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　久しぶりに、自分の生まれた屋敷に戻ってきた。

　豪邸と云う程ではないが、家族と使用人を住まわせても、パーティーをするには充分な広さがある。

　父が生きていた頃には、何かと云うとパーティーを開いて今はひっそりとしているこの屋敷も、ずいぶんにぎやかだったと記憶している。

　俺は今、使用人の女性に客間に通されていた。

　母が、入ってくる。

「あら、マルセルさん。1人なの？」

「彼女はまだ夏休みに入ってませんから……」

「客間で待っているって聞いたから、アリスさんも一緒だと思ってたのに……」

　ずいぶん他人行儀なのね……ため息交じりに小声でつけたした。

　母は、使用人に下がるように言って、優雅に俺の前のソファーに座る。

「…本題に入って良いですか？」

「アリスさんの事ね。……調べたんでしょ？」

「調べると云う程の事でもなかったですが……。お母さんの秘書のルフォールが知っていたので……」

「ルフォールに聞いたのなら、付け加える事は、なさそうね」

「どうして彼女を護ろうと思ったのかは、分かりませんが……。彼女を取り込んでも何のメリットも無いでしょう？

　貴族の出と云うだけで、遺産だって…まぁ、大した額ではありますが、あちらの会社の経営権は親せきの方にあるようですし…」

「友達だったのよ。アリスさんのお母様、ナタリーとは……。

　すごく仲の良かったお友達だったの。私が困っている時は、いつも助けてくれたわ。

　だから、駆け落ちの時は、手を貸したし…今回の事も」

　どこか懐かしそうに、切なそうに母は言った。

「だけど、あんな狭いアパートメントに男と2人きりにして、危ないと思わなかったんですか？」

「危ないの？」

　……危ないです。口に出しては、言わないけど。

「マルセルさん、ロリコンじゃ無かったと思ったけど…。

　でも、そうね。襲っても良かったんじゃない？」

「はぁ～っ！？」

　何、言ってるんだ？

「ーで、こんな分かり切ってる事実を確認しに来たわけじゃないんでしょ？」

　まだ、くすくす笑ってる。

「そろそろ、婚約パーティを開こうかと思いまして、その許可と準備をしてもらおうと思いましてね。

　婚約って言っても、今のままじゃ、当人同士しか知らないわけですし…」

「そうねぇ～。私は、構わないけど……いいの？」

「かまいませんよ」

「………そうじゃなくて」

　マルセルさん…あなた、本当にアリスを愛してるの？

　母は、言いかけた言葉を飲み込み、少しため息をついて言った。

「アリスさんも、了承してる事なんでしょうね」

「もちろんです。

　今回の婚約パーティーの意味も、そして断る事が出来る事も話しました」

「そう……。

　それで、パーティーが終わったら、アリスさんはこちらの屋敷に住まわせるの？」

　俺は、言葉に詰まった。

　少し、顔が赤くなってるかも…。

「………いえ。

　彼女が、俺のそばが良いというので……」

　本当は、夏休みから、こっちの屋敷に住まわせないと、彼女の準備が進まないのは分かっているけど……。

「あら……でも、マルセルさんはダメなんじゃないの？」

　目が笑ってる。意地悪だなぁ～大概に……。

「確かに…。俺は、他人と同居するなんて、まっぴらだと思ってます。

　それは、今でも変わりません。」

　母の目が、何かを見極めるようになってきてる。

「だけど…、彼女は……アリスは、他人じゃありませんから……」

　鋭かった目が、きょとんと変わったのが見えた。

「え？マルセルさん?それって………」

　焦ってる焦ってる。

　俺は、心の中で笑ってしまった。

「パーティの件は、お願いしましたよ。日にちが決まったら知らせて下さい」

　焦っている母を、尻目に立ちあがって、ドアに向かう。

　ふと、思い立って振り返り

「ああ、ルフォールをパーティの日まで、借りても良いですか？」

「ええ…構わないけど……マルセルさん？」

「じゃぁ、また……」

　今度こそ、ドアを開けて部屋を出て行った。