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国境を越えて

「なるほど、確かに内側からの影響であれば『身体強化』がよさそうだ。それに、体内の魔力操作にしても向き不向きはある。だから影響を受けにくい人もいるんだろうな」

　ラーシャーさんの言うとおりに、向き不向きはある。けれど、無理ではない。その証拠に僕たち全員が『身体強化』を行える。その覚え方が、僕にはちょっと理解しがたいものだったけれどね。

　それからいくつか情報をすり合わせて、それらを飲み込んでいく。

　出てくる情報も尽きてきたころに、僕とアリーチェが受けた、というか勝手に引き受けた依頼を話すことにした。

「そういうわけで、情報をいただいた商人に払う情報量の代わりに、彼の友人を助けることとなりました」

「そのついでで、『リリックサンク』も救うことになったよ」

　一瞬の沈黙の後、辺りに僕とアリーチェを除いた皆の笑い声が響いた。

　ひとしきり笑った後、まず口を開いたのはメローネだったよ。

「あはは、おかしい！　国を救うのって、人助けのついででやるような物だっけ？」

「規模がおかしいんだよ。いやまあ、やることを考えれば結果として国を救う事にはなるんだろうけど」

　アルトが続いて発言するも、要はそういう事なんだよね。

　秘境の踏破は国の救済に直結する。それは商人の友人を助けることと同じで、違うのは動機だけなんだよ。

　僕の場合はそもそもの動機が違うのだけれど、それは言っても仕方のない事だ。

　動機はモチベーションを高めるのに必要なものだ。誰かの友人を救う、だけではいささか弱いけど、国を救うという大きな目標があれば、俄然やる気にはなるだろう。

「ここらで仕入れることが出来る内容としては、この程度だろうな。あとは『リリックサンク』に入って、現地の人に訊いてまわるとしよう」

　皆を見回しながら、ラーシャーさんがそう言うと、皆で頷く。

　そろそろいい時間になるけれど、ひとまず国境を越えてしまおう、という事に決まり、ぞろぞろと国境の大橋を渡っていく。

　そうして半分を過ぎたところで、封鎖されている箇所に到着する。

　丸太の柵が何重にも設置され、先が見えないようになっている。丸太の先は鋭利に尖っていて、まるで馬防柵のような印象を受けたよ。

「これは、乗り越えるのは無理そうですね」

「そうだな。……エルナー、向こう側に転移はできそうか？」

　地図魔法は目の前で道が途切れている。直視するか、妖精の祝福に頼って魔力を浸透させる方法を取るかだね。

「無理そうですね、高く跳んで向こう側を見るしか……あっ！」

　そうだよ、練習中のあれが役に立つじゃないか。

　家に帰った後、練習している魔法。板に乗って空中を移動するための風の魔法。

　移動はまだ研究中だけど、浮くだけならもうだいぶ安定しているから、柵の向こう側を覗く分には実用に足るはず。

　早速板を転送し、その上に乗って風を下から吹き付けると、ゆっくりと浮いていく。そうして五メートルほど浮き上がり、ようやく橋の続きを見ることが出来たよ。

　ここで移動を敢行する勇気はない。失敗したら痛いじゃすまないだろうからね。

　ゆっくりと高度を下げて、橋に着地する。そうしてから地図魔法を確認すれば、柵の向こうへ転移が可能となっていたよ。

「これで、向こう側に転移できそうです。いきますね」

　一声かけて、さくっと転移を実行したよ。

　転移した後、全員が後ろを振り返って柵を見ていた。越えたものを見てしまうのは心情としては仕方ないよね。分かってても気になるものだよ。

「先の景色が違う、確かに転移できてるよな」

「アルト、右に山脈が見えてるんだから柵は越えてるよ」

　封鎖されている国境を無断で乗り越える。なんとも背徳的な事をしているよ。できれば順当な方法で越えたかったところだけど、少しばかり遅かった。

　世界が夕日によって赤く染め上げられ、穏やかな川の水面にも、赤く染まった山脈が映し出されていた。普段であれば、綺麗だと思えるであろうそんな風景も、僅かににじむ焦りからか、どこか不吉なものに感じてしまう。

　それでも、焦りで行動を推し進めるのは悪手でしかないから。今日はここで切り上げることにしたよ。

　次の日、早朝訓練を終え、『リリックサンク』側の国境の橋へと転移した僕達は、渡り切った先にあった村に辿り着いた。

　人族では既に活動をしている時間帯。小人族たちも同じようで、人影を確認することが出来たよ。

「えっ、人族！？　国境は封鎖したはずなのにどうしているんだい？」

「申し訳ありません、柵は越えてきました。僕たちは冒険者で、秘境に挑むために来ました」

「秘境にっ！？　今はとても危ないんだ、やめたほうがいいよ！」

　身振りと共にそう叫んだ彼は、僕の鳩尾(みぞおち)くらいの身長だった。初めて会うけれど、おそらく彼は成人している。

「承知していますよ。そのうえで僕達は来ています。『ラーナスタ王国』の南に存在している秘境、『アルシェーラの古代森』を踏破した実績もあります」

「『ラーナスタ王国』の秘境を……、そ、それじゃあ、本当にここの秘境に挑むつもりで……」

　僕たちをじっと見つめながら、呆然としていた彼は、はっとしたように表情を変えた。

「ごめん！　どうぞ中に！」

「あはは、ありがとうございます」

　代表してお礼を言って、村に入れてもらえたよ。

　彼は村の入り口を警備していて、交代制なのだとか。その彼に案内されて、この村の村長宅に向かう。

「村長！　村長ー！　凄い人達が来た！　開けるよー！」

「うるさい！　朝から叫ぶな！」

　ドンドンと扉を叩きながら叫ばれ、心から鬱陶しいという感じの声が村長宅から聞こえてきたよ。

「村長！　人族の凄い人達が来た！　秘境を踏破したって！」

「だからうるさい！　……うん？　人族に獣人族の冒険者かね……。ああ、少し前に噂があったな」

　探るように僕たちを見やる村長さんに、僕とアリーチェは一礼して答えるよ。

「はじめまして、Ｃランク冒険者パーティー『黄金の誓約(ゴル・プレッジ)』のエルナーと言います」

「同じくアリーチェと言います。こちらが、使徒『聖鳥クーデリカ』です」

『クーデリカですの。ここの秘境の踏破のため、協力をしてほしいですの』

「なんと、使徒様まで……！　ふぅむ、本物の英雄たちか」

　村長さんがこちらへ、と僕たちを連れて家の裏へと歩いて行く。

　ついていくと、そこはちょっとした広場があり、簡易的な椅子が円形に設置されていたよ。

　そこに座ったのを確認して、村長さんが口を開いた。

「協力と申されましたな。我々で出来る事ならば、喜んで。しかしながら、我々は戦う術を持たないただの村民、望む協力はできないかもしれませんぞ」

　顔をしかめる村長さんから、『悔しい』『助けて』といった感情が伝わってくる。

「戦うだけが全てじゃないですよ。僕達が望むのは情報です」

「秘境に関することを第一に、今の国の状況を第二に。銀の護り手と呼ばれる英雄がどうにか抑えているという事は、人族側で噂程度にだが知っている」

　ふむ、と少し間を置き、村長さんがラーシャーさんを見やっている。

　『雷牙』だと教えると驚いたように目を見開き、次第に納得したのか一つ頷いていたよ。

「秘境について、ですな。ここ『リリックサンク』は土地柄か、霧がとても発生しやすいのです。十年程前だったか、霧が発生してもいつもの事と思って、日常を過ごしていた」

「けれど、その霧は何かが違った？」

「そうだの。いつも以上に発生が急で、風に逆らうように流れてきた。けれど霧に慣れていた我々は、それをあまり気に留めていなかった」

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