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6、しゃべる宝箱

　洞窟を出るとちょうどジェレミーたちが到着したところだった。俺の心臓がドクンとうねり、嫌な汗が背中を伝う。

　今回の契約では宝箱の持ち出しがあるので、勇者に見つかっても問題ないことにはなっていた。

　だけどアカシさんはサッと俺を隠して、勇者たちに付け入る隙を与えない。

「これは勇者御一行様、トラップはすべて撤去してます！　どうぞお進みください！　では、我々はこれで失礼いたします！！」

　ジェレミーたちの返事を待たずに、レイさんの転移魔法で先日完成したばかりの地下室へ移動した。一瞬で景色が変わって、ジェレミーたちに気づかれずにすみホッとする。

　ジェレミーたちとすれ違っただけでよかった……まだ、心臓がおかしい感じがする。

「ハル、大丈夫か？」

「はい、平気です」

　強がりだったけど、アカシさんたちに心配をかけたくなかった。心配そうにのぞいてくるアカシさんに、ニカッと笑ってみせる。

「……そうか、じゃぁ、開封はハルに任せた」

「え……？」

「今日はハルのおかげで楽できたしなー」

「ええ、せっかくですから試してみてください」

「うむ、今日は譲ってやろう」

　レイさんもシェイドさんも、マリナさんまで俺に譲ってくれた。正直トラップ付き宝箱って分かった時点で敬遠してたから、開けるのは初めてだった。

「あ、ありがとうございます……」

　好意に甘えて宝箱を開けてみることにする。

　アカシさんの鑑定でも、どのようなトラップが仕掛けられているのかは、調べられないそうだ。まさにこのために俺が雇われたんだろうけど、念のために確認してみる。

「あ、これ先にトラップ破壊した方がいいですよね？」

　一瞬の沈黙の後に、みんなが一斉に吠えた。

「は！？　何を言っているのですか！？　それだけは絶対にダメです！」

「トラップを破壊してしまったら、楽しみがなくなってしまうだろう！？」

　いつも沈着冷静で穏和なシェイドさんがマジ切れ寸前だ。そしてマリナさんまでもクワッと目を見開いて、俺の腕をギリギリと握りしめてくる。ちょ……本気で腕折れそうなんですが！？

「オレは開けば何でもいいけど、ちょっともったいないかもなぁ」

　レイさんはニコニコしてるけど、決して止めてはくれない。つまり、みんなの意見に同意という事だ。

「いいか、ハル。ここにいる全員はトラップの攻略も含めて、そういうのが好きな奴らばかりなんだ。だからこのままオープンだ」

　最後にアカシさんが俺の肩に手を置いて、グググと力を込める。

「わ、わかりました！　俺スキル使っちゃいけないんですね？」

「宝箱についてはトラップ破壊だけ禁止だ」

　ここまではっきり言われたんだ、致しかたない。みんなの楽しみを奪うのは本望じゃない。

　それならと、宝箱の蓋に手を伸ばした。

　ムニュッ。

　俺は固まった。

　ナニ今の感触！？！？

「どうした、ハ————」

『ちょっと！　ここはどこなのよ！？　アタシをどこに連れて来たのよ！？』

　声が聞こえるのは、宝箱からだ。その時宝箱の上蓋の境目にどデカい唇が現れた。

　やけにツヤツヤしていて、真っ赤な唇が気持ち悪い。しかし声が……声が野太いダミ声なんだ。この宝箱は男なのか？　そもそも宝箱に性別なんてあるのか！？

「な、何ですか……？　コレ」

「今回はしゃべる宝箱か……なかなか面白いな」

「だけど、コレどうやって開けるんだろな？」

　アカシさんとレイさんがワクワクした顔で覗き込んでくる。

「これは……この口をなんとかしないと宝箱が開けられませんね」

「口だけ切り落としたらダメなのか？」

　シェイドさんとマリナさんがボソボソと相談している。

『ちょっと！　アタシの質問に答えなさいよ！　しかも今切り落とすって言った！？　ヤダァ、怖すぎるわ！！』

　いやいやいや、怖いのはこっちだから！　しかも意外と地獄耳ですね！　と言いたいのを我慢して、声をかけてみる。

「あの、どうしたら宝箱開けられるんですか？」

『あら、貴方カワイイ声ね。いいわ、貴方なら教えてあげる。アタシのこのフワッフワの唇に手を入れて』

「え！？　イヤ……それはちょっと」

　正直な気持ちで答えてしまった。だってこの唇気持ち悪いんだもん。

『ちょっと、そこで引かれたら傷つくんですけど！？　アタシの唇の中に宝箱を開けるスイッチがあるのよ！』

「は！？　スイッチあるの！？」

　なんという衝撃の事実だ。この気持ち悪い唇の中にスイッチがあるだと！？　なんていう所にスイッチ作ってくれたんだバカヤロー！！

「ハル、頑張れ」

　それを聞いたレイさんが無責任に応援してくる。超絶イケメンの笑顔がムダに眩しい。

「……他に方法はないんですか？」

『ないわ。それから、あなたじゃないとイヤよ。他の人間なら腕ごと噛み切るわ』

　もしかしたらと、一縷(いちる)の望みをかけて聞いてみるが、即答だった。

「ハル、宝箱のご指名だ。やるしかない」

「ご指名……なんて羨ましい」

「いいなぁ、オレもご指名されたい」

「うむ、名誉なことだ」

　いやいやいやいや、できることなら本当に心の底から代わってほしいですよ！！　だが、そんなことを言っても、どうにもならなそうだ。

　俺は、覚悟を決めた。

「わかりました……いきます」

　意を決して巨大な唇の中に、勢いよく手を突っ込む。

　その瞬間、俺の手をジュルっと何かか舐めまわして、吸い上げる。

「うわあああああああああ！！！！」

　ゾワゾワと背中を駆け上がる悪寒に耐えきって、スイッチらしき物を押した。押した瞬間すぐに手を引き抜いたけど、鳥肌がおさまらない。

　俺は叫ばずにはいられなかった。アレが何だったのかは、きっと考えていけない。ダメージが……デカすぎる。

　そして、俺ひとりの尊い犠牲を払って宝箱が開いた。

「「「「開いた！！」」」」

　中から出て来たのは、『モリリンの接吻』というあの唇を模した燃えるような紅い宝石だった。俺だけ鳥肌がぶり返す。

　見たこともない大きさのそれは、アカシさんが鑑定したところ、売ると1億ゼルの価値がある宝石だった。それだけあれば立派な家が3軒は建てられる。

「よーし！　ハル！　よくやったな！　おかげで当分の運営資金が稼げたよ！」

　誉められた……たしかに何かがゴッソリと持っていかれたけど。よくやったと誉められて、みんなも笑顔になったのはすごく嬉しかった。こんな風に認めてもらえて、ここにいてもいいと言われてるみたいで嬉しかった。

　アカシさんたちが興味があるのはトラップ付きの宝箱なので、宝石はすぐに売り払い、俺たちの給料やダンジョンの潜るための準備金にあてられる。

　ちょっと変わったギルドだけど……みんな笑顔になるのが嬉しくて、次の宝箱がどんなものなのか、楽しみに感じるようになっていた。