圧倒的速度差
第1直線。谷間を貫く3キロの区間で、Rusty Hawkはみるみる差を広げられた。Falcon-Xは風を切り裂き、スポンサーのロゴが夕日に照らされて輝く。直線の最高速は480km/h。Rusty Hawkの420km/hでは到底及ばない。
タクマはFalcon-Xのコックピットで冷静に状況を把握していた。予想通りの展開。だが、心の奥で複雑な感情が渦巻いている。圧倒的な性能差での勝利に、本当に意味があるのだろうか。
観客のざわめきは広がり、失望の色が濃くなる。
「やっぱり限界か」
「初戦はまぐれだったんだな」
しかし、一部の観客は諦めていなかった。工業地帯レースを見た人々は知っている。Rusty Hawkの本領は直線ではない。
迅は整備席で拳を握りしめる。
「分かってたけど、ここまで差が出るか」
彼の心に、複雑な思いが交錯する。遼の才能を信じている。だが、現実の壁も理解している。
結衣は祈るように手を握りしめた。
「遼ならきっと何とかする」
その頃、遼は風を受けながら小さく笑っていた。負けを恐れるより、Falcon-Xの圧倒的な速さに感動していた。
「すっごい速さだな！」
純粋な感動が彼を突き動かしていた。これほどの速さと戦えることの喜び。それが彼の原動力だった。
やがてコースは森の中へと入り込む。木々の間に設けられた狭いゲート群。幅は指二本分の余裕しかなく、他の機体は慎重に減速して進む。
タクマも速度を落とした。安全第一。確実にゴールすることが最優先だった。
「ここは慎重に」
その時、後方からRusty Hawkが猛然と追い上げてきた。減速するどころか、加速している。
「ここからだ！」
遼の瞳が輝いた。狭い空間が彼に集中力を与える。恐怖は消え、純粋な楽しさだけが残った。
Rusty Hawkは急激に旋回し、木々の影を縫うように突き進む。観客席がどよめいた。
「速い！ あの旧式機が！」
実況が声を張り上げる。
「信じられません！ Rusty Hawk、狭いゲート区間で加速している！」
Falcon-Xを含め他機が安全策をとる中、Rusty Hawkだけが楽しむように舞う。その姿は鷹が森をすり抜けるように優雅だった。
タクマは驚愕した。あの少年は、本当に楽しんでいる。恐怖ではなく喜びで飛んでいる。
「まさか、本物か?!」
迅は整備席で立ち上がった。
「やったな、遼！」
結衣も涙ぐみながら叫ぶ。
「これよ、これがRusty Hawkよ！」
「よし！もっと速く！」
遼はスロットルを押し込み、機体を木々すれすれに滑らせた。観客席の空気が一変する。
「すげえ……Rusty Hawkが追い上げてる！」
慎重だった観客たちが次第に立ち上がる。空気中に電流のような興奮が走った。
森を抜けると、眼前に迫るのは断崖絶壁。そこに設けられたゲートは、まるで壁をなぞるように配置されていた。
遼の心臓が高鳴る。だが、恐怖ではない。これまで感じたことのない、新しい可能性への予感だった。
「壁、近い方が面白い！」
機体を傾け、崖面すれすれを走る。岩肌が目の前を流れ、観客の悲鳴混じりの歓声が会場を揺らす。
実況が絶叫した。
「な、なんというライン取りだ！ まるで壁を走っているように見える！」
タクマは息を呑んだ。あれは技術を超えた何かだった。才能、直感、そして純粋な楽しみが生み出した奇跡。
「あの子は本物の天才だ」
迅は思わず立ち上がり、結衣は両手を口に当てて息を呑んだ。
遼の瞳は、恐怖よりも興奮で光り輝いていた。崖面が語りかけてくる。「もっと近く来い」と。
「よーし、相棒、行こう！」
その瞬間、観客は確信した。新たな伝説が、ここで生まれようとしている。
断崖絶壁に沿って設けられたゲート群。その隙間は紙一重。普通のパイロットなら減速し、慎重にラインを取るしかない。だが、遼は迷いなくスロットルを押し込んだ。
「もっと壁の近くを！」
Rusty Hawkが崖面すれすれを駆け抜ける。まるで岩壁に吸いつくように機体が滑る。観客席からは悲鳴と歓声が入り交じった声が上がった。
「な、何だあれ！？ 壁にぶつかるぞ！」
「いや、走ってる？ 壁を！」
実況アナウンサーが絶叫する。
「信じられません！ Rusty Hawkが崖面をまるで"走る"かのように滑っている！」
風圧がガラスの刃のように叩きつける。だが遼には、それが心地よい抵抗に感じられた。壁と空の境目が一本の道のように伸びていく。これまで誰も通ったことのない道。
「これだ！ これがやりたかったんだ！」
観客席は一瞬、息を呑んで静まり返る。時間が止まったような静寂。次の瞬間、爆発的な歓声が会場を揺らした。
タクマはFalcon-Xのコックピットで呆然としていた。あれは教科書にない飛び方だった。理論を超越した、純粋な感性の産物。
「あんな飛び方見たことがない」
迅は整備席で震える手で拳を作った。あれは自分の知識を超えている。遼という少年が、新しい可能性を切り開いている。
「遼、お前は」
結衣は涙を流しながら叫んだ。
「すごいよ、遼！ あなたは本当にすごい！」
