悪役令嬢と呼ばれた私が家を捨てて隣国に逃げたら、皇太子に溺愛されて次期王妃になりました

作者：結城斎太郎

貴族の館の奥で、私は今日も一人だった。

　上流貴族ハルツェル侯爵家の次女、エルミナ。名ばかりの侯爵令嬢。幼少の頃から両親に無視され、姉のレイチェルには「醜い、無能、疫病神」と罵られながら、誰にも庇われずに育ってきた。

　それでも、ほんの少しの希望があった。

　婚約者――第一王子のセシル様。政略で決まった関係とはいえ、私の存在を認めてくれる唯一の人だと信じていた。

　けれどそれも、今日、終わった。

「婚約は破棄する。理由は……君に品性がないからだ」

　それは、王城での舞踏会の場だった。セシル王子は、私の姉レイチェルの手を取りながら、冷たくそう告げた。

　周囲の視線が突き刺さる。レイチェルは笑みを浮かべ、王子の腕に絡みついて私を見下ろした。

「当然でしょう？あなたにはもったいないわ、セシル様は」

「侯爵家としても、レイチェルの方が相応しい。お前には別の道を歩んでもらおう」

　父は淡々と言い放った。母はただ目を伏せるだけ。誰も私を庇わなかった。

　悪役令嬢。いつからか、そう囁かれるようになった名前が、私の唯一の肩書だった。

　その夜、私は館を抜け出した。

　燃えるような怒りでも、冷たい悲しみでもなく、ただ、空っぽだった。

　――もう、ここには居場所はない。

　そうして私は、夜明け前の森を抜け、国境を越え、隣国エルディアへと逃げ込んだ。

◆

「名は？」

「……ミナ」

　偽名を名乗った私は、小さな村の宿屋に身を寄せていた。

　食器洗い、掃除、雑用……貴族の知識など役に立たない仕事ばかりだったが、働くことで誰かに認めてもらえる感覚は、どこか心地よかった。

「君、変わってるな。背筋が真っ直ぐすぎる」

　そう言ったのは、一人の青年。旅人だと名乗るその男は、ふとした偶然で宿に立ち寄ったらしい。

　金の髪に琥珀色の瞳。どこか品のある立ち居振る舞いに、ただ者ではないと警戒した。

　だが彼は、それを意に介さず笑った。

「君、ずっとここにいるのか？」

「……行くあてもありません」

「なら、俺の城に来ないか？」

「……は？」

　私は目を疑った。

　彼の正体は、隣国エルディアの皇太子、カイエル・レオニスだった。

◆

「断る」

「……理由を聞いても？」

「私には、何もないからです。あなたに与えられるものなど、何も」

　私はその好意を、幾度となく突き返した。

　優しくされるほど、心が壊れていくようだった。温もりを知ってしまえば、また失った時、二度と立ち直れなくなる。

　けれど彼は、諦めなかった。

「なら、俺がお前を奪おう」

　彼はそう言って、私の過去を調べ上げた。

　婚約破棄、姉からの暴行、両親のネグレクト。そして、それを誰一人咎めなかった王国の仕組み。

「俺の許しが出た。あの国の腐った貴族どもを、全部潰す」

「……何を、する気ですか？」

「お前の代わりに、復讐してやるんだよ。俺の“妃”として、堂々とな」

　数日後、ハルツェル侯爵家は隣国による経済的制裁により破産。

　姉レイチェルは、王子との関係を暴露され、貴族令嬢の地位を剥奪された。

　父は不正献金の証拠を暴かれ、爵位を剥奪。母はその衝撃で倒れ、屋敷は売却された。

　王子セシルは、自身の政略結婚破棄の影響で王位継承権を失い、国外追放処分に。

　私は――何もしていない。ただ見ていただけ。

　カイエルが、すべてやってくれた。

◆

　そして今、私はエルディア王宮の正装を身にまとい、王妃候補として、玉座の間に立っていた。

「エルミナ・ハルツェル。……いや、これよりは、レオニス・エルミナとして名乗るがよい」

　カイエルが私の手を取って、宣言する。

　ここには、私を蔑む者はいない。私を“役立たず”と罵る姉も、無視する両親もいない。

「……まだ、信じられないのです。こんな私が……」

「お前は“こんな”じゃない。俺が見たのは、お前がどれほど強くて、美しいかってことだ」

　彼の手は、あたたかかった。過去の全てが嘘だったかのように、心を溶かしてくれる。

　ようやく気づいた。

　私は――愛されたかったのだ。

　誰かに、必要とされたかった。

「……ありがとう、ございます。カイエル様」

「違う。夫になるんだから“カイエル”でいい」

　その言葉に、私は思わず笑った。

　もう、あの冷たい館には戻らない。

　私は、私のままで生きていく。

　次期王妃として。愛される女性として。

---

祝福の鐘が、青空に響き渡る。

「……本当に、今日なんですね」

　鏡の前で、私は小さくつぶやいた。

　純白のドレスは、かつての自分とはまるで似つかぬほど、眩しかった。

　背中に広がるレースの刺繍、細やかに施された銀糸の紋章、王家の象徴である蒼き宝石。

　どれもが私が“選ばれた存在”であることを証明していた。

「とてもお美しいです、エルミナ様」

　侍女がそっと微笑む。かつては名前さえ呼ばれなかった私に、今は人が敬意をもって接してくれる。

　変わったのは周囲ではなく、私自身なのだと、ようやく理解できた。

「……行こう、私の足で。私の意思で」

　私はドレスの裾をつまみ、扉へ向かう。

　今日は、カイエルと結ばれる日。――私の、新しい人生の始まりだ。

◆

「王城での式は、政務の重臣、外交の代表、そして各国の要人を招く、最大級の国事行事です」

　側近がそう説明する中、私は王宮の大広間の扉の前に立っていた。

　そして――

　扉が開かれた。

　広間の中央、純白のバージンロードの先には、カイエルが立っていた。

　凛々しい軍装に、王家の紋章を飾り、堂々たる姿で私を見つめるその瞳は、優しく、温かい。

　私は一歩、また一歩と進む。胸がいっぱいになりそうだった。

　その途中――見知った顔が目に入った。

　レイチェル。セシル。父と母。

　すでにすべてを失い、爵位も名誉も剥奪された彼らは、今やただの「招待客」だった。

　だが今日だけは、あえてカイエルの意向で呼ばれたのだ。

　その意味を、彼らは痛いほど理解しているはず。

「……お前が、王妃になるだなんて……」

　レイチェルの唇が震えているのが見えた。

　けれど私は、ただまっすぐ前を見て、微笑んだ。

　――もう、あなたたちに私は何も求めない。

　私は、私を選んでくれた人の元へ向かうのだから。

◆

　神官の言葉に従い、私たちは向かい合った。

「皇太子カイエル・レオニス・エルディア。あなたは、このエルミナを生涯の伴侶と認めますか？」

「はい。命尽きるその時まで、彼女を守り、愛し、共に歩むことを誓います」

　カイエルの言葉に、心が震えた。

　今まで聞いたどんな言葉よりも、力強く、あたたかい。

「エルミナ・ハルツェル。あなたは、このカイエルを生涯の伴侶と認めますか？」

「……はい。すべてを失ったあの日、手を差し伸べてくれたあなたに、心から感謝しています。

　私は、生涯あなたの隣に立ち、共に生きていくことを誓います」

　涙が、頬を伝った。

　でも、もう拭わない。これは弱さではない、強さの証だ。

「この二人の契りが、神と民の前で結ばれたことを、ここに証します」

　神官が高らかに宣言する。

　その瞬間、カイエルが私を優しく抱き寄せ、額にそっと口づけた。

「……ようやく、君を正式に“俺のもの”にできたな」

「ふふ、前からあなたのものでしたよ？」

　小さく笑い合う私たちの周囲から、歓声と拍手が湧き上がった。

◆

　その後の披露宴では、国内外の賓客が次々と挨拶に訪れた。

　中には、私の旧友だった令嬢たちや、かつて私を見下していた者たちもいたが――

「王妃となったエルミナ様に、ぜひ我が国の公女教育をお任せしたいのです」

「さすが王妃殿下。知性と気品を兼ね備えていらっしゃる」

　誰もが敬意をもって、私を「王妃」として迎えてくれる。

　私は、もう「悪役令嬢」ではない。

　愛され、選ばれ、国と運命を共にする人間なのだ。

◆

　夜。

　式が終わり、王宮のバルコニーから夜景を眺めていると、カイエルが隣に立った。

「今日の君は、まるで女神のようだった」

「また、そうやって……」

「本気だよ。……でも、今からは“妻”としての君を独占できる」

　カイエルの腕が、私の腰を抱く。

　どんな過去も、どんな痛みも、この腕の中にいると溶けていく気がした。

「カイエル様――」

「妻になったのに、“様”はやめろ。……カイエルで、いい」

「……はい、カイエル」

　ようやく呼べたその名前は、どこまでもあたたかく、私の心に染み渡った。

「さあ、夜は長い。今日からは君の全てを、俺だけのものにする番だ」

　その言葉に、胸が高鳴る。

　もう恐れることは何もない。

　私の人生は、今まさに――本当の意味で、始まったのだから。