった。

　照準器を覗き、行動不能になっていたはずの狙撃手を見やる。

　体が痙攣していた。血を吐いていた。あれは完全に何か服毒したときの反応。嫌な空気がハーツの周囲に纏わりつく。

「ターゲット死亡」

『……何があった？』

「服毒。恐らく、口の奥にカプセルを隠してた」

『分かった。ブリッジとロードを呼ぶ。ハーツもこっちに来い』

　無線の先に聞こえたフラッグの声は、低くなっていた。

　その重たさが、いつもとは違うということを示唆している。