第４０話
『何を馬鹿なことを……』
「説明している暇は無いの。お願い。他の竜に魔物が取り付く前に」
オリゼの様子を伺うと、臙脂色の竜に纏わり付く黒いもやは弱弱しくなっている。
竜は魔物を殺すことができない。
だからいくら今セオンがオリゼを攻撃したところで、魔物を倒せないのだ。
それどころかオリゼが死んでしまう。
竜が竜を殺すことはできるのだから。
魔物は傷つくが、決して死なない。
だとしたら他の竜につくことだってするだろう。
そうしたら、竜たちのほうが疲弊してしまう。
だからエヴァは自分に竜を取り付けると言ったのだ。
この状況を打開できるのは、人間である自分だけだから。
『駄目だ、エヴァ。我は認めない。ここはセオンに任せなさい』
「オルガ……！」
長であるオルガの言葉は絶対だ。
却下されたらそれまでである。
でもエヴァは何としても認めてもらいたかった。
しかしそう思ったのはエヴァだけだったようだ。
エヴァは何かに引っ張られたと思ったら、次は宙に放り投げられ、地面ではない固いが弾力のある何かに体を受け止められた。
『しっかり捕まって』
アルバの声に無意識に従い、エヴァは彼の首に腕を回した。
そして下から突き上げるような衝撃。上から押さえつけるような風圧。
風圧が治まると、エヴァはアルバの首の後ろにしがみつき、空を飛んでいた。
「アルバ、ありがとう」
『お礼を言うのはまだ早いよ。何か考えがあるんでしょう？』
「ええ、とっておきが」
『どうすればいい？』
「私をオリゼの元に」
『任せて』
アルバは頷く。
セオンは再びオリゼを抱え、よりオルガより遠ざけようと飛び上がったところだ。
オリゼは抵抗するも、傷による消耗が激しいのか、さっきよりも力無い。
それはオリゼ自身の限界が迫っていることを意味していた。
時間が、無い。
『行くよ』
エヴァはアルバに応えるように首を回す腕に力を込める。
それを感じたアルバは矢のように飛び、オリゼを抱えるセオンの元へ向かう。
『何だ、邪魔をする気か』
抱える仲間が弱りつつも、決して魔物を倒せない。それどころか仲間を失いそうな状況に苛立っているセオンは、その苛立ちを近づいてきたアルバとエヴァにぶつけた。
「助けに来たのよ！ オリゼを」
『人間風情が。下がれ』
セオンは牙をむき出しにして、エヴァを威嚇した。
だが好機は今しかない。
アルバもそれを察しているのか、セオンに邪険にされていようとエヴァをオリゼに近づける。
エヴァもオリゼに、彼女に纏わりつく黒いもやに手を伸ばす。
これがきっと魔物。だとしたら触れればきっとこっちに取り付く。
エヴァの指先が、何かぬめりとした生暖かい何かを感じた。
そのときだ。
その感じた指先から、その生暖かい何かがエヴァの腕、肩、胸、そして全身へと広がり、覆い尽くす。
「アルバ、セオン、離れて……！」
それを言うのが必死だった。
そしてエヴァの言葉通り、アルバはエヴァを全身をばねの様に弾ませて、放り投げる。
黒いもやがオリゼからエヴァへ移動するのを見て、セオンはオリゼを抱えたままエヴァから遠ざかった。
全身を生暖かくぬめぬめとした気色悪いものに覆われ、エヴァは今にも地面を転がりまわって、引き剥がしたい衝動に駆られる。
空中に放り投げられたというのに不思議と風を感じない。
そして視界が段々暗くなり、意識すらそれに奪われかける。
それをさせるわけにはいかない。
エヴァは背中のセンモルタに手を伸ばし、抜き放つ。
エヴァの体をエヴァから奪おうと黒いもや、魔物も必死だ。
すでにセオンに傷つけられていたことで、魔物も弱っていた。だからこそ、ただの人間であるエヴァも魔物に抗えたのだろう。
落ち始めた。
それが分かったのは、黒いもやの向こうの景色が上昇し始めたからだ。
だとすると地面は近い。
エヴァは抜き放ったセンモルタを逆手に持ち、剣先を自分の胸へと突き立てた。
一瞬、ためらう。
それをすることで感じる痛みに、恐怖した。
だが、今は信じるしかない。
生まれたときから抱えるこの呪いと、いつか空ろな意識の中で聞いたアルバの神の使者だという言葉を。
そして一思いに腕を引き寄せ、赤い刀身で自分の胸を貫いた。
