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王都の拠点へ

　東の空が赤く色づき始めた頃、家の中がにわかに騒がしくなった。

　どうしたのだろう、何かあったのか確認しようと玄関前まで歩いたところで、扉が開いた。

　母さんが焦った様子で飛び出てきた。そして僕を見やるや驚きの表情となり、次第にジト目へと移行していった。

「……エルナー。心配するから黙って外に出るのは止めなさい。倒れて帰ってきただけでも怖かったのに、急に居なくなられたら……」

「あ……、はい、ごめんなさい……」

　母さんの目にじわりと溜まる涙を見て、考えていた言い訳は吹き飛んだ。

　こんな時になんだけど、こうして愛情を感じると心が穏やかになるね。

　母さんに促されて家に入る。朝焼けに照らされた自慢の水色の髪が揺れて僕の頬をくすぐった。

「行動が浅はかだぞ、エルナー」

「気になることを優先しちゃうのは、悪い癖だよね……分かってはいるんだけど」

「そういうところはレナにそっくりなんだよなあ」

「魔法使いの性(さが)みたいなものよね。エルナーは特に、だけど」

　見合って同時に溜め息吐くのは止めてほしい。いやまぁ、僕が悪いのは明白なんだけど。

「もう少ししたら、皆がエルナーの様子を見に来る。それまでは安静にしてろよ？」

「うん、分かったよ。それじゃ部屋に――」

　扉をノックする音が響く。早朝だからか力は控えめだった。

　母さんが対応して、入ってきたのはアリーチェだったよ。

「エルナー！　もう大丈夫なの？」

「うん、心配かけてごめんね？でも、お陰で分かったこともあるから皆が集まったら話すよ」

「わかったよ。あ、これお母さんが持っていきなさいって！　レナさん、どうぞ」

「あら、ありがとう。林檎ね、早速食べましょうか」

　そう言ってナイフと皿を取ってきた母さんに、ふと思い出したことがあってナイフを借りた。

　へたを回すように切り抜き、なるべく等間隔になる様に六等分に切り分ける。

　芯を三角に切り取り、皮を真ん中くらいから斜めに二本切り込みを入れ、間の皮を取り外す。

　身に残った皮を切り込みのあたりまで剥く。この際、少し厚く剥くのがポイントだ。

　両方剥いたら完成、うさぎさん林檎の出来上がりだ。

「かわいいっ！」

「また器用な事するわねぇ……」

　前世でよく切ってもらっていたからね。つい懐かしくなってしまった。

「えっと、食べないの？」

「え、食べちゃうの？」

　何を言ってるの？　食べないと駄目になっちゃうじゃないか！

　率先して食べる。お、甘いなこの林檎。

　アリーチェがとんでもないものを見たかのように、僕を見つめる。咀嚼しながら僕もアリーチェを見つめる。

　複雑な表情でうさぎさん林檎を手に取り、口に運んだよ。

「……美味しい。けど、フクザツ……」

　シャクシャクと小気味のいい音が部屋に響き、あっというまに林檎は僕らの胃に収まった。

　片づけを終えて談笑していると、僕以外の三人がピクリ、と反応して扉を見やった。

　はて？　と思っているとノックの音が響く。父さんやアリーチェはともかくとして、母さんも気配とやらを読めるの？　そういえばクゥナリアさんも読めるのか。もしかして未だ気配が分からないのは僕だけ？

　気持ち落ち込みつつ、訪れた皆を招き入れようと扉を開いて固まる。

　家の中に、あと六人も入らない。

　急に動きを止めた僕に、不審な視線が突き刺さる。先頭に居たラーシャーさんを見やり、振り返って家の中を見る。

「あ、そっか。狭くなっちゃうね。そうだ！　王都の家に行こうよエルナー！」

「その手が！　早速跳びましょう」

「私達もお願いね？」

　母さんたちも来るの？　いや構わないんだけど意図が読めない。

　拠点訪問だろうか。買ったばかりで備えついてた家具が置いてあるだけなんだけど。

「秘境近くの村代表ってところだな。エルナーの気づきを聞く権利はあるだろう？」

「あ、なるほどね。てっきり拠点をチェックしに来たかっただけなのかと思ってたよ」

「それもあるわよ」

「あるんだ……」

「あー、漫才もいいんだがそろそろ移動しないか？」

　漫才ではないのだけど、気にすると何か負けた気がするのでスルーに限る。

　考えても見れば、王都に居る三人にも共有する訳だし丁度いいんだよね。

　転移を実行して王都の拠点へ飛び、三人がどこにいるのか地図魔法で確認をする。

　拠点の別棟に居たのでそちらへと移動し、扉を開けると同時に声をかける。

「皆さん、いますか？　少し話があるのですが」

「ん？　おぉ、お前達戻ったのか。丁度よか……っ！？」

「え？　ギルマスさん？なんでここに？」

　というか、急にどうしたんだろう。僕の後ろを見て凍り付いた。

　うん？　後ろ？

　振り返ると父さんと母さんがにっこりと素敵な笑顔を見せていた。

「よう、ハルト。久しぶりだな」

「久しぶりね。ずいぶんと息子が世話になったようで？」

　青ざめて戦慄(わなな)くギルマスさんを見ながらふと思う。初めて名前を聞いた気がする。

　筋肉質の強面であるギルマスさんの名前はハルトさんというのか。失礼な事この上ないけれど、今初めてハルトギルマスさんの事を知れた気がしたよ。

　けどまぁ、なんだか不穏な状況ではあるのだけれどね。

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