荒廃の風を視る少女 ハーツ

第一話

　世界は死んだ。それは揺るぎない事実で、何で死んだかもすでに曖昧。

　戦争、災害、凶作、太陽の異常活動。理由は何でもある。だけど、その理由は今を生きる人にとっては意味のないものだ。

『ハーツ、おい、ハーツ？　そっちはどうなった？』

　耳のイヤホンから聞こえる男の声に、ハーツは少し息をついた。小柄な体を物陰に隠すように小さくなり、二脚で重心を固めたボルトアクション方式の狙撃銃を握っている。

　銀色のショートヘアーが風に合わせて揺れる。八倍倍率の照準器を覗き、風に合わせるように呼吸を整えた。

「問題ない。進路上には、敵影なし。風も変わってない」

『コピー(わかった)！』

　拡大された視界の先で、都市が作り出した瓦礫の影から一人の男が飛び出した。

　彼は軽装でヘルメットをつけていない。手には軽機関銃を握り、瓦礫を軽やかに進んでいく。

　数秒後、四方八方から銃撃を受けていた。

『うわ、ちょ！　問題ないって言ったよな！？』

「ブリッジの実力なら、その程度の相手無問題」

『それは、信頼って言わねーぞ！』

　無線の先では、連続した銃撃音が続いている。

　男──ブリッジは軽口を言いながらも、応戦していた。

『それで本当に対応するあたり……異常だわお前』

　今度は呆れた女性の声が割って入る。

『うっせぇロード！　支援を回せ！』

『私が出るまでもないでしょう？　ハーツがいる』

　くっそぉだの、やろうだのとうるさいブリッジを無視して、視線を上げた。

　距離、三百メートル先、大通りの曲がり角に建ってる建物。半分崩れかけたそこには、異様な風の渦を感じる。

『ハーツ、狙撃手がいたか？』

　冷静な男の声が聞こえてくる。この四人組(フォーマンセル)を纏めるフラッグのものだ。

「いた。丸見え」

『対処は？』

「できる」

　彼女の髪を揺らす風が、向きを変える。追い風は、銃弾を乗せて相手のもとに運ぶ。

　引き金に指をかける。呼吸を止める。照準器の先の狙撃手は、ブリッジに気を取られてこちらの気配には気づいていない。

　当てれる。そう思った時には、引き金を引いていた。銃弾は空気を裂いて飛ぶ。

　ハーツが排出した空薬莢が、地面に当たって甲高い音を鳴らしていた。

「命中」

『よくやったハーツ』

　フラッグの褒め言葉も半ばに、ハーツは立ち上がった。

「移動する」

『おい、ハーツ！　移動する前に援護してくれ！』

『何言ってんのよ？　ハーツは生命線なんだから、一撃離脱が当たり前でしょ？』

　呆れたロードの声と、ブリッジ側の銃声が重なった。

『こっちは一撃離脱どころか、四方八方から狙われてるんですが！？』

　それでも途切れない音が、ブリッジの生存力の高さを示していた。

　ハーツはブリッジが死ぬ未来など観測していない。

『ブリッジ、頑張れよ』

『フラッグまで！？』

　そんな軽口を聞き流しながら、狙撃銃を抱え直す。壊れたヘッドホンを首にかけて、瓦礫から身を下ろす。

　冷静に、迅速にその場から離れる。そして、一秒でも早く安全を確保する。

　敵から身を晒さないように気を付けながら、次の狙撃ポイントへと向かった。

　銃撃音が止んだ。一瞬の静寂が辺りを包む。

　ハーツは配置につくと、その場で腹這いになる。二脚を立て、狙撃銃を固定する。

『たく、コイツらどこから湧いてくんだ？　毎日毎日』

　遅れて、ブリッジの声が入った。あれだけ暴れたというのに、息一つ切らしていない。

『南の集落は全滅したって話よ』

『うげ、マジかよ。南って言ったら、精鋭がそろってただろ？』

　自分の身は自分で守る世界。それでも手の届かない部分は互いに手を取り合って補っていく。

　そんな世界でも、人のものを横取りする人間はいる。

　ハーツはそんな人たちに対して、つまらないという評価を下す。

　風の流れのように変わるから楽しいのだ。それを壊してしまったら、自分の楽しみもなくなってしまう。

『ハーツ、他に敵影はあるか？』

　フラッグの声に反応して、目を閉じる。

　少し集中して感覚を研ぎ澄ませてから、目を開けた。

「今のところはない。けど、不穏」

　彼女の答えに、フラッグは舌打ちをする。

『完全に使い捨ての斥候だな』

『使い捨てを何日も続けて送ってくるってぇーのか？』

『人海戦術。戦争の基本ね』

　ロードの言葉に、ブリッジはため息を漏らした。

『人は資本だろうがよぉ』

『資本だからこそよ』

　二人のやりとりのあと一拍を置いてから、フラッグが口を開く。

『ブリッジ、戻ってこい。ハーツも安全を確保した後、離脱するように』

「了解」

　頬を触る風が、向きを変えた。

　思わず立ち止まって、眉毛を寄せる。

　風は嫌い。いつも、嫌なものを運んで来るから。

※※※※※※※※※※

　世界が死んだからこそ、人々は協力することを覚えた。役割をいくつにも細分化し、社会構造を新たに作り上げる。

　トラックの荷台で、揺れに合わせてハーツの身体が動く。狙撃銃を肩にもたれかけ、倒れないように重心を固定する。

「んで、これからどーすんだ？」

　口を開いたのは、ブリッジだった。黒髪短髪の快活そうな男だ。碧色の瞳には、揺るぎない光が宿っている。

　斥候を担う割にヘルメットを着用しないのは、視界が削がれるのが嫌だかららしい。

「取り敢えず上と協議だな。奴らの出どころも突き止めないとならん」

　応えたのは、ハーツの隣に座る少し大柄な男。こちらはフルフェイスのマスクにサングラスをしているため、表情はわからない。ブリッジ曰く、意外と優しい顔つきをしているらしい。

『南のほうから流れて来てるって見立てね』

　会話の輪に通信で入ってきたのは、運転席に座るロードだった。

　支援兵の彼女は、基本的に裏方に徹してくれる。

「南ってぇと、やっぱり集落壊滅と関係あるか？」

『多分ね』

　二人の会話を聞いていたフラッグは、顎に手を添えた。彼が何か考えているときの癖だ。

「略奪者(レイダー)の一団が、本格的に流れてきたって考えたほうが良いな」

　彼が大きなため息をつく。フラッグの立場からしたら、頭の痛い話どころではないだろう。

「ハーツの見立てでは敵の実力はどれくらいだ？」

「民兵程度。ブリッジがやられてないのがその証拠」

「……おい」

　ブリッジがこちらを睨んでくるが、無視して狙撃銃に視線を落とす。

　ボルトレバーを引き、動きに問題ないかを確認する。

「そうなると、南の集落が壊滅した理由が説明つかん」

　そのフラッグの心配は最もだろう。

　ハーツ自身も不穏な風を感じている。こういうときはいつも大きな衝突があるものだ。

『着いたわよ』

　ロードの通信で顔を上げる。

　大きな鉄扉があり、中から人の声が聞こえてくる。

　徐々に開いていくと同時に、暖かな呼吸のような風を感じることができた。

　不穏さを掻き消すような安堵感に、ハーツはほんの少し息を整える。

「各自、待機しておくように。俺は警らの交代申し出てくる」

　フラッグの一言に、空気が一層和らいだ。