憧れた冒険へ【更新停止】

王太子の試練と眠れる災厄

悼みの剣の銘

　冷や汗が頬を流れる感触があり、それで自分が緊張していることを自覚した。

　それでも歩みを止めていない以上、その石碑には近づいている訳で。

　緊張感と好奇心が入り混じり、気づけばよく分からないテンションが出来上がっていたらしい。

「すごいですね！　いまにも弾け飛びそうなほどの状態で、訳の分からない状態で静止しています！　魔法で少しつついたら、暴発とかしそうですね」

「やるなよ？」

「まえふりですね！」

「違うわッ！」

　スパァァァン！　と子気味のいい音が、軽い衝撃とともに草原に響く。痛くならない叩き方なんていう、無駄に技術が必要なツッコミを、王太子候補であるレグナントさんがする。

　そのあまりにもシュールな状況に、少し冷静さを取り戻せたと思う。

「失礼しました。石碑に記されている教えは、僕も読んでいいんですか？」

「ああ、構わない。ダメであればもっと厳重な体制で、人の出入りを制限しているだろうからな」

「まあそうですよね。それに、魔物や動物もここには近づかないでしょうし」

　ほんの僅かに放出されている、雷の魔法が威嚇の役割を果たしているんだろう。敢えて不完全な『封印』をして、この石碑を守っているのかな？

　大きさにして、僕より少し大きい黒い石。表面は暴発が怖くて触れないけど、恐らく滑らかな手触りで、そこに拙(つたな)い字が掘られている。

「“子らよ。たとえ獣の血が流れていようとも、汝らは正しくヒトなのだ”」

　レグナントさんが嚙み締めるように呟き、片膝をついて両手を組み、祈りを捧げる。

　ラーシャーさんたち『雷牙』はもちろん、レグナントさんや家にいる獣人の子のレイスたちもまた、自らの種族を誇りに想っている。

　たった一文のその言葉を示すように、彼らは堂々と胸を張って生きているんだ。

「――ッ！　魔力が……レグナントさん以外の魔力が、石碑に入り込んでいる……？」

　いつの間にか魔力視に切り替わっていた僕の眼に、レグナントさんの体から溢れるように、様々な色の魔力が石碑へと吸い込まれているのが視えた。

　それらが石碑の内部で交じり合い、『封印』された雷の魔法が活性化する。けれど不思議と暴発はしないという実感があった。

「敵意じゃなくて、祈りだから……キアラ様の想いと反発することなく、交じり合った？　魔法がほんの僅かとはいえ放出されているのに、魔力が尽きていない。それも、供給されている様子が無いから不思議だったけど、この儀式を通して充填している……？」

　長く祈りを捧げていたレグナントさんが立ち上がり、僕へと振り返る。その際に見えた証のナイフを見て、思考がより深まっていく。

「待たせた。……ん？　どうした？」

「……そういえば、証のナイフ。あれから不思議な魔力が視えて……あれ？　少し減ってる？　ということは、レグナントさんの祈りを通して証のナイフから、魔力が供給された？　うーん、いったいどういう原理で――」

「おーい、エルナー。聞こえてるかー？」

「ひとつ言えるのは、あれらの魔力が一個人の物ではないということ。であれば、証のナイフは他人の魔力を溜めておける？　いやいやそんな……でも、そう考えると色々納得できるんだよなぁ……」

「……ふむ。お、あんなところで未知の魔法が――」

「――ッ！　どこですかッ！？」

　レグナントさんが指さす方へ勢いよく顔を向け、その未知の魔法を見ようと目を凝らす。

「グギャッ！？」

「……………………」

　薄緑の肌、申し訳程度の角。ファンタジー生物代表ともいえるゴブリンが遠くに見えた。

「……レグナントさん？」

「くっ、ふふっ！　いや、悪い。でもまぁお陰でお前の扱い方が分かった」

　……深く考え込んでいたのは自覚している。なんとなくだけど、声を掛けられていたような気がするしね。

　だからと言って未知の魔法で釣るのはどうかと思うんだよね。いやまぁ釣られた僕が言えた事じゃないんだけど。

「……憂さ晴らし、行ってきます」

「悪かったって。まあ頼む。この石碑の近くにいられるのは、ちょっと我慢ならんからな」

　ここで魔法を使うのは、なんとなく怖い。とはいえ魔技はどうなんだろうと思ったりもするけど、身体強化は今も使っているし、なんならレグナントさん自身も自然と使っていたりする。

　ゴブリン一体が相手なら、問題は無いと判断して地面を蹴り、一気に距離を縮めていく。

　それなりに距離があったからね。ゴブリンも慌てて戦闘態勢に入ったようだけど、もうすでに色々と手遅れだよ。

　グラディウスではない方の剣。銘をレジンといい、グラントさんの無くなった息子さんの名を、この悼みの剣に授けていただいた。

　とてつもなく重い期待を掛けられていてね。けれど不思議と心が弾むんだ。

　一度はボロボロにしてしまったけれど、魔鉄を組み込んで生まれ変わった、僕の最初の相棒。

　レジンを右手に握り、通り抜け様に短い呼気を放つと同時に振り抜く。

「――シィッ！」

「グ……ギ……ィ」

　たとえゴブリンであろうと、一切油断はしない。かつて『雷牙』の皆にそう教わったからね。

　だからこそ今できる最高のパフォーマンスで、どこで拾ったか分からない錆びてボロボロの剣と共に、ゴブリンの胴体を斬った。

　感触はない。命を奪った実感だけがある。

　そのことに悲観する時期はとっくに過ぎたけど、世界線の保持機構なんてとんでもない秘密を知った今、思うところはいくらかある。

　とはいえ、戦えなくなるわけではない。やらなきゃやられるのがこの世界での在り方だし、それを否定するつもりもない。

　特に新しい武器を手にしたとき、木人で試すのもいいけど、実戦とは違うからね。こういう機会でも無ければ、そうそう剣は振るえないだろうさ。

「地下大迷宮やこの草原でウルフを相手にしたときも感じたけど……レジン、君も本当に手に馴染むね。頼もしいや」

　腰に提げたグラディウスを左手で撫でつける。二振りの相棒がいるなんて、とても心強いね。

「見事だな。本当にお前、なんで魔法使いやってるんだ？」

「だって魔法、好きですから！」

　牙を見せるように笑いながら、頭を撫でまわしてくる。こういうところは本当にラーシャーさんそっくりだ。

「さて、それじゃ次の石碑へと向かうか。次はまっすぐ西にあるらしいな」

「わかりました。ちなみにですけど、石碑って全部でいくつあるんですか？」

「４つだ。ここから北西、南西、西にある。巡る順番があって、初めにここ、次に西へいき、そこから北東へ進んで最後に南下する。それで石碑巡りは終わりとなる」

　儀式。そう呼ぶからこそ、守るべき手順があるんだろうね。そう納得して、西へと足を向けるレグナントさんにひとつ、お願いをする。

「あ、向かう前にもう一度石碑を見てもいいですか？」

「構わんが、理由を聞いてもいいか？」

「ええっとー、考え事をしていて、よく見ていなかったので……」

「ぶふっ！」

　笑われて恥ずかしい思いをしつつ、石碑に戻る。レグナントさんが呟いた教えの下に、もうひとつ刻まれた文字があった。

　“我ら使徒の子、この地を守護し繋ぐを誇る”