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隠された真実

翌日の朝。約束通り休みの日だったが、迅だけは工場にやってきていた。

「ただいまって、また来たのか」

じいちゃんが苦笑いを浮かべると、迅は申し訳なさそうに頭を下げた。

「すみません。どうしても気になることがあって」

「昨日言ったこと、聞いてなかったのか？」

「聞いてました。でも」

迅は手にしたノートを見せた。昨夜、家で書き続けた疑問点がびっしりと並んでいる。図表や計算式まで書き込まれた、まるで研究者のメモのようだった。

「この機体のことが頭から離れないんです」

じいちゃんは呆れたような、でもどこか嬉しそうな表情を浮かべた。

「機械に取り憑かれる気持ち、よく分かるよ」

工場の中に入ると、迅は真っ直ぐRusty Hawkに向かった。昨夜の疑問を一つずつ確認していく。

「やっぱりおかしい」

この燃料噴射システム、教科書に載っているどの機体とも構造が違う。それも、明らかに性能が上回っている。

「じいちゃん、この機体。本当に20年前のものなんですか？」

「そうだが、何か問題でも？」

迅はノートを開いた。昨夜から考え続けた疑問点が、整理されて書かれている。

「この制御システム、20年前の技術じゃ実現できないはずです」

機体の下に潜り込み、配管を指差した。配管の材質、接続方法、制御バルブの精度。どれを取っても、当時の技術レベルを明らかに超えている。

「それに、この姿勢制御ユニット。明らかに後から付け足されてますよね？」

迅の指摘は的確だった。取り付けボルトの新しさ、周囲の配線の這わせ方。確かに後付けの痕跡がある。

「よく気がついたな」

じいちゃんが感心したような声を出すと、迅はさらに熱心に説明を続けた。

「エンジン出力も計算が合いません。カタログスペック上は300馬力のはずなのに、実際の出力は400馬力以上ある」

「どうして分かる？」

「昨日の飛行データです。遼の体重と機体重量、それに加速性能を計算すると、絶対に300馬力じゃ出せない数値になってます」

迅がノートの計算式を見せる。物理法則に基づいた正確な計算だった。13歳とは思えない精密さで、機体性能を逆算している。

じいちゃんは黙って迅の説明を聞いていた。この少年は、本当に機械のことが好きなんだろう。そして、才能もある。

しばらくして、遼と結衣もやってきた。

「あれ、迅がもういる」

「あれ？迅、また機体の下にいるの？」

結衣が呆れたような声を出すと、迅が顔を出した。額に薄っすらと汗をかいている。集中して作業していたのだ。

「ちょっと気になることが」

遼はRusty Hawkを見上げて呟いた。

「この子、確かに古そうだけど、なんか特別な感じがするんだよね」

「特別？」

結衣が首をかしげると、遼は少し考えてから答えた。

「うん。飛んでるとき、俺の考えてることが分かってるみたい」

迅が身を乗り出した。

「それです！パイロットの意図に対する機体の反応速度が異常に速いんです」

「異常って、悪いことなの？」

結衣が心配そうに聞くと、迅は首を振った。

「悪いことじゃありません。むしろすごいことです。普通の機体なら0.2秒のタイムラグがあるはずなのに、この機体はほぼゼロです」

「それって、すごいの？」

「すごいなんてもんじゃありません」

迅の目が輝いた。

「最新のコンピューター制御でも、ここまでの精度は出せません」

じいちゃんが重い腰を上げて、機体の一部を撫でた。

「まあ、多少手を加えてはいるからな」

「多少って」

迅が食い下がろうとすると、じいちゃんは苦笑いを浮かべた。

「そんなに知りたいなら、見せてやろう」

じいちゃんは工場の奥から一台の機械を持ち出してきた。

「これで、Rusty Hawkの本当の姿が分かる」

それは見たこともない形の検査装置だった。複雑な回路と、無数のケーブルが組み合わさっている。市販品ではない、完全な手作りの機械だった。

「何ですか、これ？」

「独自に開発した機体解析システムだ」

じいちゃんがケーブルをRusty Hawkに接続すると、画面に複雑なデータが表示され始めた。三次元の機体図面が回転し、各部の動作パラメータがリアルタイムで更新されていく。

「うわ！！」

迅が息を呑んだ。画面に映る機体の内部構造は、想像していたものとは全く違っていた。

「このAI制御システム」

画面の一角に、見慣れない回路図が表示されている。それは教科書のどこにも載っていない、全く新しい制御システムだった。

「パイロットの意図を先読みして、最適な制御を行う。まだ実験段階だがな」

遼が驚いた顔をした。

「AI？この子、考えることができるの？」

「そこまでじゃないが、お前の操縦の癖を学習して、先回りして調整してる」

結衣も目を丸くした。

「だから遼の思った通りに動いてくれるんだ」

「そういうことだ」

迅は震える手で画面を指差した。

「こんな技術、大学の研究室でもないんじゃない？」

「どこの大学でも実用化できてないレベルだ」

じいちゃんが控えめに答えると、迅はますます混乱した。

「じいちゃんって、いったい何者なんですか？」

「昔取った杵柄ってやつだ」

曖昧な答えしか返ってこない。でも、確実に言えることが一つある。

「すごい人だったんですね」

遼は画面を見つめながら呟いた。

「俺のために、こんなすごいものを」

「お前になら任せられると思ったからだ」

じいちゃんの穏やかな声に、遼は胸が熱くなった。こんなに貴重な技術を、自分のために使ってくれている。その重みを、今更ながら感じていた。

「でも、どうして俺なんですか？」

「お前の飛び方を見てれば分かる。技術に溺れず、純粋に楽しんでる」

じいちゃんは遠い目をして続けた。

「それが一番大切なことなんだ」

その日の夜、三人は工場の外のベンチに座っていた。

「じいちゃんって、本当は何者なんだろう」

遼の呟きに、迅と結衣も頷いた。

「あのAIシステム、個人で開発できるレベルじゃありません」

「でも詳しいことは教えてくれないよね」

結衣が空を見上げた。星がきれいに見える夜だった。

「でも、遼のことを本当に大切に思ってるのは分かる」

遼も頷いた。

「うん。俺のために、あんなすごいものを作ってくれて」

迅が真剣な顔で言った。

「だからこそ、僕らも頑張らないと。じいちゃんの技術を、遼の才能を無駄にしちゃいけない」

「そうだね」

結衣が微笑んだ。

「みんなで遼を支えよう」

遼は少し照れくさそうに笑った。

「ありがとう。でも、一番大事なのは楽しむことだから」

「それもそうだね」

三人は笑い合った。どんな秘密があっても、大切なのは今の気持ち。みんなで一緒に飛んでいくことだ。

その夜、じいちゃんは一人工場に残っていた。古い引き出しから、色褪せたアルバムを取り出す。

写真には若い頃の自分が写っている。白衣を着て、研究所で仲間たちと機械を囲む姿。そして、SKYCARレースに出場していた頃の写真も。

「天才エンジニア・鷹山太郎」と呼ばれていた時代の写真だった。

「あの頃は、技術で勝負することばかり考えていた」

呟きながら、Rusty Hawkを見上げる。

「でも、遼を見ていると思うんだ。技術は手段でしかないって」

机の引き出しから、古い新聞の切り抜きを取り出した。

『天才エンジニア・鷹山太郎、レース界から引退』

黄ばんだ記事の中に、若い頃の自分の写真が載っている。

「楽しむことを忘れて、勝つことばかり考えていた。だからレースも、研究も、すべて中途半端になった」

記事をそっと仕舞い、再びRusty Hawkを見つめた。

「お前は違うな、遼。お前なら、俺ができなかったことをやり遂げられる」

AIシステムのディスプレイには、今日のデータが静かに表示されている。遼の操縦パターンが少しずつ学習され、蓄積されていく。

「明日から、本当の特訓を始めるか」

機体に語りかけるように呟いた。月明かりがRusty Hawkを照らしている。古い機体だが、確かに特別な存在だった。